螞蟥一聲不響，提一隻半圓的白鐵皮水桶，從河裡打上水來，摳住底，「嘩——」的一聲潑到船板上；又提起來，又潑下去。一連打了幾十桶水，一口氣也不曾歇。桶在他手裡，猶如大象在玩一隻輕巧的花籃，幾乎顯不出什麼份量。
船上已經水汪汪的了，他才拿起拖把，從船頭到船尾，彎下腰使勁擦起來。膀子上的肌肉一束束地凸現著，一動一動的。這小子有一身很白的皮膚，在河道上風吹日曬一年多，居然也沒有變黑。他幹得如此專注，如此賣力，如此虔誠，好像這船上積存了厚厚的污垢。其實，船上乾淨得很。
自從去年春天他來到船上，這船上的面貌就根本改觀了。以往，船主人王馗邋裡邋遢，船上到處扔滿了酒瓶、煙蒂、西瓜皮，或者別的什麼髒東西，抬腳就能踩住，弄不好會一骨碌滑倒。那時，老王馗也只是罵罵咧咧爬起身，把腳下的絆物「咚」的一腳踢進河裡，過後仍是亂丟。螞蟥愛乾淨，上船後活兒再多，一天照例打掃三遍，把裡裡外外沖洗得明光閃亮的，能照出人影。老王馗罵他：「小子！我這條船用不毀，讓你搓毀了！」話是這麼說，心裡滿意著呢。螞蟥明白，於是笑笑，照舊這麼幹。他覺得這是一種樂趣。
現在，螞蟥有點不怎麼愜意了。他一邊使勁搓洗船板，一邊諦聽那「嚶嚶」的哭聲，偶爾向船艙裡溜一眼，又慌忙閃開。哭聲使他生出一種莫名其妙的不安。他隱隱感到，晚月的到來，使自己面臨著新的危機，說不定會被老王馗辭退。他真怕會出現那個結局。真要那樣，哪裡是自己的存身之所呢？螞蟥惶恐了。
然而，他又理解這哭聲。絕望的痛苦，自己不也經歷過嗎？由此，螞蟥又有點兒同情起她來。但旋即又自嘲地搖搖頭，我算老幾？一個臭名昭著的傢伙，人家稀罕你的同情？笑話！他忽然又有些心酸，自己真的連這點權利也沒有了嗎？——唉。一個接一個的念頭，在腦子裡像火星一樣閃閃滅滅。他心神不寧地握緊拖把，「嚓——！嚓——！」機械地擦洗著，單調而無聊。也許，這是最後一次在船上幹活了，他想。驀地，掉下兩滴淚來。
晚月的爹王馗把兩道濃黑的眉毛擰成一撮，大踏步走過來，第三次沖船艙裡吼叫：「甭哭啦！」
「想哭！就哭！啊啊……」晚月氣惱地踢蹬著小腿，越發哭得歡了。
老王馗叉開一隻皴裂的大巴掌，暴怒地看了一眼，朝空中猛地揮出去，而後沉雷般地滾出一股悶氣：「嗨嘿！」
天要下雨。離天黑還有半個時辰，寬闊的白雲河面上就灰濛濛的了。大概是氣壓太低，河面上不時躍起一兩尾白花花的鰱魚，又「嚓」的一聲鑽進水裡。兩岸大堤上的樹木，像浸泡在雨霧裡，模糊不清。前幾天一場大雨，沖毀了下游一道閘壩，現在正在搶修，船已經停航五天了。看樣子，又要來一場大雨。
就像烈馬拴在庭院裡，容易暴躁嘶鳴一樣，船泊在碼頭上，黑牯牛似的王馗光想罵人、揍人。可是，他沖誰發火呢？船上沒別的人，只有螞蟥在。不開船怨不得他。而且，這小子也沒別的過失。這幾天雖說沒有行船，螞蟥還是一天三次沖洗船板，連做飯也由他包了。
