郇保手頭很熟，晚月沒來之前，都是他做飯的。他很快把兩尾一斤多的鯉魚洗淨，然後放在案板上，一手按頭，一手操刀，「嚓嚓」幾下，就把魚鱗刮去了。開膛破肚，再一次用清水沖過之後，鍋也燒熱了。晚月一聲驚叫：「快！快倒油！」拿起油瓶就要倒。郇保急忙說：「別慌！」拿出一塊生薑，一刀切成兩截，在鍋裡擦起來。晚月不解地問：「你這是幹啥？」郇保笑笑說：「雜誌上說，用生薑擦鍋底，煎魚不沾皮，試試。」等他擦過一遍，才倒進油去，一股濃烈的香味升起來。不一會兒油開了，郇保放進魚去，煎好取出來放在盤子裡，果然完整無損。晚月一拍手笑了：「噫，還真是呢！」
郇保也為這點小小的成功高興。他手腳麻利地在油鍋裡放進蔥姜、花椒等各種作料，炸了炸，又放進兩碗水，等燒開了，才把煎好的魚放進去。然後蓋上鍋蓋，洗洗手。一切都進行得有條不紊，連晚月也自歎不如。藍幽幽的火苗包圍了鍋底，誘人的香味瀰漫開來，船艙裡又靜了下來。兩人暫時找不到話說。空氣有點沉悶。郇保抬頭正碰上晚月也在看他。他急忙又低下頭，搓搓手臉，一扶膝蓋，又想出去。他心裡老是慌，感到沒趣。
晚月看出了他的意思：「郇保，你別走。」郇保立刻坐好了，像個小學生。
晚月「撲哧」笑了，大大方方地問：「你為啥老避著我？」
「我……沒有避著你呀。」郇保不好意思起來，「在一條船上，也避不開呀！」
這倒是實話。生活在一條船上，別說吃飯、睡覺，連誰去船尾解手都知道，能避得開嗎？
「我覺得，你一直太自卑了。過去的那件事，不要老放在心上。那時你還小，不懂得理智。我也有過偏激的看法，請你原諒。」晚月真誠地說。
雖然已是事隔數年，郇保的臉還是紅了。這件事，有哪一天不在咬噬著他的心呀！
他想不到晚月會如此坦率，單刀直入談到這個問題，而且是這麼個看法。郇保感動了。「我覺得，你要直起腰桿來，硬硬氣氣地做人。如若老是這麼一副蔫頭蔫腦的樣子，我真要討厭你了。我不喜歡這樣的人。男子漢嘛，就要有這個氣魄！哪能被一次錯誤壓一輩子？」
郇保的腰直起來了，他感到自己的心裡那麼舒暢，終於有人理解他了。郇保百感交集，猛地摀住臉哭開了，淚水順指縫流出來。流吧，流吧，暢暢快快地流吧！這不是自卑和懦弱的淚水，這是洗盡羞恥和煩惱的清泉！
晚月理解這哭聲，她沒去打擾他。等郇保漸漸平靜了，才實心實意地說：「郇保，今後我們再也不要互相戒備。如果你同意，我們就兄妹相稱。這兩年多，你在船上很辛苦，我爹也多虧了你照應。他脾氣不好，你從沒和他頂撞過，處處體貼他。這方面比我還強。我如果考上大學，往後更需要你照顧他。你答應嗎？」
郇保猛地抬起頭，擦乾淚水：「你放心，晚月妹妹，我郇保不是沒心肝的人！這兩年，若不是他老人家收留我，我……」郇保又動了感情，淚珠子也掉了下來。
晚月見狀，趕忙掏出自己的手絹遞過去，溫柔地說：「郇保哥，快擦擦淚，我們是一家人啦，往後互相照應著就是啦！」
「哈哈哈哈！……」冷不防，老王馗醉醺醺地大笑起來，正伸頭往船艙裡看。他已經來了多時，見女兒和郇保親熱的樣子，高興極了，連說：「對，對，一家人，我們是一家人啦！今兒晚上，你們就……成親！把鋪蓋搬……搬到一起去……」
郇保羞得滿臉通紅，轉眼爬出艙走了。晚月啼笑皆非，她狠狠地瞪了爹一眼：「爹！你說啥呀！」
「啥……啥？……成親！」他從懷裡掏出一掛鞭炮揮了揮，「爹早就……打算好了。……等我死後……這船就留給……你們……」他一轉身差一點摔倒，手扶著船樓子，指指前面，「還有……那面旗、旗！……」
「爹！」晚月氣得流出淚來，「你……喝醉了就瞎說！哪兒是哪兒呀！」
「嘿嘿！……我知道你，你……害羞。女孩子家，早晚有這……一回。我去把郇保的鋪蓋……搬來，嘿嘿！……」王馗開心地笑著，搖搖晃晃到前艙去了。晚月氣得「砰」一聲拉上了門。
郇保正在前艙慌得不知如何是好，王馗來了。他二話不說，就卷郇保的鋪蓋。郇保急得頭上冒出了汗，伸手抓住：「大叔，可、可不能胡來！你要這樣，就是攆我走！」
「咋？」王馗雙眼睜得血紅，手也鬆開了，「你不同意？」
「不同意！」郇保一臉嚴肅，堅決地說。
王馗沮喪地坐下來，又一下癱在郇保的鋪板上，疲憊不堪地合上了眼，嘴裡「哧哧」地喘著粗氣。郇保趕忙扯起他來，背到他住的二艙裡放下，蓋上一條被子。王馗在昏醉中仍痛苦地念叨著：「不同……意，不……同意……」
