但回家十幾天，他越來越感到，晚月的思想遲滯了。她也不再像過去那樣高潔脫俗，對她粗野的父親，甚至對郇保那樣的人，居然也能和睦相處。她簡直像個家庭主婦，什麼細碎的事情都做，連郇保的穿衣也想得那麼周全。她沉下去了，沉到庸俗的生活中去了。生活把她淹沒了。而自己和晚月本來應當永遠是弄潮兒，永遠處在生活的浪尖上的呀！
王陵為晚月擔心。在他看來，使晚月沉淪的最大威脅又來自郇保！那個剽悍的傢伙，有讓所有姑娘傾倒的魅力。晚月和他的關係已是如此和諧，再發展一步，也是很危險的。他必須在精神上擊倒對手！讓他最好永遠是一副卑瑣的樣子，不至於忘乎所以！讓他知道，他不配晚月！因為晚月說不定會是中國的一個天才！王陵並不認為自己完全是自私的。但現在呢？晚月卻僅僅把他看成一個情場上的角鬥士，這使他委屈、傷感透了。
晚月見王陵動了感情，也覺得自己的話太重了，於是和解地笑了笑，又用指頭羞著逗他：「大學生，該不會哭鼻子吧？」
王陵再也控制不住，鼻子一酸，猛地轉身撲倒在晚月的懷裡，孩子一樣，真的哭起來。晚月被這突然的舉動嚇蒙了，羞得滿面緋紅，慌亂地想躲開，卻緊緊地擁抱住了。……不知什麼時候，四片滾燙的唇，緊緊吻在一起了。……戀愛不僅有甜蜜，而且會有更為複雜的感受，晚月是領略過了。少女的第一次接吻，就是這樣嗎？晚月的腦子熱昏迷亂了。她已經說不准有多少種感覺如亂箭射來：幸福和痛苦，熱望和恐懼，衝動和害羞，甜蜜和苦澀……但他們畢竟吻了，而且如此熱烈，如此持久……
九
開春以後，白雲河進入最繁忙的時期。今年，航運工們又特別振奮。
為適應建設事業的需要，縣政府把航運站改為航運公司，並提出兩條要求：一是擴大船隊，原有七十多條船，今年再增加三十條；二是擴大運輸業務，不僅要運砂石和一般消費品，而且要運輸木柴、煤炭、竹竿、農藥、化肥等各種生產資料和本地土特產品，加強這個偏遠縣份同外地的物資和商品流通。不僅要跑短途，而且要跑長途。要衝出白雲河，經微山湖轉大運河，進入海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。
船老大們高興得罵起娘來！這不僅意味著他們能大把大把地抓到錢，而且意味著他們能駕船遊逛半個中國，看一看外面的大世界。他們的事業進入了黃金時代！
開動員會那天，縣長蕭柱親自來講了話。他原是工人出身的工程師，去年才被選為縣長的。他講話詼諧，四方紅臉膛上，兩隻眼睛裡總是閃著機智的光。會場設在北大堤老慢爺護林的小屋前面。周圍是一排籬笆和濃密的槐林，二三百人坐得密匝匝的。晚月也來看熱鬧。她悄悄躲在一個角落裡，和幾個船上姑娘低聲說笑。但不久，她就抬起頭來了。縣長充滿鼓動性的講話，船工們會意的笑聲，和一張張粗糙而黑紅的臉膛上放出的豪光意氣，都是那樣強烈地感染著她。料峭的寒風吹來，卻一點也不覺冷。此時此地，她奇怪自己的情緒怎麼會和大夥一樣高漲。