他一肚皮火沒處發洩，今天女兒回來了。回來就回來唄，他以為這是很平常的事。就像自己上岸打了一壺酒，又轉回來一樣平常。沒本事上大學，就在船上老老實實幹活，到哪裡還不是一樣？人總是要幹活的。哼哼，當初就不該去上學。這倒好，認幾個字連家也不願回了。還哭，哭什麼呢！若是老婆這樣，他早又掄巴掌了。可這是女兒，皮肉嫩得像豆腐，打不得。他知道自己巴掌的份量。而且王馗還有個致命的毛病，只要火氣來了，不管誰，鐵餅似的巴掌揚起來就打。可是等氣消了，准又後悔。後悔得要死。
那年，因為一件小事，晚月讓他打了一頓。後來，晚月哭著哭著睡了。二更時辰，他從岸上喝酒回來，搖搖晃晃跌進船艙，正要睡覺，忽聽晚月還在夢中抽泣，猛然悔恨起自己來。他想了想，又反身上岸，在碼頭上轉了一圈，賣什麼的都沒有了。天下著小雨，老王馗又一步一滑，順北關大街到縣城中心的夜市上，買來四五斤鹹花生，脫了褂子包上就往回轉。一路上，他跌倒三次，只顧在泥水裡捧撿摔落的花生，一雙鞋子丟在哪裡也不知道。回到船上，老王馗把沾得泥猴兒樣的鹹花生，一古腦兒塞進女兒被窩，心裡才又舒坦起來。他知道，晚月是最愛吃花生的。粗野的王馗，自以為找到了補償，很快就鼾聲如雷了。
今天女兒總是哭，哭得他心煩、惱火。可他努力克制著，不讓巴掌打下去。他怕後悔。再說，……哦哦，他忽然想到，女兒畢竟是個孩子，遇上事想不開，應當向她說點兒什麼。可是，王馗又會說個啥呀？他一輩子沒被人安慰過，也沒有安慰過人。他向來是用行動表達自己的感情的。
去年春天，螞蟥在城裡混不下去了，想跳河自殺。但他會水，又怕死不了。就抱了一塊二三百斤的大石頭，從幾丈高的白雲橋上栽進河裡，「咕咚！」一聲巨響，像塌下來半個天。河裡濺起丈多高的水花。許多人驚呼起來：「有人跳水啦！」一陣雜沓的腳步聲，橋欄上頓時趴了一溜人。
這裡距縣城咫尺之地，早有人認出來，向大伙解說道，這是城裡的小流氓螞蟥，大概又犯了什麼案子，尋死呢。死就讓他死吧，這種孽種活在世上也是禍害。大夥一聽，沒有誰表示異議。鐵欄上趴了幾十個人，嘰嘰喳喳議論、說笑，好像在觀賞什麼奇景，一個下水的也沒有。人到了這種地步，也夠可憐的了。
可巧，老王馗的船飛也似的趕到了。他一見此情，火冒三丈，抬頭沖鐵欄上破口大罵：「我×你們大伙的娘！」衣服也沒脫，一個猛子紮了下去。
誰知，半袋煙工夫都沒有上來……
當時，橋上的人只見水面上一串串的氣泡往上冒，像開了鍋一樣。這下大伙真的緊張起來，別把老王馗也搭上了！誰都知道，深水裡救人是最危險的事。王馗雖說粗野，卻為人厚道。別說船上的人，就是岸上的碼頭工人也佩服他。他自己有一條運輸船，只要開起來，哪月都進三五百塊。誰手頭緊，向他借十塊八塊的，千萬別說還。要說還，頭天借十塊，第二天他讓你還二十，利息高得驚人。要是不還呢，權當沒那回事，白花，他從來不提要賬的事。以至一些人除非過不去，都不好意思向他伸手了。當然，也有個別刁鑽之徒，乘機佔了他不少便宜。王馗卻是渾然不覺，仍是有求必應。酒場裡遇上朋友，他更是從不讓人掏錢的。有時，他也撒幾網魚。岸上的人來了客，找到王馗船上，三斤五斤的大鯉魚隨便拎，紅尾巴一甩一甩的，喜死人。人們愛王馗，愛他忠誠，甚至也愛他的粗野。什麼人都喜歡他。老王馗是白雲河的驕傲！
