聽這麼一說，郇保和晚月也急了。他們急匆匆地吃了點飯，就連夜起航，日夜兼程往回趕了。船過駱馬湖時，已是後半夜。老王馗看看天上，濃雲密佈，遠處地平線上，不時傳來一聲聲沉雷，天地之間一絲兒風也沒有。他叫一聲：「不好！要有暴雨來了。」連忙把船停在湖心，和郇保、晚月一齊動手，把覆蓋藥的帆布繩索重新繫牢。這時，一聲霹雷在頭頂炸開，雨如瓢潑，嘩嘩地直澆下來。隨之，一陣狂風，從船上橫掃過去，幾個人差點被刮到湖裡。王馗彎腰抓住帆布繩索，大聲命令郇保：「開機！靠岸！」郇保一開油門，機子又「突突」地叫起來，但隨即就淹沒在巨大的風雨聲中了。晚月淋得像落湯雞。她繫牢最後一根繩索，沿著船舷，艱難地向後艙靠攏。
風太猛烈了！憑王馗的經驗，足有十級。風力這樣兇猛，如若是帆船，真要完蛋了！他一面緊緊把住船舵，一面裂眥般睜大了一雙紅眼睛。他只能憑借閃電和直感辨別著方向，船頭那盞風燈早在第一陣風頭過後就刮滅了。閃電過後，宇宙之間全成了墨黑，伸手不見五指，只聞風聲、雨聲、濤聲，滿世界都在吼叫，都在發抖，如饕餮吞吃一樣嚇人。船隻劇烈地顛簸著。
郇保半跪在機子旁邊，努力監聽著它的運轉情況，渾身早已澆透了。這樣的風，這樣的雨，在船面上什麼雨具都失去了作用。但他顧不得了，紋絲不動地跪在水裡，側耳傾聽。他明白，眼下的情況，機子就是一切！大雨瀑布一般澆在身上，冰涼冰涼的，他的心在收縮，在發抖，但他咬牙堅持著，什麼風聲、雨聲、濤聲，似乎全都不存在了，只有那隱現的「突突」的機聲，那麼清晰地傳進耳朵裡。
……噫！剛才好像有一聲尖叫，如游絲一樣飄來？郇保刷地站起身，面前仍是暴風驟雨，他借助一道閃電，在船上環視了半圈，忽然肌肉緊繃起來。他連忙大聲喊叫：「晚月——！晚月——！」回答他的仍是嘈雜喧鬧的風雨。他立刻意識到了什麼，急忙回手關上柴油機的油門，借助一股風力，向船舷躥去。又是一道耀眼的閃電，郇保終於看清了，在船的右後方十幾米處，晚月正在湖水裡掙扎，滿頭黑髮散開來，罩住了她的整個頭臉。
郇保顧不得和王馗打招呼，縱身躍進湖裡，揚臂擊水，以最快的速度向她游去……
晚月是在接近船後艙的一剎那，失手被風捲進湖裡的。等她一聲驚叫，已經沉入水底。好在晚月會游泳，很快又鑽出來，可是船已離開十幾步遠了。她心頭一陣慌亂，一面拚命喊叫，一面竭力追趕，散開的長髮、密集的斜雨擋住了她的視線，晚月猝然感到一種巨大的恐怖，一個巨浪打來，頭一蒙就失去了知覺。
等郇保托著她爬上船時，晚月才清醒過來。這時，老王馗發現機器不響了，也知道出事了，正摸黑朝船舷邊爬過來，一邊淒哀地叫著他倆的名字。郇保和晚月在他心頭上，佔著同等的份量呀！
晚月的腿抽了筋，動也不能動，郇保又重新把她抱起來，慢慢向後艙挪動。晚月濕透的衣服貼住了身子，郇保像抱著一個裸體。手上、胸前，處處都能感到那些柔軟、凸起的部分。他既不能鬆手，又不敢抱得太緊。可是晚月卻雙手摟住他的脖子，像個尋奶吃的孩子，拚命朝他懷裡鑽。郇保心頭一熱，頓時升起一股聖潔的長兄般的感情……
十一
當天後半夜，他們的船停靠湖邊，真是人困馬乏，三個人一倒頭便睡去了。
