傍晚時分，捻軍已所剩無幾。林楠子的鐵色戰馬已經累死地上。他獨自一人，棄馬徒步，且戰且向運河邊上退。當他殺死十七八個清兵，衝出重重包圍，直撲運河時，不料從大堤裡沿又衝出幾十個埋伏著的清兵。河裡還停著一艘英國的小炮艦，幾門炮的炮口正對著岸上。看來，他們是專門來堵截捻軍退路的。
林楠子一見此情，料難生還，於是大叫一聲，向清兵撲去。他雖經連日廝殺，又困又饑，但仍是呼喝喊殺，毫無懼色。只見他右手搖槍，左手拿七星短劍，指東打西，指南打北，盤旋有風雨之聲，進退有龍蛇之勢。不一會兒工夫，十幾個埋伏的清兵就倒在他身前身後了。林楠子只是濺了一身血跡，並未傷著一根汗毛。
其餘清兵驚恐萬狀，不明白這個少年對手何以如此厲害！因此，只是抱著刀轉圈子，再也不敢上前。大堤上剛才還是殺聲陣陣，這會兒突然靜得怕人。雙方虎視眈眈，鼻息相聞，誰也不願輕舉妄動，都在心裡揣摩對策。這一剎那間，林楠子又生出一線突圍的希望。他暗自盤算，只要再殺死幾個清兵，就能突出包圍，堤下百十步遠就是運河，一旦滾下去躍入河中，就如魚得水，可以脫離險境了。
正在這時，運河裡兵艦上的英國指揮官見清兵無用，不耐煩了，於是下令開炮。一發炮彈呼嘯而來，林楠子只聽到一聲悶響，就一頭栽倒地上！周圍的清兵也無一倖免。
暴漲的運河水，濁浪翻滾，滔滔奔流，帶著縷縷血，萬般恨。……
一
上下千載幾數，是非常在中原，
最歎百年榮辱事，多少英雄夢斷！
只這半闋《西江月》，引出一段民間故事來。開篇起始，正是清朝光緒二十五年，公元一九○○年秋末。
深秋的一天，黃河故道兩岸，煙雨茫茫，天地之間，渾然一體。兩岸的村莊、樹林，彷彿匍匐的獸脊，只能顯出模糊的輪廓。
北岸朱家村一座荊門柴院裡，雨霧飄灑。西廂房內，夫人臨案托腮，望著窗外，黯然神傷，緊蹙的眉結裡，隱伏著一股怨怒之氣。
三天前，唯一的兒子大寶在黃河故道裡狩獵，傍晚歸來時，不提防被南岸陳家村的人設伏擒走了。寨主陳吒風傳來話說，五日之內，要在黃河灘裡和大寶的父親朱偈決一雌雄。如若朱偈再不出戰，將殺死大寶，以報昔日一掌之仇。
兒子的性命危在旦夕，做娘的怎能不憂心如焚呢？外面茅簷下，幾隻家雀百無聊賴，不時啁啾啼叫，更讓人心煩意亂。
正在這時，夫人透過雨霧，看到弟弟朱憨娃大踏步闖進院子，朝主房稍一遲愣，又拐彎向西廂房奔來。
夫人料知有事，急忙起身開門。朱憨娃一腳踏進門裡，猛然摔掉身上的蓑衣，風風火火地吼道：「娘的，真是欺人太甚！……」
夫人趕忙指指主房，向弟弟搖搖手。朱憨娃這才壓低了嗓門，憤憤地朝姐姐說：「陳家村又送戰書來啦！」說著從懷裡摸出一封信，送到姐姐面前。
夫人急忙接過信來，抽出展開，只見上面粗墨狂抹：
朱寨主台鑒：
非是陳某黷武好鬥，常言道，一林不容二虎，一水不納二龍，你我決無夾河共存之理。明日為限，黃河灘裡單人獨鬥，務求高下。陳某若果敗北，甘願降心相從。如不赴約，明日午時，來人收殮令郎之屍可矣！專此奉達。
陳吒風即草
