晚月驚愣了一陣，忽然領悟到出了什麼事，而且這事似乎和自己的回來有關！——是我欺負了人家嗎？她霎時慌亂起來，也一下撲出艙門。
又一聲炸雷，雨下得更大了。
五
「保兒——你回來吧！」
王馗幾乎是咆哮著吼到四更天的。那一聲聲淒厲的野獸般的呼叫，伴著電閃雷鳴，幾乎驚動了白雲河碼頭所有的船家。人們傾聽著，猜測著，禁不住毛髮直豎，一陣陣恐怖，一陣陣心酸。那無望的哀傷的呼叫，使人想到黑夜中，荒村的房頂上，人們敲著簸箕為吊死的人喊魂的聲音。那聲音如此懾人心魄，如此催人淚下！
「保兒——你回來吧！……」
他就這樣地喊著，在暴風雨中對著黑沉沉的夜。喉嚨喊啞了，精疲力竭了，才趔趔趄趄回到船艙裡，布口袋一樣倒在床上。晚月張皇失措，不知如何是好。凌晨，她在船頭發現了一片帶血的痰，那是父親咳出來的。她驚恐地捂著嘴，差一點驚叫起來。她沒想到，郇保的出走會給他這麼大的打擊！父親雖然沒說一句責怪的話，但從他跨進船艙時那失魂落魄的樣子，那痛苦而恚怨的一瞥中，她知道父親是遷怒於自己了。
晚月感到委屈，委屈得哭了。我並沒有趕他走哇！但當冷靜下來，仔細檢點自己的言行時，她卻不那麼坦然了。那天，自己一句話不說，從早哭到晚，無疑破壞了船上原本平靜的生活，引起了郇保內心的猜疑和不安。後來又那樣放肆地嘲笑他，還想到過什麼「黔之驢」，這難道不是明顯的蔑視？這麼說，郇保的出走，就和自己有直接關係了！
是的，晚月承認，那時候自己是看不起他的。然而，郇保的毅然出走，卻分明表示了他無聲的抗議和他人格的尊嚴。他並不是那種沒臉沒皮，可以任意嘲弄、任意戲耍的人。這使晚月內心受到強烈的震撼，一下子感到了他的份量！她開始覺得，如果說在命運面前自己是個失敗者，那麼，她又在不知不覺中，欺負了一個失敗得更慘的人！由此，晚月惶然而愧疚了：這是一種多麼可憐的居高臨下，多麼淺薄的心理優勢！自己竟是這樣一個勢利小人嗎？……不，不！我並不是有意的呀！……
一場大雨過去，上游百十里的水通過千溝萬壑，紛紛向白雲河壓來。河水暴漲，水位一下子上升了兩米多，河面上也變得空前寬闊了。從縣城到微山湖百多里的七八座大橋的橋孔，幾乎全被湍急的流水湧塞了，船隻一時無法通行，白雲河碼頭幾十條機帆船隻好停航待命。
晚月小心翼翼地侍候著父親，生怕他會發起火來。可是，王馗在躺倒三天之後，卻不可思議地變得溫和了。那發紅的濕漉漉的眼睛裡，甚至透著幾分慈祥和哀憐。
晚月感到驚奇。其他船上的人也估不透：在這三天裡，粗野的王馗到底經歷了怎樣的思想歷程呀？也許，他想到過死去的妻子，再一次意識到了做父親的責任；也許，因為失去郇保，他唯恐再失去晚月；也許，人老了，會因為某件事突然改變一生的性格？……反正，王馗沒向女兒發脾氣，就像什麼事也沒有發生。他似乎在竭力安慰女兒(又何嘗不是安慰自己)：瞧，郇保走了，還有我們爺兒倆在船上，不是挺好嗎？
