除夕晚上，王馗謝辭了船老大們的邀請，留在自家船上和郇保喝起酒來，郇保第一次喝這麼多的酒。兩人興致都很高。他們的船隻被評為航運站的先進船隻。這一年，他們的船不僅在白雲河上單位運輸量最高，而且安全航行，沒出任何事故。在縣人民政府舉行的發獎大會上，縣長蕭柱親自把一面獎旗授給他們，然後，一手拉住王馗，一手拉住郇保，連連說：「謝謝你們！你們為城鄉建設和人民生活出了大力！」當時，在春雷般的掌聲中，王馗和郇保都激動得哭了。一個是飽經風霜的老人，一個是歷經磨難的青年，但在那莊嚴的一刻，他們同時都感到了做人的價值！胸前的紅花，手中的獎旗，把他們帶進一個崇高的境界！他們的思想在旋轉，在昇華。老王馗幾乎要暈過去了，而郇保卻挺直了腰桿！他淚花閃閃，心潮澎湃。他分明感到，生活終於向自己展開了一條寬廣的路！
「喝……喝呀！……娘的……幹活不能怕……累，喝酒……不能怕醉！……還沒醉……呢……喝……」王馗扯住郇保的耳朵，硬把半茶碗烈酒灌進他嘴裡，自己抓起剩下的半瓶酒，一仰脖子也灌下去，又順著嘴角流下來。兩人幾乎同時躺倒了。
整個晚上，晚月一直為他們炒菜、端水，自己也抿了兩小口酒，腮邊泛起桃紅色。父親和郇保如此陶醉，如此盡興豪飲，晚月也受到強烈感染。她為自家的船高興，也為爹和郇保高興。他們在自己的事業上，在與風浪的搏鬥中，得到了樂趣，得到了榮譽，得到了滿足。他們——包括王陵在內，都有了自己的位置，而我呢，卻仍在攀援，仍在等待，仍在尋找，或者說，仍是一個生活的旁觀者。她忽然感到自己是這麼孤獨！
八
春節那天早飯後，小縣城中心本來還算寬敞的街道，頓時變窄了。為了豐富節日生活，縣文化館組織了花船、獅子舞、踩高蹺等傳統節目。縣城附近的農民，也從四面八方擁進城來看熱鬧。鑼鼓聲、歡笑聲、鞭炮聲不絕於耳，小縣城沸騰了！
晚月在街心的工人文化宮樓下找到王陵。這是他們事前約好的。晚月一見王陵，就扯住他：「快！我們要擠不進了！」
王陵雙手****雪花呢大衣口袋裡，故意慢吞吞地逗她：
「哪兒去呀？」
「那邊，看熱鬧唄！」晚月急得往街心一指。
王凌毫無興致地說：「有什麼看頭？全是些民間的東西。」
「那——我們去哪兒呢？」晚月很敗興地鬆開手，仍不甘心地往鑼鼓聲那邊瞅。
「你不是曾邀我去你們船上玩玩嗎？現在就去，行嗎？」王陵微笑著問。
晚月感到有點突然。她的確曾邀過他的，不過，後來卻沒有再提起。她知道王陵看不起郇保，怕去了反引起兩人不愉快。現在王陵又主動提出來，怎麼好拒絕呢？
「怎麼，不歡迎？那就算啦。」王陵故意激她。
「誰不歡迎啦？就你事多！人家往熱鬧處跑，你偏往清靜處去。」晚月嬌嗔地嘟著嘴。
「呵呵！大千世界俗人多，清靜君子有幾人？人各有所愛嘛。去不去？」王陵悠悠地笑著問。
「走吧。」晚月無可奈何地回答。剛走出兩步，她忽然推了王陵一把，「你等一會兒，我看一眼就回來！啊？」不等王陵點頭，她已轉身跑上去了。街中心實在太有誘惑力了！緊鑼密鼓，笑語如浪，人們把玩花船的、舞獅子的、踩高蹺的夾在中間，潮水般地緩緩湧流著。調皮的孩子們不斷在人群頭上扔著響炮，「叭——！」紙片一簇簇的，像雪花一樣飄下來。晚月擠不進去，只好踮起腳尖，往裡看了一陣，才又趕緊跑回來。