夫人一氣讀完，頓覺天旋地轉。她身子一晃，退坐到背後的椅子上。
朱憨娃忙上前拿過信紙，焦急地問道：「俺姐夫到底準備咋辦？」
夫人強打精神，淒然說道：「他還在猶豫，老說陳吒風意在逼他出戰，對大寶未必會真下毒手。」
「屁！」朱憨娃很不以為然，揚起眉毛，不覺又放開嗓門，「陳吒風這老小子什麼事幹不出來？自從姐夫在朱家村落腳，這些年受他窩囊氣還少哇？姐夫還老拿他當個寶貝，哼！」朱憨娃一跺腳，「這回再不給他撕開臉幹一場，朱家村的人丟盡不說，大寶這孩子的命也沒有了！」
夫人接口說道：「是呀，陳吒風積怨多年，加上性情粗野，他可說得出幹得出呀。眼看我兒——他——」說著，忍不住哭出聲來。
朱憨娃一見姐姐啼哭，急得渾身冒火，手指陳家村方向，咬牙說道：「姐姐莫哭，姐夫真不出頭，我今夜就帶人去搶，救不出寶兒，就把他女兒搶來抵賬，再不就一把火燒他個精光！」
「先別莽撞。」夫人趕忙擦擦淚，抬起頭叮囑，「快把信給你姐夫送去，看他咋說，不行再另拿主意。可千萬別使牛性子！」
朱憨娃把信往懷裡胡亂一塞，怒沖衝出了屋門，連蓑衣也忘了披，濺著泥水，啪嚓啪嚓地直奔朱偈住的正房去了。
夫人目送他出了屋門，不禁又擔起心來：弟弟心眼憨直，不會拐彎，弄不好再和他姐夫頂撞起來，如何是好！
二
三間草堂裡，朱家村的寨主朱偈正在屋子裡踱來踱去，顯得焦灼不安。
他約有五十歲年紀，面頰消瘦，兩隻眼機警而又深邃。幾天來，他一直心如火燎，坐臥不寧。
前些日子，風聞八國聯軍進中國，朱偈派大徒弟周慶山去京津一帶探聽消息，算來已去月餘，至今不見回轉，這本來就夠他憂心的了。兒子又讓陳吒風無端捉去，看來了結這件事又並非容易，弄不好要為此拚個你死我活，打破自己原來的謀劃，使多年心血毀於一旦。
此時，朱偈兩道劍眉滾上落下，心中似翻江倒海，好費躊躇！
突然，他搖搖頭收住腳步，抬眼間，看到正面牆上那副中堂：
幽人枕寶劍
殷殷夜有聲
這是陸游在《寶劍吟》中的詩句，是朱偈托詩言志，也用以自勉的。此刻映入眼簾，猛地撞痛多年心病，不由頹然落座，一腔煩惱全湧出來。……
這位朱家村的寨主朱偈不是別人，正是三十二年前在運河邊上倒下的林楠子。
林楠子何以死而復生，從運河邊跑到這黃河故道上隱姓埋名，藏匿多年呢？其間自有許多彎彎曲曲，說起來一言難盡。
大戰後的那天夜晚，寒星寥落，秋風悲涼。數百里內瀰漫著沖天的血腥，古戰場沉寂在陰慘慘的夜色中。
半夜時分，在運河邊一片橫躺豎臥的屍堆中，幾隻野狗嗚嗚呀呀，正在盡情享用。突然，一具屍首呻吟了一下，又艱難地蠕動起來。正在咬嚼他的那只野狗驚駭地聳起耳朵，尖叫一聲逃跑了。
這正是林楠子。他在傍晚被英軍大炮轟倒後昏死過去，剛才被野狗在腿上撕去一塊肉，又疼得甦醒過來。
這時，他神志朦朧，恍如隔世，只感到口渴得厲害。他想舔舔嘴唇，舌頭竟幹得不能打轉。林楠子靜靜地躺了一會兒，神思才漸漸清晰，終於回想起他倒下的那一幕，不由心中一陣傷感！驀地，一個絕望的念頭沉重地壓在心上：完了！捻軍全完了。將士們都灑盡了一腔熱血，我林楠子何惜此頭？他想起賴文光，痛苦地在心裡呼叫道：「義父，孩兒隨你來了。」於是，他摸索著在身邊找到那短劍，坦然向喉管刺去！