當然，他沒有說這個話。王馗不會說那些柔情蜜意的話。他只是用笨拙而討好的眼神，表示著自己的寬容和乞求。實在說，他是怕女兒會像郇保一樣，偷偷離開自己。人老了總怕孤獨。他企圖用女兒的存在，填補因郇保出走而造成的空虛。他更怕因缺少人手而被迫停船，以致說不定會從此結束自己的航運生涯。在他看來，這是最為可怕的了！
自從幾年前上級貸款，幫他造了這條十五噸的運輸船，他就把自己的生命和船隻融為一體了。這個祖輩靠捕魚撈蝦餬口，沒有財產，甚至沒有勞動權利的老人，如今能駕著自己的船隻，神神氣氣地出沒於風波之中，為國家建設和人民生活運送物資，使自己的勞動和千百萬人發生聯繫，這是多麼值得驕傲的事！這樣的勞動，簡直是對祖輩生活的補償，是莫大的享受！
對於老人這樣一顆質樸的心，晚月能夠理解嗎？起碼，她沒能完全理解。她對這樣單調的生活內容，更不能接受。她有自己的目標，她有更高的追求，不管船上發生什麼事，都不能使她動搖。
幾天下來，王馗仍是那麼平靜，晚月的心放下來了，在經歷了最初的歉疚、擔心之後，她的心思又回到那個熱望中去了：複習功課，再考一次大學！通過郇保這件事，她覺得父親還是通情達理的，提出再考大學的事，說不定他會同意呢。至於船上沒有幫手，再覓一個就是了，縣城待業青年那麼多，農村中小伙子也有的是，船上的收入又那麼高，找個船工還不容易？
於是，她向父親開口了。那是在第八天的早上。
這時，白雲河的水位已趨正常，不少船隻開始裝貨起錨。錨鏈碰撞聲，裝卸工人的號子聲，各種各樣的呼喚聲，此起彼伏。金色的霞光籠罩下，碼頭上一片忙亂景象。有的船隻已經徐徐離開岸邊。
王馗一大早起身，匆匆吃點早飯，就忙著收拾船具。他要到八里外的三孔橋附近裝西瓜。像以往每次開船前一樣，王馗心裡又升騰起一股烈馬般的衝動。他正要大喊一聲：「保兒——起錨！」猛然想到，郇保已經不在了，站在身邊的是女兒。老王馗喉頭一熱，差點落下淚來。得把他找回來，是的，得找回來！跑完這趟船回來就去！這想法已在腦子裡轉游了幾天，此刻更明晰了。王馗拽回思路，扭身看女兒時，只見晚月正侷促地站在一旁，眼望著自己，像有什麼話要說。王馗忙控制住自己的感情，問道；
「月兒，你咋啦？」
「我……」
晚月遲疑了一下，但立刻意識到，不能再猶豫了，已經到了關鍵時刻，如果正式搭套開起船來，這話更難出口。終於，她低下頭：「爹……你還是……另外覓個船工吧，我想……複習功課。」
王馗愕然一驚，好像沒聽清楚，又好像聽清了不相信。只在猝然間，那一雙發紅的眼睛變得像即刻就要漫卷的兩點野火：「你是說……還要考大學？」
晚月預感到事情不妙，怯怯地「嗯」了一聲，又慌亂地點點頭。
「咕咕咕！……」王馗突然從嘴裡發出一種古怪的聲音，面部劇烈地抽搐著，一臉鬍鬚都在發抖。那雙紅眼睛爆裂開來，像兩團烈火在燃燒，但很快就熄滅了。他只覺眼前金星亂舞，頭重腳輕，像被人拋向空中，拋向另一個孤獨而荒漠的世界。他意識到自己的努力到底還是白費了！……那個從來沒有愛過他的嬌小的妻子，那個半路撿來的郇保，那個因為上學和自己生疏了的女兒，全都離他而去了。……自己成了被遺棄的人，自己的感情被他們糟蹋了！此刻，老王馗悲憤已極，眼珠子定定地不轉了，渾濁的淚水越湧越多。他枯乾的一雙手痙攣著向河岸指去，腳下猛一踉蹌，向晚月低沉而絕望地揮揮手：「你……你……不是我女兒！滾、滾吧！……滾下船去！」他一臉凶相，末一句陡然從腔子裡吼出來，如沉雷，如海嘯，如山崩……多少天來強壓下去的憤怒，在這一瞬間全都爆發了！
