「老人家，剛才我聽那瘋老頭喊叫梨花什麼的，莫非你就是三十年代鳳鳴中學的那個梨花姑娘？！」
老尼姑臉色陡變：「別瞎說！鄭先生不瘋。我也不叫梨花！」
貓貓看她變色，更確信無疑！心裡一陣竊喜。也不管她生氣不生氣，自己把嘴一噘：「喏！我看你也不是梨花。當年的梨花是反叛世俗的女傑！敢作敢為，光明磊落。你哪像呀？膽兒小得要命！愛個瘋老頭，也不敢明言。等人家走了，又在那裡偷偷抹淚！黏黏乎乎的，真沒勁！」
貓貓的激將法果然管用。老尼姑無言以對，直瞪瞪地看著這個潑辣的姑娘，忽然流出淚來：「你——怎麼知道三十年代那個……梨花？」
貓貓一歪頭：「我當然知道！說起來，我和梨花還是校友呢！」
「你——也是鳳鳴中學出來的？」老尼姑驚問。
「當然是！只不過比梨花晚了半個世紀而已。在鳳鳴中學的名人錄上，有梨花的赫赫大名。她是我最佩服的人啦！因為她，我還吃過苦頭哪！」
「怎麼——會因為她吃苦頭？」老尼姑不解地問。
「因為我崇拜她，班主任就老說我是梨花第二！可我覺得挺光榮的。可惜呀，」貓貓聳聳肩膀，故意不酸不涼地說，「咱沒福分見著梨花，人家也不領咱情！」卻拿眼偷偷覷她。
老尼姑二目無神，慢慢垂下頭去，頹然落座。腳下是一塊殘碑。青石做成。貓貓低頭看去，上面有斑駁字跡「大清同治……」字樣。殘碑上還散落著黑白棋子。看來，這裡是他們常在一起消磨時光的地方了。老尼姑慢慢撿拾著棋子。好一陣才說：「姑娘，你敬錯人了。梨花算什麼女傑喲！她只是一時任性，把自己毀了……」
貓貓也坐在石碑上，幫她撿拾棋子，狡猾地一笑：「老人家，這麼說，你和梨花也挺熟的？」
「嗯？……不！……不熟。我……也曾聽說過這個人。」老尼姑躲閃說。
貓貓步步緊逼：「梨花後來到哪去了，你聽說過嗎？」
「死了！當年的梨花已不在世上了。」老尼姑眼裡又閃出淚花，喃喃地，兩眼望著遙遠的地方，「死了……她死了……」
貓貓突然冷笑一聲：「梨花死了倒乾淨！可惜她還活著。活得窩窩囊囊。她出家了，又凡心未退！回到人間，又沒有勇氣。人不像人，道不像道！自怨自艾，自思自憐，淒淒慘慘慼慼！……」
老尼姑突然抬起頭，嚴厲地盯住她：「你說哪個！」
「我說你！就是你！」貓貓閃著亮晶晶的目光，也盯住她。
老尼姑面色慘白，雙唇哆嗦起來：「你既然這麼……崇拜當年的……梨花，又何必要到這地方來！」
貓貓一下子窘住了。沒想到反被她將了一軍！不由臉紅了。心中卻想，這個梨花果然厲害！老尼姑也不再理她，收好棋子，放進旁邊一隻柳條籃裡。貓貓這才注意到，籃裡有許多野鴨蛋。想必是她沿野湖岸撿拾的了。怪不得來時在影柳庵找不到她。
老尼姑一臉冰霜，正要起身走，貓貓突然拉住她，放緩了語氣，誠懇地說：「老人家，請你不要生氣。我本是遇到許多煩惱，想到你這裡解解悶的。卻無意間發現了你的秘密。你不要再瞞我了！先前看到你和鄭老先生都那麼淒苫，一時忍不住，說了些冒犯的話。可我決無半點取笑的意思。你是我一向尊敬的人，現在依舊尊敬你。你在這裡藏身幾十年，不願為世人知道。我完全理解你老人家的苦楚。我雖和你比不上，但離開鳳鳴中學幾年，也算嘗到了一些人生的酸辛。在世上做人難，做一個女人尤其難！你若怕外人知道你的身份，我決不外傳；你若不願談起你的過去，我也絕不勉強。但作為晚輩，我很願意向你傾訴一下自己的苦惱。我真的有點……六神無主了！」
老尼姑看貓貓言詞懇切，說到最後，淚都流出來了，不覺又動了惻隱之心。於是把臉色和緩下來。說實在話，她從心底喜歡這個陌生的姑娘。中午，她𥣈著柳籃沿湖岸撿拾野鴨蛋歸來，猛見她躺在綠油油的草叢裡，真如從天而降的一縷白雲，心中頓生憐愛之心。這地方一年四季不見個人影兒，她雖清靜慣了，卻也時時感到寂寞。平日在影柳庵裡，若偶爾看到有個人遙遙從河灘上走過，她也會感到親切。現在，這姑娘就臥在腳下的草棵裡，她真想立刻就叫醒她，和她說說話兒。可她又不忍心。這姑娘一個人到這地方幹什麼來啦？是途經這裡走累了，還是別有他事？她決定不去驚動她，只守在這裡看住，待她醒來再說。