王陵寬容地看著她，微笑著責怪：「孩子氣！」
晚月的興趣得到了部分滿足，情緒也高起來，一瞪眼：「氣孩子！」說罷，得意地笑起來。
出北關不到一里，就是白雲河了。這裡幾乎連個人影也看不到。晚月家的船上，只有郇保一人守著。王馗到看林的老慢爺家去了。每年春節這天，他都要陪老人家過上大半天，直到傍晚才回來。
郇保雖也想上岸玩玩，但聽說晚月要進城，就主動留下來了。他正坐在船頭看書，見晚月又回來了，還領來那個大學生，忙站起身迎接。他怕跳板不穩，摔了人家，等晚月上船後，又彎下腰夾住跳板，直到王陵像個巡視大員從他手邊昂然走過，才直起腰來，往艙裡讓座。
王陵好像沒聽見，甚至也沒有發現郇保的存在，正側彎著腰，斜眼看郇保剛才丟下的那本書，繼而，嘴角露出一絲嘲諷的笑。那是一本介紹張海迪事跡的書。像他這樣的大學生，誰願意看這種書呢？晚月聽王陵說過這樣的話：「宣傳張海迪，這只是一種需要。其實，她的全部貢獻，只不過一天生產一篇日記。別說那些出類拔萃的人才，就是任何一個普通的青年工人、青年農民，也比她的貢獻大！」現在，既然郇保在讀這類書，王陵必定是瞧不起他了。她心裡一寒，忙掩飾地逐一作了介紹：「喂！你們認識一下吧。這是……這是……」
郇保已看出王陵的傲慢，但還是把手伸了出去。王陵不能再裝聾作啞了。他用審視的目光從頭到腳打量了郇保一遍，才毫無表情地點點頭：「唔，唔，看吧。」說完，逕自跨進船艙。
晚月愣了一下，最怕發生的事，還是發生了。她歉意地看著郇保，不知說什麼好。郇保雄健的身體有點彎了。他面色蠟黃，目光呆滯，一雙粗大的手掌微捲著，凝在空中了。他又看到了許久沒有看到的那種目光！他曾經欣慰自己終於從那件事中解脫出來了，卻原來人家仍然記著，說不定會記一輩子！他痛苦地噙住淚水，偌大一條漢子，萎萎縮縮，像是矮下去半截……
晚月的心像被戳了一刀子，比自己被人羞辱了還難受！她拾起郇保那本書遞過去，像個溫存的大姐姐那樣，低聲安慰：「你別往心裡擱。這人性傲，以前就是這樣子的。」郇保這才驚醒過來，忙接過書：「沒、沒什麼，你們……玩吧。」說罷，轉身下船，到北岸村子裡去了。說不準是屈辱、惱火，還是煩躁，他忽然發了瘋似的向一株槐樹踢去。
王陵今天的興致特別高，說起話來聲音也特別大。晚月腦子亂哄哄的，一句也沒有聽進去，只坐在一條板凳上發愣。她兩眼一直看著王陵，卻什麼都沒有看見。今天的場面太叫她難於周旋了。王陵似乎沒有在意，因為他已經習慣了。多少天來，晚月差不多都是這樣默默聽他演講的。
這時，王陵忽然站起來，一把抓住晚月的手，大聲而高興地說：「晚月，等你考上大學，將來我們結婚時，就回到這條船上來度蜜月，你說好嗎？現在西方男女青年結婚，都喜歡到一個落後甚至野蠻的地方去，騎一騎毛驢、駱駝，坐一坐中世紀的木帆船，那才有味呢！可惜，你們這條船改成機船了，要不……」
「要不會把人累死！你知道船上的人如何盼望著減輕勞動強度嗎？你這人真難理解，一會兒現代化，一會兒中世紀！」晚月連珠炮似的沖了他一頓。