半夜裡，老王馗醒來了。他再也睡不著，蜷縮在被窩裡，一副垂頭喪氣的樣子。自己的盤算落空了，他很失望，甚至有點兒悲觀。晚月考大學的事，他從來就沒有想通，當初表面上同意了，只是緩兵之計。只要讓她和郇保成了親，就萬事大吉了。所以，平日裡，他千方百計為他們的接觸創造機會，一有空就上岸喝酒。年輕人在一起，長了，還能不好嗎？在這種事上，老王馗完全不同於鄉下那種封建老古板。恰恰相反，他看得很簡單，所謂成親，就是一同吃飯，一同睡覺，一同生孩子，這沒有什麼醜的。三年困難時期，一個外地逃荒的女人，餓昏在白雲河邊。王馗把她救到船上，第三天就睡在一個被窩裡了，從此成了夫妻，後來生下晚月。直到那個女人前幾年病死，他們也沒有領過結婚證明。但大伙不也承認嗎？
過去留住晚月，拴住郇保，是為了自己身後有人。現在似乎有了新的意義，他要讓自己的事業繼續下去！可誰知，晚月不同意，郇保也不同意，都不同意，奶奶個熊！這使王馗百思不得其解了。
他並沒有想到，自己對飲食男女的理解，能否為今天的年輕人所接受。晚月和郇保都是有文化的人，別說他們之間沒有那個意思，即使有，也只能採取他們自己的方式。老王馗當年那種簡單的帶有原始野性色彩的男歡女合，帶有更多的動物性。而他們——這些八十年代的青年人，所需要的首先是感情上的交流和滿足，然後才是其他。更何況在這種事上，郇保有過慘痛的教訓，晚月有過嚴肅的思考呢！
但王馗顯然是惱火了！
第二天早起，飯也沒吃，他就吼了一聲：「開船！」然後坐在舵位上，臉色鐵青，誰也不看一眼，但忽然又想起什麼，伸手從懷裡掏出那盤很大的鞭炮，橫了他們一眼，甩手扔進湖裡，發出「咚」的一聲響。
郇保見王馗叔生氣了，有些不安起來。晚月看到那掛為他們辦喜事用的鞭炮扔進河裡，偷偷給郇保使了個眼色，卻忍不住「格格」地笑起來。她感到爹像個孩子一樣，又好氣，又好笑。郇保想想也有趣，於是忍不住也笑了。剛咧開嘴，又趕緊扭過頭去，一脫棉襖，把機子搖響。
小船又「突突」地開起來了。
十
五月底，王馗接到一個重要任務，要他的船出一趟遠航，到蘇南某城市運一批農藥來。
今年，全縣種了十七萬畝棉花。雖經農民精心管理，爭得了一次前所未有的好苗，但由於長期乾旱，蟲害迭生。根據測報，六月中旬還將大面積出現棉蚜蟲、紅蜘蛛等多種蟲害，而庫存農藥已經不多。縣長蕭柱親自打電話向省政府求援。省政府第二天就回電通知，要縣裡馬上派人去調撥地運回來。
此去到蘇南某市一千多里，沿京杭大運河，穿淮河，過長江，全是水路。縣政府要航運公司派出一條快船。王馗的船被選中了。
行這麼遠的路，辦這麼重要的事，在王馗還是第一次。他很激動，把這看成一生中最有頭臉的一件大事。他讓郇保從岸上拉來足夠數量的柴油，自己忙著檢修船上的用具。為了防止路上出事，他還宣佈臨時戒酒。這是從十三歲學會喝酒以來的頭一次「革命行動」。
晚月離高考還有一個多月，本可以不去的。但她考慮，這趟遠行事關重大，父親和郇保管著船上的事，沒個人專門侍弄吃喝不行。再說，對即將到來的高考，她並不害怕，各門功課都複習得滾瓜爛熟的，早已成竹在胸。她不想在考試前弄得太緊張，放鬆一下倒有好處，於是，也決定隨船前往，並專門到小縣城買了蔬菜和米面。
起航那天，縣長蕭柱親來船上囑咐：「老王叔，這次非比往常，關係到全縣的棉花能不能豐收，你肩上的擔子重著哪！」
老王馗豪氣沖天，一拍胸脯：「你放心！」然後沖郇保一揮手：「起錨！」那氣魄，儼然一位出征的將軍。
縣長蕭柱和航運站領導站在岸邊，微笑著向他揮手。老王馗睬也沒睬，他不習慣這一套。
船起航了。由白雲河碼頭出發，先向東北去微山湖，再轉入大運河，一直往東南乘風破浪。輕舟疾進，大運河好像沒有盡頭似的，一直往前延伸著，一路上風光旖旎。晚月有時站在船頭上，有時坐在郇保身邊，一邊向岸上指指點點，一邊盡情說笑，玩得暢快極了，也激動極了。老王馗卻沒玩興，他只想著運農藥的事。
一路上很順利。五天之後，他們的船已經到了預定的地點，並很快裝上了農藥。正想在這城裡休息一天呢，接到了縣裡來的一份電報，說是部分棉區已發現紅蜘蛛，大有蔓延之勢。王馗一聽立時急出汗來。這種紅蜘蛛，過去當地農民叫「火龍」，厲害得很，一旦蔓延開來，不僅棉花要完蛋，連其他莊稼也要受害。他記得，解放前有一年曾遇上這東西，沒藥治，「火龍」把莊稼弄得枯枝敗葉，一片片通紅，像失了火似的，沒有辦法，只好把得了「火龍」病的莊稼全部拔掉燒了，簡直像過蝗蟲一樣厲害。