剛才，橋上一片人都讓他罵了，卻沒誰生氣。在他跳入水中的一剎那，許多人慚愧了：還是老王馗做得對，哪能見死不救呢！這時，大伙看他老不出水面，更加後悔，一迭連聲亂叫：
「快下水！」
「救人哪！」
……
立時，十幾個小伙子「撲通」「撲通」飛魚一樣從橋上躍進河裡，河面上霎時間水花四濺。早春二月，河水還涼得透骨。可這會兒，誰還顧得了這些呢！橋上橋下，氣氛頓時大變，人們全都成了熱心腸。
王馗在水底遇上了麻煩。他找到螞蟥，伸手就拉。誰知這小子死抱住石頭不上來。兩人就在水底下干開了。一個往上拉，一個往下墜，兩人水性都好，一時竟難解難分。王馗氣壞了：×他娘，這算個啥東西！可這是在水裡，沒法罵人。王馗到底在河上混了一輩子，能在水底換氣、睜眼。螞蟥可不會，只是憑著血氣方剛，硬掙著不上來。他堅決想死。王馗急中生智，瞅準了，伸手就捏住他的鼻子。這一來，螞蟥只能一口一口地喝水了。但嗆不住肺，因為氣管堵住了。王馗有這個經驗。
螞蟥一口一口地喝著水，頭昏腦漲，死的痛苦折磨著他，求生的本能又佔了上風。事實上，他也沒有力氣了，雙手漸漸鬆開石頭。王馗這才搭腰抱起來，雙腳一點河底，猛往上躥，從兩丈多深的水裡，「嘩啦」一聲冒出水面，同時，河面旋起一股血流。
橋上的人見他們上來了，都鬆一口氣。兩個人一個黑如鐵塊，一個白如銀團，老王馗抖擻精神，手托螞蟥，水才不過齊胸，引得岸上人一片喝彩聲：「浪裡白條讓黑旋風治服啦！」小伙子們正好接上，一同把螞蟥弄到王馗船上。
螞蟥已經昏迷過去，肚皮被石頭劃破一道口子，血流不止。王馗指揮人把他的濕衣服扒光，自己伏在傷口上連吸幾口污血，啐了出去，又「呸！呸！」吐上幾口唾沫(據說這玩意兒能消毒)，攔腰扎上一根帶子，血很快止住了。螞蟥頭朝下控水，癱在船舷上，面色慘白，嘴唇發紫，四肢像剔了骨。滿頭黑髮亂七八糟地覆蓋了半個臉，乍看竟像死去了一樣，模樣實在難看。小伙子們知道不咋，看他這副狼狽相，一邊擰自己的濕衣服，一邊說笑，身上卻起了一層雞皮疙瘩。王馗沒顧上換衣服，顛顛地跑進船艙，又顛顛地鑽出來，左手拎一瓶酒，右手拎一件黃顏色的狗皮袍子，給螞蟥裹好。一個小伙子戲謔地說：「這小子大難不死，又黃袍加身嘍！」大家哄地笑起來，老王馗忍不住，也笑了。他拔開瓶塞，一口氣喝下半瓶酒，伸手遞過去：「一人一口，娘的！」小伙子們輪流著把酒喝乾，身上頓時暖和起來。
王馗這才坐在一旁抽煙，劇烈地咳嗽著，「絲——絲」帶著痰跡。畢竟六十多歲的人了，剛才一陣折騰，也累得夠嗆。血紅的眼珠盯住螞蟥，閃著一絲獸樣的憐憫的光。
不一會兒，螞蟥醒了，兩隻手動了動，發出一聲痛苦的呻吟。但當他睜開眼，發覺自己在船上時，又要掙扎著往河裡栽。這一次，王馗真惱了。忽地躥過去，拽住他一條腿，一把掀翻，揪住頭髮，「辟啪！辟啪！辟啪！」連打了三個嘴巴子。一邊打一邊問：「雜種！死啥哩？為啥死？混蛋！叫你死！……」一頓好揍。旁邊的小伙子們全笑起來，這老頭兒，哪有這麼布道的！