開始討論了，會場裡空氣相當活躍。只有王馗不善言笑，獨自蹲在人群外一棵槐樹根上抽煙。一雙紅眼睛閃著光亮，說明他和大夥一樣快活。他的這副表情，很快被蕭柱看見了。他朝一個黑大個子中年船工招招手，在他耳邊說了句什麼。於是黑大個子就站了起來，提提褲腰帶，向王馗走了過來，在離王馗三步遠處站住了，寒起臉來，叉住腰一指王馗：「老王哥！去年你奪了紅旗，今兒連個屁也不放，莫不是想把先進讓出來吧？實話說吧，我是倒背手尿尿——不服(扶)你！」
老王馗遭到突然襲擊，一時沒明白過來，愣了一下，就呼地站起身來：「放屁！老子的紅旗在船上插著哩，你敢摸一摸，我敲斷你的狗腿！」他認真起來了。
會場一片哄笑。「導演」蕭柱一拍大腿站起來，向大夥一掄胳膊：「今年願意奪紅旗的報個名！」
船工們呼啦一聲全站起來，一片吶喊聲：「我！」「我！」「我！」……
老王馗頓時慌了。他朝河邊連退數步，張手攔住，彷彿大伙真要去搶他的紅旗。忽然，他握緊雙拳，臉紅脖子粗地罵起來：「別他娘瞎嚷嚷！仗著人多勢眾怎麼的？老子只要一天活著，紅旗誰也奪不去！」真的，這是一個老船工的榮譽和驕傲，他把旗看成了命根子！
一陣笑聲過後，又有個小伙子開玩笑：「老王叔，你要是一口氣上不來，死了呢？」
「****娘，操閒心！我死了有兒子，還能撇給你小子？」
「哈哈哈哈！……」大伙又開心地笑了。那個黑大個子專揀疼處戳：「說大話不牙疼，你哪來的兒子？一個閨女，人家還要去上大學呢！——是不是？大侄女！」他把臉轉向晚月，企圖搞分化政策。
晚月的臉紅了。她知道這是大伙故意鬧著玩呢。但也為爹難過，我要是個小子多好！
王馗的臉紅成了豬肝。他真的惱了，急促地把一雙紅眼掃來掃去，猛地朝籬笆牆奔去，奔得那麼急。大伙慌了，以為他要拽根棍子揍人。有的開始躲閃。不料王馗一把抓起正坐在那裡的郇保，像遛牲口一樣，在人群裡示威性地轉了一圈，然後站在黑大個子對面，兩眼放著凶光和自豪：「黑熊！睜開你的狗眼看看，我兒子在這兒哪！——這胳膊腿、這身坯、這腰桿，哪兒不像？——東西！——有種，你敢和俺保兒比比手腕子！」
郇保撓撓頭皮，「嘿嘿」地笑了。縣長蕭柱和烏壓壓一片船工全笑著拍起了巴掌，樹林裡像捲起了一陣狂風……
……晚月的眼睛潮濕了。她把臉轉向河面，碼頭上，一大片船隻泊在那裡，在桅桿的間隙裡，一面鮮艷的小紅旗，正像火苗似的迎風抖動。她認得出來，那是自家的船。驀然間，晚月生出一股立刻撲向生活的衝動！……
春天來了！
河面上那一片片鼓風的帆，一列列長長的拖輪，一聲聲低渾的汽笛叫，一陣陣惹人喉頭發癢的號子聲，都能叫人感到春天的甦醒。兩岸的樹木在乾枯了一冬之後，春風一吹，霎時變得柔軟了。南岸的柳林無邊無際，放眼看去，已經泛出霧一般朦朧的鵝黃，風過處，傳來一陣陣柔曼的令人心醉的和聲，間雜著各種鳥兒繞林飛翔時的歡叫聲。
「嘩——」王馗的船掀波犁浪，拖著白白的水花，急急地出發了。船頭上，那面標誌著榮譽的小紅旗在獵獵作響。為了這面小紅旗，王馗要郇保把馬力開到了最大……
可是，等到船在微山湖的一個碼頭裝好了貨物，郇保準備發動機子，要趁日落之前再趕一程的時候，王馗卻一揮手叫道：「別忙！今夜不走啦。」
郇保一怔，不知他是什麼意思。開春一個月來，王馗像發了瘋，一會兒也不願耽擱，總是裝上船就走。可今兒是咋啦？
王馗突然狡黠地一笑，看郇保還在發愣，又板起臉大聲說：「不走啦！我得上岸喝酒去。」