忽然間，運河水浪濤拍擊的呼嘯聲一陣陣傳來：嘩——！嘩——！
林楠子停住短劍，側耳細聽，這聲音是那樣雄壯，令人振奮！又是這般熟悉，引人遐思：啊，是了，昔日數萬捻軍鐵馬秋風，橫掃敵陣時，不就是如此撼人心魄嗎？！可是眼下，唉，英雄末路，肝腸俱碎！少年林楠子再也忍不住熱淚滾滾。
自從十一歲投軍，七年時間，他身歷百戰，目睹了太平軍和東西捻軍的敗亡。雖然此刻他還不能理解一次次失敗的全部根由，但在那一槍一刀的搏殺中，卻與清兵和洋鬼子結下了血海深仇。這一次，又是英國洋人助紂為虐，滅殺東捻軍，向自己開炮，其虎狼之心，何以復加！
想到此處，林楠子剩餘的熱血又在週身翻沸起來。他暗暗說道：「林楠子呀林楠子，你活著不去報仇，難道九泉之下甘做怨鬼嗎？割掉自己的腦袋去見義父，算什麼英雄好漢！」
強烈的復仇欲使他打消了尋死的念頭。林楠子打定主意：只要一息尚存，還要報仇雪恨。大丈夫要死，就要死得轟轟烈烈！
他收起短劍，咬著牙想翻身爬起來，一動又疼得昏了過去。
黎明時分，當他再次醒過來時，發現自己躺在一條破船裡，旁邊守候著一位鶴髮童顏的老漁翁。老人正慈祥地看著他，一見林楠子醒來，長舒了一口氣，又俯在臉上輕聲問道：「還疼嗎？孩子。」
林楠子看著這位不相識的老人，心裡非常感激，忙搖搖頭，說道：「老人家，你救了晚生一命，我該怎樣報答你呢？」
老人正色作嗔道：「你說哪裡話來？老翁豈有見死不救之理！」說著，從身旁一隻葫蘆裡傾出幾粒丸藥，又站起身倒了半碗水一併遞給楠子，催促道：「快把藥吃下去，保你立時減疼。」
林楠子忙欠身吃了藥，又發現自己雙腿已經包紮好，心裡很覺過意不去，抬頭望著老人正要再謝，老人截住話頭說：「你不要客氣，只管在船上養傷。先前我察看了一下傷口，並未動著筋骨，只是雙腿皮肉崩裂，血流得太多了些，不妨。二十天即可痊癒。」
林楠子不好再說什麼，只好在船上安心養傷。老人每日在運河裡打魚，林楠子隨在船上，閒時便攀些話題，倒也不覺寂寞。
敘話中，林楠子把自己身世如實相告。又感到這位老人談吐不凡，很是敬佩。有一天，林楠子偶在船艙一角發現一個書箱，裡邊放著《史記》等一些古籍，先是詫異，旋即悟出，這老漁翁一定有些來歷！不然，一個打魚人藏這些史籍有何用呢？
林楠子沒有猜錯。這位老漁翁本是魯北一個民間名醫，不僅醫道好，而且古今中外，天文地理無不通曉，很有名望。當地官府曾多次請他出來為官，但他憤世嫉俗，不屑同流合污，斷然拒絕了。官府老大不悅。老人預感「木秀於林，風必摧之」，為免事端，便於數年前棄家出走，獨自在運河邊上住下來，以打魚為生，消磨餘年。但他一生救死扶傷，急人危難，民間偶有知其根底的人來找，他仍是有求必應。
前些日子，捻軍和官兵大戰，老人為避戰禍，便到運河西岸躲了幾天。那天傍晚，他親眼看到英國兵艦向東岸戰場開炮，一時竟氣得面色發紫，仰天歎道：「五千年文明古國，竟容得這般欺凌！」