晚月不知是被嚇傻了，還是被父親的粗暴刺傷了自尊心，動也不動地站在那兒。老王馗哪容得這樣無聲的反抗？他大吼一聲，順手操起竹篙，劈頭打下來：「滾——！」
晚月毫無躲閃的意思，一雙烏溜溜的大眼直盯住他，眼皮兒眨了眨，淚水刷刷地掉下來。……爹並沒有變！還是那樣凶暴。這樣的場面，她太熟悉了！從她記事起，娘有多少次就是這樣驚恐地倒在竹篙下，小貓一樣躺在船板上呻吟，又爬起來摀住頭，跪在爹的腳下求饒，每逢這時，爹便一手握篙，一手叉腰，「哈哈」大笑，充滿征服後的快感！——你以為我也會討饒嗎？打吧，打吧！大不了和娘做伴去……竹篙呼嘯著下來了，下來了……晚月看也不去看，只是盯住爹的面孔，任憑淚水刷刷地流下來……
王馗揚起的竹篙，在空中似乎猶豫了一下，稍一偏轉，「叭」的一聲砸在船舷上，齊嶄嶄斷了一截。破碎的竹篙在河面上濺起幾朵雪白的浪花，沉下去，又浮上來，搖搖蕩蕩地漂走了……
其他船上的人很快被驚動了，紛紛前來勸解。中午時，看林的老慢爺也來了。他左勸右勸，什麼問題也沒解決，只好把晚月接到岸上去暫住幾天。他怕一個女孩兒家想不開，尋了短見。其實，晚月才不呢，她真的別上了勁！如果王馗求她留下來，說不定她會心軟；可現在，晚月是非考不可了，她巴不得早一天離開白雲河！
又是幾天過去，王馗明顯地蒼老了。他鬍子拉碴，像個毛人，顴骨突出來，又黑又尖。他每天幾乎沒吃什麼東西，喝醉了酒就躺進船艙裡睡覺，醒過來就蹲在船頭抽煙，看著白雲河水出神。他想不通，女兒為啥這樣心野？有飯吃，有活幹，還一定要去考大學！大學有什麼好？莫非上了大學就可以不幹活了嗎？——嗨！國家也真是，辦什麼屁大學，拿錢養閒人，把孩子們都勾引壞啦！上完中學不願意幹活，上完大學呢？……嗨！娘的，全是吃飽了撐的！……你看人家郇保，咋就沒這些斜撇子？
他想到郇保，便又一門心思地思念起來。多好的後生！摔打幾年，那一定是個出色的船工！憑那肩膀頭，憑那悶頭幹活的勁兒，肯定有出息！……他說自己犯過錯，什麼……在人家姑娘腿上捏過一把？說著說著還哭了，哭啥！年輕人，知錯改錯不就得了？那算個屁！——誰說的？我說的！你只管在我船上呆著，哪個敢另眼看你！……嘖！那小子多賣力氣。一年半光景，光幹活，連工錢也沒提過！不錯，大叔也沒說過付錢。可不是大叔小氣，你打問打問，白雲河上誰沒花過咱的錢？錢算龜孫！——大叔有大叔的打算。起先，我是怕你錢到手亂花，把你給毀嘍！你啥時用，我啥時付，蓋房子，娶媳婦，用到正道上。後來……後來，你看出來嗎？大叔喜歡上你啦！想招你做養老女婿——女婿！懂嗎？狗日的東西，憨蛋！——那還用得著付工錢嗎？晚月、船，還有半匣子存折，全是你的，全是你的啦！——這些你都沒看出來嗎？你偷偷地跑了！你讓大叔落個啥名聲？我攆你啦？晚月攆你啦？——唉，可不是，是晚月把你攆走了！