是這麼回事！郇保知道，他是不能一天不喝酒的。他見王馗一步三搖地下了船，回頭見晚月正站在艙門口出神，覺得和晚月單獨呆半個下午，不大合適，於是追上去說：「大叔，我也去岸上玩玩？」
王馗扭身攔住他：「你今兒一步也別離開船，和晚月做個伴兒——傻小子！」說著，又使了個含意不明的眼色，然後大踏步去了。
碼頭上靜得很，只有三五條船泊在那裡。晚月在外面站了一會兒，有點冷，轉身回艙裡看書去了。
郇保無聊，也從前艙自己的住處拿出一本書，坐在船頭看起來。好多天沒撈到看書，這會兒看得很專注。但不大會兒，就分神了。他在猜想，王馗叔為啥要在這裡過夜，還有他那費解的眼神。
早春天氣，到後半天還是很涼的，何況是在無遮無攔的湖面上。一陣陣北風不緊不慢地吹來，水浪沙沙，茫無邊際，一隻模糊不清的船，正在無際遙遠的水霧中顛簸。湖邊的隔年枯葦一片殘敗，在寒風中簌簌發抖。一隻水鴨子受到什麼驚擾，突然從枯葦中躥出來，「撲稜撲稜」地飛到湖面上，倉皇向湖心游去，漸漸變成一個極小的黑點，消失在煙靄樣的湖面上了。郇保凝神遐思，隱隱有一種淒涼惑。
他想去晚月住的後艙裡暖和一下，那裡面放著做飯用的爐子，但回頭看了一眼，又急忙扭轉頭來。晚月在裡頭，他不願一個人進去，一來怕打擾她學習，二來怕引起她多心。
自從那次王陵來過船上以後，他變得異常謹慎。他知道他和晚月的關係，也明白王陵的用心。顯然的，他是故意羞辱自己。他雖然忍住了，卻憋出兩眼淚水。他並不生晚月的氣。後來，王陵開學走後，晚月曾幾次向他道歉。郇保反倒不好意思起來，這怪得著你嗎？事情過後，郇保和晚月的關係反倒越來越融洽。只要王馗在船上，他也和晚月有說有笑的，出入後艙毫無顧忌。老王馗似乎也常用眼神鼓勵他這麼做。老人的意思全在臉上，郇保心裡明白。他希望自己做他的女婿。但這怎麼可能呢？咱真的不配。再說，人家還要考大學。現在能這樣對自己就不錯啦！人不能不知足。當然，他不是沒想到過。特別當他一天天瞭解晚月開朗的性格後，更喜歡上這個姑娘了。但他克制著，只在夢中享受一下片刻的甜蜜。醒來時，不過苦笑而已，或者披衣坐起來，愣上半夜。
這會兒，郇保在船舷上拿個書本，走來走去，凍得腳有點發麻。他想繼續看書，怎麼也不能集中精力。湖面的冷氣，紛亂的思緒都在攪擾他。他越是不想承認後艙的存在，越是想偷眼兒往那邊看，而每一次又都像觸電似的把目光收回來。真是活受罪！腦子裡像有兩種聲音在打架，一個說：「去呀，那兒有爐火，還有晚月，暖和。」另一個說：「別去！那兒有危險。」——無聊！郇保打算去岸上走走了。
正在這時，晚月叫他了：「郇保，進來暖和暖和呀！」
「噢，不，不冷，不冷！」郇保慌亂地回答，一下子口吃了。
「嘻嘻！……還不冷呢，不冷幹嗎跺著腳走來走去？」晚月探出頭來催促，「來吧，這兒沒老虎，吃不了你！」
郇保不好推辭，也不願做戲了。他進去了。晚月已經打開爐門。淡藍色的火苗從爐膛裡躥出來，又集成一束，悠悠地飄著，船艙裡暖洋洋的。不大會兒，郇保的臉烤紅髮熱了。
該做晚飯了。晚月放下書本，卷捲袖子就要洗魚。郇保正坐著發窘，攔住她說：「哎！你看書，今兒我做晚飯。」
晚月笑了笑，把刀遞過去：「好！」