你別說，還真有效。螞蟥清醒了，睜著失神的眼睛，看定面前這個凶神惡煞的野漢，絕望地說：「大叔，讓我……死了吧，我求……求你……」
「咋的啦？」王馗大喝一聲，像張飛審瓜。
「沒人……要我了。……爹也……嗚嗚……」螞蟥失聲痛哭起來。
「哈哈哈！……」老王馗丟開螞蟥，猝然撫掌大笑起來。螞螨嚇得毫毛直豎，摀住熱辣辣的腮幫子，驚恐地睜大了眼。只見王馗一拍巴掌：「得！我就是你爹！在我船上幹活，中不？」
不費一槍一彈，老王眨眼間拎了個兒子。螞蟥就這麼留在船上了。從頭至尾，他說過一句安慰的話嗎？沒有。只不過讓他揍了一頓，如此而已。
可是，對女兒，他有些束手無策了。有什麼法子可以叫女兒不哭呢？他著急地看著空茫的河面，快沉不住氣了。但是，當他把目光漸漸轉向北岸的大堤時，忽然有了主意……
三
薄暮時分，看林的老慢爺讓王馗請來了。
老慢爺七十多歲了，是王馗的知交。晚月自小吃住常在他家。王馗夫婦開一條船，往返於縣城和微山湖之間，來回二三百里，少則三五天，多則七八天，沒個準兒。老慢爺夫婦看晚月像親孫女一樣。晚月也愛他們。
老慢爺性子溫和，在白雲河兩岸很有人緣。他來到船上，慢條斯理地勸說了一陣，要晚月隨他上岸，先住些日子再說，晚月也哭累了。她抹抹淚，搖了搖頭。她知道，住在那裡，終究不是長法。老慢爺無奈，臨走又囑咐了王馗一些話，就告辭了。
當天晚上，晚月遇到的第一個問題，竟是如何睡覺。船上地方窄小，不分男女老小，同睡一個艙裡，毫不避諱。但晚月是在岸上長大的，對這種不文明的居住方式，已經不習慣。姑娘大了，有許多自己的事兒，和爹在一起，就很彆扭了，偏偏還有個螞蟥，這就更難堪了。
晚月正在發愁，螞蟥悄悄進來了。她激靈坐好，攥緊拳頭，緊張地盯住他，隨時準備自衛。
螞蟥瞧見，臉騰地紅了。還有比被人提防更叫人難堪的嗎？他遲遲疑疑地伸出手，從晚月身旁飛快地扯過一條被單，轉身就往上爬。個子高大，加上心慌意亂，頭一下碰到艙門上，「咚」一聲響。他摸摸頭，像個竊牛賊似的，狼狽逃出門去了。
晚月忽然忍俊不禁，摀住嘴「哧哧」地笑起來。少頃，又索性放開手，笑得前仰後合：「格格格！……格格！……」
一年多來，晚月偶爾回到船上，從沒有和螞蟥說過一句話，甚至沒正眼看過他一次。她瞧不起他，也有點兒怕他，怕他會突然抓住自己。現在，晚月忽然發現，這個叫同學們談虎色變的大傢伙，卻原來膽小得像兔子！這一瞬間，調皮的晚月想到了柳宗元那個《黔之驢》的故事：「……虎見之，龐然大物，以為神……然往來視之，覺無異能……」晚月開心地笑了一陣，膽氣壯起來了。怕什麼，自己才是這條船的主人！
她哭了大半天，頭髮散亂，渾身黏濕，真想脫去長衣褲，跳到河裡洗個澡。晚月的游泳技術好著呢。學校裡兩次游泳比賽，她都是女子第一名。她想了想，又覺不妥，就到河裡提了兩桶水，倒進木盆裡，閂上艙門，在黑暗中洗起來。洗完澡週身清爽，她又有點兒餓了，鍋裡有米飯、燜魚，都是螞蟥做的。她一氣吃了兩碗，味道不錯，心想，這傢伙還有一手呢。洗了碗筷，晚月到外面站了一會兒。她想透透氣。