王馗想到晚月，又恨得錯牙。瘋妮子，你把我的謀劃全攪亂啦！弄得如今連船也開不起來了，還想去考什麼混賬大學？考日本國！娘的，老老實實在船上幹活吧！不干就滾，老子不養閒人！
可是，話雖這麼說，老王馗卻未免發慌。郇保偷偷地走了，女兒又被趕走，哪裡再找個可意的船工呢？船上擱夥計，並不那麼簡單。俗話說，騎馬行船三分險，沒個有生死交情的人，還真不放心。再說，自己一年年老了，日後這條船交給誰？這兩天，航運站的領導來過說要幫他配個人。王馗沒答應。他有他的標準。他要找一個不僅可以共事，而且能夠托付後事的人。可是，除了郇保，上哪兒才能找到這樣的人呢？眼看著碼頭上所有的船隻都開走了，他的船還是動彈不了。
一晃七八天過去了。這天傍晚，老王馗又蹲在船頭出神，心裡油熬火燎似的，一陣陣煩亂。一天到晚光吃飯不幹活，彆扭。乾脆，不幹活也就不吃飯。其實，老王馗是七分煩惱，三分慪氣，一腔子火無處發洩，只好拿肚皮出氣。奶奶個熊，熬上啦！
可是，他和誰熬？別看他氣壯如牛，心裡卻虛得很。他明白，這其實是一種毫無目的、毫無希望的等待！說不定，真要從此行不得船了，這使他渾身起火！他像一頭困獸，真想發瘋。他挽挽袖子，真想一個人把船拉起來，沿河追人家的船去。顯然，這辦不到。他越發心慌了，站起身來，一腳踢飛一隻酒瓶子，河面上「咚」的一聲。他沿著船舷繞了一圈，莫不是真要和船告別了嗎？老王馗肝腸俱碎，一陣陣悲哀襲來，兩腿直勁打晃。這麼多天，他沒吃好，沒睡好，身體已經極度虛弱，什麼人能經得住這麼折騰呢？
他繞了一圈，又回到船頭，環顧四周，河面上僅有他一條船，一個人，冷清得受不了。王馗幾乎是癱下去的，四仰八叉地躺倒了。夜色越來越濃，兩岸大堤上的樹林，像兩座黑黝黝的山，慢慢向他擠壓過來。他的力氣，他的神經，全崩潰了。他已經明明白白地感到，完了，全他娘完了。自己什麼招數也沒有了，自己已經老了。老得像一條長癩瘡的脫毛狗，蜷曲在地上，連叫一聲的力氣也沒有了；老得像一頭要用棍抬著才能搖搖顫顫站起來的老牛，不……現在有人抬，他也站不起來了。他只覺渾身的骨頭已散了架，那個身軀已經不是他的了，他覺得快要死了……
……當初，我王馗壯得像一頭黑犍子牛，吼一聲像滾雷，在白雲河上能蕩幾個來回，一輩子沒生過病，沒吃過一個藥丸子。如今，這麼快就老了……老了……這一生，就這樣在轉眼間過去了……唉……太快了。他仰面朝天，眼眶裡滾動著渾濁的淚珠子，體驗著英雄末路的悲哀。……星星……幽藍幽藍的天空上，咋有那麼多星星？……好像五十多年沒看到了。都眨著眼兒，亮晶晶的，像孩子的眼睛，那麼快活。啊啊，孩子們……你們有……伴兒……爺爺沒人做伴，一個人……也沒有。你們誰願意下……下來嗎？……爺爺給你們買好吃的……爺爺還會捉魚，真的……
不知過了多久，老王馗噙著淚珠子合上了眼。這當兒，一個黑影從南岸的柳樹林裡鑽出來，一頭扎進河裡，直往北岸游來。
在「嘩——嘩——」的划水聲中，黑影迅速得像一條鯊魚，滿河的星星像孩子一樣驚得四散了。