快天亮時，老王馗激靈醒來。他伸頭向外看了看，風雨已漸漸小了，天空仍是灰濛濛的。看樣子，一時半會兒不會放晴。郇保和晚月住的前後艙，沒有一點動靜，大概他們還沒有醒來。這幾天，幾乎沒有睡覺，他們也夠累了。王馗想了想，不忍心去叫，讓他們再睡一會兒吧。他正要再躺下去，忽然覺得一陣頭疼，腦袋瓜像開裂了一樣。他伸手摸摸，滾燙。肯定是受涼感冒了，心裡一陣煩惱，邊往下躺，邊悻悻地罵起來：「龜孫天氣！」
晚月其實已經醒來了。昨晚一場驚嚇，夜裡老做噩夢，驚醒了幾次。最後一次醒來，就再也睡不著了。此刻，她躺在被窩裡，細細回想著昨天晚上的每一個細節，禁不住暗自臉紅。幸虧是在夜間，如果是大白天，讓郇保從水裡撈上來，一直抱著送進船艙，臉靠著臉，胸貼著胸，真能把人羞死！郇保堅實而寬厚的胸脯，自己曾多少次想用頭在上面撞幾下！不想卻在昨天意外地實現了。那胸脯真厚實呀，靠在那裡，有一種令人毫不懷疑的安全感，就像靠著一堵山壁！
「哞——！」
肯定是哪裡決口了，咆哮的洪水，發出低渾而雄壯的老牛般的叫聲，船上的人都驚得爬了起來。郇保一邊扣衣服，一邊指指左前方：「那裡！」遠處，一段大堤上，正有數不清的人在飛一般地來回奔忙。洶湧的水聲和人的喧叫聲直傳進來，讓人感到驚心動魄！他們愛莫能助，一點兒忙也幫不上。這時，他們才注意到，昨夜降雨量足有三四百毫米，湖面的水位大幅度上升，堤岸上的一排柳樹，都淹沒了半個身子。
不遠處的運河口，水浪翻滾，奔騰咆哮，發出地動山搖般的巨響。晚月看了，心裡直打哆嗦。這樣的水勢，如果是帆船，肯定不能航行了，機船怎麼樣呢？王馗也沒有把握。但看樣子，要等水勢退下去，起碼得有兩天兩夜的工夫。可家裡急著用藥，怎麼能等呢？
王馗探詢地問郇保：「開船行不行？」
郇保把握了一下水勢，再看看自己這部才裝上半年的新機子，一咬牙：「開船！」
在這種情況下，郇保倒成了主心骨。晚月是毫無主張了。她自愧幫不上什麼忙，只好趕緊回後艙做飯。
從湖裡朝運河口闖，是逆水行船，舵很難掌，要用很大力氣。郇保擔心王馗叔力氣不濟，開起機來，就任它運轉，自己來到舵位上，叫王馗讓開，他一人掌舵。王馗站在一旁，觀察著前面的水頭。果然費勁！水流有巨大的衝擊力，是一條兇惡的水龍，把船頭撞得左右搖擺。船身跳躍著劈浪前進，郇保雙臂像焊在上面，死死地把牢了。一米，兩米，三米……船艱難地行進著，經過一個多小時的拚搏，終於前進了十多里，運河口拋在身後了。這裡雖然仍是逆水，但已平緩了許多。
三人吃過早飯，又繼續開船。離家還有三百多里水路，他們一點兒也不敢耽誤。現在，仍是王馗掌舵。他動也不動地坐在那裡，身上發著高燒，幾天沒有睡好，原來發紅的眼睛，這時幾乎像兩隻潰爛的桃子，只有中間發出的兩點亮光，才證明他是一個活物。
王馗的船像一匹千里馳騁的烈馬，一路闖險灘，過橋閘，晝夜疾進，只有機子需要休息時，他們才休息一下。直至第二天行到微山湖，眼看艱險的地方都安全通過時，他們才都鬆了一口氣。這時，王馗已經力不能支，處在半昏迷狀態了。
出了微山湖，船直撲西南方向，航行在他們熟悉的白雲河。此去離家已經很近了。晚月看爹病成這樣子，又沒藥吃，急得光想哭。她想了想，讓爹去睡一會兒，自己替他掌舵。王馗只好同意了。
現在他們才知道，昨天這裡也下了雨，看來也不小。白雲河水又漲上去了，但橋孔還勉強可以通行。郇保把機子油門加大，船以最快的速度前進著。他此時急的是王馗叔的病，想盡快趕回去治療。老人家已經高燒幾天，幾乎什麼也沒有吃，再拖下去會有危險的。