這姑娘太討人喜歡了。白色連衣裙裹住她豐滿柔軟的身子，睡姿調皮而又嫻雅。面孔白嫩，被暖洋洋的日頭曬得紅撲撲的，額角和唇旁都沁出細密的汗珠來。真是一張年輕而富有生氣的漂亮臉蛋兒。周圍是水靈靈的草叢，湮子裡清波蕩漾，幾隻野鴨在水裡遊玩。這簡直是一幅畫。這畫兒讓她陶醉。她在這裡生活了幾十年，卻從未感到像今天這樣美。她覺得這裡彷彿注入了新的生命，整個河灘都活了！她感到週身有一種東西在復甦，蓬蓬勃勃，心癢難撓。是那種青春復至的感覺！她覺得自己也變得年輕了。於是，她情不自禁地回憶起她的韶華年代，卻又頓覺慘然！那時，她佇立貓貓身旁，正在默默流淚，幸好鄭先生來看她，心情才漸漸好起來。
剛才，從言談話語中，她看出這陌生姑娘的性格確有許多和自己相似之處。況且，她也是從鳳鳴中學出來的。雖隔了幾代人，還是有一種親切感。看來，這也是緣分了！沒想到自己藏身幾十年，到底還是露了馬腳！但露出馬腳，能怪這姑娘嗎？實在是自己心跡外露，不能自抑，才造成的。唉，藏身而不藏心，終會有這一天。於是，她看著仍然淚流滿面的陌生姑娘，問道：「你叫什麼名字？」
「我叫貓貓。姓傅！」貓貓擦擦淚，趕緊回答。
「你呀，也是一匹淘氣的小貓！」老尼姑笑笑，無可奈何地說。
貓貓破涕為笑，上前接過她手中的籃子：「老人家，我幫你提著！快回到你庵裡去，咱燒野鴨蛋吃，我餓了呢！」
「好好好！真是有緣千里來相會。沒想到，今兒撞上你這個天煞星，活該我這個文物出土！」
「格格格格！……」貓貓立刻瘋笑起來，一手拎著籃子，一手拎著掉了底的高跟鞋，前頭跑走了。
幾隻野鴨正在近水旁遊玩，忽然受到驚嚇，「嘎嘎嘎！……」衝起幾遭水波，貼水面飛往湖心去了。
二十三草庵夜話
這一夜，貓貓就宿在影柳庵了。
老尼姑被貓貓逼著，終於承認自己就是梨花。其實悶在心裡幾十年了，她也想一吐為快。實在也難得有這麼個知心的姑娘！
當年，梨花名噪一時，浪跡江北。所到之處，總有一些喜好拈花惹草的達官貴人追蹤。她便漸漸感到厭倦。也漸漸有些後悔。但她只能這麼混下去。她太出名了。想躲也躲不開。那些達官顯貴，公子哥兒，就是赤裸裸地拿錢買她的身體。一旦弄到手，就多少天不放過她，盡情發洩獸慾。稍有反抗，就要遭到毒打。梨花性情再烈，但畢竟是一弱女子。她常在被打得昏迷時遭到踐踏。
一次，她在揚州被一個珠寶商暗中弄到公寓去，關在一個房間裡兩個多月。每天晚上，珠寶商就來房間胡混一通，然後揚長而去，將她一個人棄在那裡。平時看守她的是一個侍從。這傢伙也懷著賊心。但礙於珠寶商的威勢，卻不敢動手，只偶爾拿言語調戲。後來，珠寶商膩了，便將梨花轉贈於他。這傢伙欣喜若狂，一天到晚如狼似虎般摧殘著梨花。不久，他又把他的幾個朋友邀來，酒足飯飽後，輪番對梨花施暴。梨花不堪忍受，幾度尋死不成。一天晚上，公寓舉行晚會，到處亂哄哄的。她乘機從後門逃了出來。適逢大雨，雷電交加。她跌跌撞撞，一路逃奔。渾身淋得精濕。她不知自己要往哪去，只想著盡快逃出揚州城，不要再被他們抓住。
不知過了多久，她跑得兩腿酸麻，頭暈腦漲。大雨依然如瓢潑般下著。她終於力不能支，一頭栽到雨水中，昏迷了過去。等她醒過來，已是第二天黎明。她發現自己躺在半間破草房裡。這裡已是郊區。守著她的是個身著長袍的青年，約有二十八九歲。看樣子，也是一副窮相。他看梨花醒來，十分驚喜。梨花冷冷地打量著他：「你是誰？」