王陵這才發現晚月生了氣，吃驚地張大了嘴巴：「你這是……」
「你今天為什麼要說這些話？」晚月仍是氣沖沖的。
王陵有點明白了。他伸出頭去往船上看了一眼，又縮回來：「怎麼，他……不在船上？」
「你就是說給他聽的嗎？」
王陵的臉發起熱來，伶俐的口齒一下子變得笨拙了：「請你原諒。說實話，我是怕他和你生活在一起，會……這樣讓他知道了我們的關係，有好處。你不知道，我……心裡只有你……」他忽然眼睛潮紅了。
其實，從上船以後，王陵的來意，晚月已漸漸猜透了。他是以強者的姿態向郇保挑戰來了——這未免太欺人！但她一想到王陵至今仍對自己一往情深，不忍心太讓他難堪了。是啊，憑他現在的條件，將來找個漂亮的大學生，不是也很容易嗎？可人家偏偏這樣摯愛著自己。但你幹嗎要去刺傷別人呢？戀愛真的就是這樣，容不得第三者嗎？唉，這些男孩子家，逢上這種事，簡直就像小孩子一樣沒出息，叫人哭笑不得！
晚月長出了一口氣，把語氣稍稍放緩了說：「你呀，也太小心眼了！人家郇保根本就沒有這個意思。你不宣而戰，搞突然襲擊，不是太霸氣了嗎？再說，我什麼時候同意和你結婚啦？」晚月不由自主地又尖刻起來。
王陵神色黯然，十多天來，第一次失去了瀟灑的風度。他慢慢把臉扭向艙外，望著靜靜的白雲河，良久，才愴然說道：「當然，你沒有說過同意。但我覺得我們相處不是一年半載，還是互相瞭解的。半年前，我有過許諾，我永遠也不會收回。我不信，我一片癡情……會……遭到……冷遇。」王陵喉頭一熱，像被什麼堵塞了。
王陵是個才華橫溢的青年。的確，他有清高的弱點，上大學以後，不僅沒有克服，而且發展了。但他依舊保持著家鄉小縣城人們珍重友情的美德。他和晚月同窗十年，也吵過，也鬧過，小時候甚至還打過架。但更多的時候，卻是友愛的。他們一直是班級裡的學習尖子，被同學們敬佩，也互相敬佩。他們又都有很強的好勝心，常在一起爭論問題。但這種爭論不僅不妨礙他們的友誼，反而使他們更加親密。有時甚至是僅僅為了便於接近才去爭論問題，而那個問題卻並沒有爭論的必要。特別到了高中，他們幾乎不能一天不在一起談點什麼。兩人一個手勢，一個眼神，都能心照不宣。他們互相傾慕對方的才氣、對方的抱負、對方的相貌，由友誼而愛情，一天天發生著變化。豆蔻年華，這一切又都是如此微妙。如果說，過去在耳鬢廝磨的相處中，他們還沒有十分明確地意識到，那麼分手半年，才真正體驗了相思的滋味。王陵表現得尤為強烈。
他從一個偏僻的小縣城，一下升入全國第一流大學，似乎整個世界都向他敞開了！各種各樣的知識，各種各樣的思潮，都撲面而來，讓他眼花繚亂。他來不及挑揀，來不及分辨，都想一口吞下去。他既有對知識的渴求，也有儲存起來，有一天向知心人傾吐的強烈慾念。在大學裡，他必須保持著平靜，以表示自己對這一切並不吃驚，否則會被同學們嘲笑為「陳奐生進城」。但回到家裡，在晚月面前，他急於一吐為快，不必掩飾自己了。他要把自己所知道的，一古腦兒都販給晚月，希望她和自己一樣高興，一樣激動，從而鼓起她更大的熱情，和自己一起，像比翼鳥一樣雙雙飛向理想的王國。