門裡出身，不會通三分。經過近一年的船上生活，晚月已學會了掌舵。但這麼正兒八經地駕船，畢竟還是第一次。她全神貫注，一點兒也不敢馬虎。晚上八點多鐘，前面還有最後一座三孔大橋。過了橋，再有半小時，就可以到白雲河碼頭了。她心裡分外激動。她想起過去看過海明威的小說《老人與海》，那時，對作品感受不深，現在似乎一下子都理解了。當然，此一時，彼一時，結局是截然不同的。在人和大自然的搏鬥中，那位老人從海上拖回來的是一副魚骨，而我們卻完整無損地拖回了農藥，我們勝利了！……
她正在胡思亂想，郇保大喝一聲：「當心！」晚月猛抬頭，船已到三孔橋邊。大橋上沒有燈光，黑乎乎的，像峭壁一樣兀立著。因為水位升高，橋孔變小了，照直開過去，也只能勉強不碰橋墩。晚月嚇出一身冷汗，急忙矯正舵位，光線太暗，卻又偏到另一邊去了。郇保減緩了船速，又趕緊熄了火。但巨大的慣性仍在起著作用，船隻無可挽回地一直往前衝去，六米、四米、三米……一米………萬分危急！晚月越慌越是對不准橋孔，眼看就要撞到橋墩上！她驚得大呼起來：「啊呀——！」
郇保轉身抱起鐵錨，「啦啦」抖進河裡，隨即又向船頭撲去！……這是個緊急時刻！如果船被撞碎，不僅費盡千辛萬苦運來的農藥要付諸東流，全縣十七萬畝棉田無法搶救，而且整條河道、整個湖面都將被污染，無數的魚蝦，甚至人畜都會因此而中毒、死亡，後果不堪設想！
郇保頭皮發麻，兩腿在哆嗦。他什麼也來不及想，一邊向前衝，一邊尋找船靠，可是船靠不知哪兒去了！——來不及了，一切都來不及了！一個壯烈的念頭冒出來：跳到船前去，用身體擋住橋墩！
郇保正要飛身往船前縱躍的當兒，老王馗突然奇跡般地出現在身後。他已經醒了多時，正在船艙裡閉目養神，一聽晚月驚叫，知道要出事，才趕緊躥出來的。他一見此情，知道所有的措施都失去了作用，大吼一聲，飛起一腳把郇保踢到一旁，一個縱身跳了下去。——一聲慘叫！船身震盪了一下，船上的藥瓶子發出一陣「砰砰」的碰撞聲，接著一股濃烈的藥味飄出來……
當天夜晚，船到白雲河碼頭。第二天一早，農藥沒有入庫，就發放到各公社去了。全部農藥，除了碰碎了十來瓶，其餘的都保住了。
老王馗被送進醫院搶救，縣長蕭柱親自守在那裡。他肚子以下，全被撞壞了，半身粉碎性骨折。雖然用盡一切法子，終因失血過多，第三天還是去世了！
船上只剩下郇保和晚月兩個人了。郇保沉浸在巨大的悲痛中，他一直抽泣不止。
晚月倒是出奇地平靜。她整整沉默了三天！誰知她想了些什麼呢？
王馗臨死前留下兩條遺囑。一是讓晚月把幾年的銀行存折整理一下，把公家的貸款還上，把郇保兩年半的工錢付清。彌留之際，他還斷斷續續地說：「孩子……你去……考大學吧，爹……同意……了。」淚眼矇矓中，晚月看得出爹是真心同意了。
公家的貸款，晚月在喪事後沒幾天，就交還了。郇保的工錢，卻到底沒有給他。
她決定不考大學了。
直到考期過去之後，王陵才接到晚月的一封信。他痛心地回了一封很長的信，責怪晚月頭腦發熱，感情用事。末一句，用了三個驚歎號。
「終有一天，你會後悔的！！！」
晚月會不會後悔呢？暫時還不好說。反正一個星期後，他們的船又開航了。
還是那條船，只是少了王馗，還少了那面小紅旗。七天祭墳時，晚月和郇保把它燒了。
還是這條河，已經不再寂靜。兩岸夾堤上，萬木蕭蕭；河面波濤中，百舸爭流。
啊，古老而又年輕的白雲河喲！……
1984年2月5日