等到四更多天，他看英國兵艦已從運河撤走，便急忙駕著小船向東岸奔來，意在搶救僥倖存活的捻軍將士，可巧在大堤上發現了正在蠕動的林楠子。當時，他趁著一彎冷月，看到這位少年身上系一把短劍，忙就著月色細看，但見寒氣逼人，認得是七星寶劍。又見他周圍倒下那麼多清兵，就知是一位少年英雄。老人急忙把他背回船上，連夜清理傷口，包紮停當，楠子才得以絕處逢生。這也算是不幸中之大幸了。
這些詳情，楠子並不知曉，但對老人救命之恩，卻是感激不盡。現在又看到這麼些史籍，覺得老人更添了幾分神秘感。幾次想打聽清楚，老人總是避而不談，連名字也不肯吐露。最後一次只笑笑說：「我不是什麼世外高人。你記住大運河上有個老漁翁就行啦。」
楠子不好相強，只得作罷，心裡愈加敬重。
一個月以後，楠子已完全康復，向老人提出要走。他想起報仇一事，心如火燒，一天也不能呆下去了。
這天，老漁翁上岸打來一壺酒，在船艙裡放了一個小桌，盛了兩尾燒好的運河鯉魚，給楠子餞行。
酒過三巡。老人突然發話說：「楠子，我看這仇你就不要去報了。大清朝雖說根基已朽，但百足之蟲，死而不僵，且有洋人相助，你一個人出去能成什麼事？還是隨我在此打魚吧，雖說碌碌無為，卻也消閒安逸。你意下如何？」
看家須知，這是老人故意試探林楠子的，看他志向遠也不遠，意志堅也不堅。
林楠子聽了這話，陡然變色，疾聲說道：「老人家何出此言！自天王金田起義，至捻軍敗沒，前後幾十八載，官兵洋人狼狽為奸，屠戮義軍何止百萬之眾！如今天王、義父和諸多義軍將士已飲恨九泉，我豈能苟安偷生？大丈夫有仇不報，何顏立於天地之間！老人家，當初你救下我，莫非就為的收一個搖櫓的嗎？」說著，猛然起身，拱手說道：「老人家救命之恩，我終生不忘，相留之言斷難從命！晚生告辭，後會有期。」說完抬腳要走，面有慍色。
老漁翁一聽，暗暗敬佩，忙離席笑道：「老夫耍笑了！實不相瞞，我是戲言相試。如此看來，是蛇足之言了！」於是伸手讓道：「來來坐下，咱爺兒倆再喝幾杯！」
楠子這才醒悟，連忙道了歉重新坐下，一邊喝酒，一邊和老人話別。
一壺酒看看將盡，老漁翁掩懷問道：「孩子，你此一去志在萬里，我確信無疑，只是不知這仇你打算怎樣報法？」
這件事楠子倒沒有細想，只好撓首說道：「這個——倒要向你老請教。」
老漁翁並不推辭，直言說道：「歷來成大業者，無不知古而達今，以為鑒戒。老夫學陋識淺，不堪人師，倒有《史記》一部，想奉送給你，此書上記軒轅，下至武帝，囊括近三千年之歷史，共有十二本紀、八書、十表、三十世家、七十列傳，可謂究天人之際，通古今之變。如能細細讀來，必有收益。你看怎樣？」
楠子沉吟良久，沒有答話，心中想道：當務之急報仇而已，無非一槍一刀殺個痛快。憑自己本領，戮死幾個洋鬼子和清朝官兵有什麼難處？無怪人說，秀才造反，十年不成，如像他說的這樣斯斯文文坐下來讀書，豈不把銳氣消磨光了？報仇雪恨又待何時！