那青年說：「我是走江湖算命的。昨夜雨中歸來，看到你昏迷在水中，就把你背這裡來了。這是我臨時租借的房子。你……不要緊吧？要不要我送你回去？」
梨花聽他說話，一口鄉音，就問：「你不是揚州人？」
「嗯！我是蘇北人，不過，已離開家鄉七年，四海漂流，混碗飯吃。聽口音，你……好像也是蘇北人呀？」
梨花驚喜地坐起來，一掀被窩，才突然發覺自己只穿著內衣內褲，忙又躺下，把身子遮上，羞得滿面緋紅。那青年人也有些發窘。但還是大方地說：「你衣服全濕透了。昨夜我看你昏迷不醒，這麼睡要出毛病的。就給你脫……下來了。又灌你一碗薑湯，放你睡下……實在冒昧！」說著，從牆角拿過她的衣服和毛衣毛褲，遞過來，「請你穿上吧。我出去一下。」轉身出了屋門，又反回手掩上。
梨花重又坐起，看見地上有一堆炭灰。摸摸自己衣裳，已經全干了。想來是他給烤了半夜。不由心裡極感動。忙忙地穿好衣服，又草草梳頭洗臉，想等他回來道個謝再走。可一等二等，卻不見人影。這人到哪裡去了？
她出門看了幾次，直到正午，仍不見回來。便返回屋，想留下幾句話離開。可她找不到紙筆。這是半間孤零零的草房，四周牆角儘是蛛網。地上除了一張破木床、一條破夾被、一隻爛臉盆，此外什麼都沒有了。梨花老等著不是辦法。她肚子餓了，摸摸身上還有些錢，就出門去了。
她在一條小巷口吃過飯，卻無處去。又想到那位年輕的算命先生。在外轉了一會兒，傍晚時，她又找到那間孤零零的小草房。一進門，卻見他正躺在床上納悶。見她來了，忙起身讓座，臉上卻淡淡的，並不熱情。
梨花就問：「白天你到哪裡去了？」
「混飯吃唄。」
「你把我留在屋裡，就不怕少了東西？」梨花開玩笑說。
「我沒東西讓你偷！」
「可你也要聽我道謝一聲再走哇？」
「謝什麼。我以為你早就走了呢。」
梨花心裡更感動。他從來就沒有打算讓自己感謝。她正不知如何說好，那年輕人突然說：「小姐，天要黑了。你該走啦！」
「我無家可歸。」
「你究竟是幹什麼的？」
「我……不說為好。說出來嚇你一跳！」
「我沒那麼膽小！」
「聽說過一個叫梨花的妓女嗎？」
「久聞大名！可惜不曾相見。」
「我就是梨花！」
「你——？」年輕人大吃一驚。
「是的。我就是梨花！」
「那你……怎麼會變成這樣子的？」
「唉！一言難盡……」梨花淚如雨下，把自己幾年的經歷，統統告訴了他。
算命先生極為同情，就問：「如今，你打算怎麼辦？」直愣愣地看住她，顯得很急切。臉也有些發燒。
梨花歎口氣：「這樣的日子，我過夠了。我想……出家！」
年輕人一愣，有些尷尬：「你……也好！有合適的地方嗎？」
「還沒有。就怕人家摸到底細，不肯……收留我。」梨花呆呆的，淚也流出來了。
算命先生沉吟半晌，忽然說：「你若真想出家，我倒有個地方，可以介紹你去。」
「哪裡？……」
「就是我們家鄉的老黃河邊。那裡有個影柳庵，只一位師父。我和她曾有一面之交。那裡雖離縣城僅八十多里，但極為僻靜，不會有人發覺的。你若願去，我可給你寫一封信帶上。」年輕的算命先生說得很誠懇，也很有把握。
梨花非常激動，站起來看住他：「先生，我該怎謝你呢？……看我，至今還未請教你的大名！」
「我姓鄭。名字就免報了。你不必感謝。說老實話，當初，你抗婚的勇氣，我很佩服。但又……為你可惜。現在，你決定出家，暫避一時也好。我……能為你做點事，很高興。又都是家鄉人，不必客氣！」
「不！我要報答你！我在幾個城市都有存款，你若需要……」
「我不需要。錢多了，對我來說，沒什麼用處！」
「那我只好以身相報！」梨花突然衝動地撲上去，「今晚，我就住在……你這裡！」
鄭先生慢慢推開她：「不！姑娘，若這樣，我就失了人格。我不能接受這樣的報答。況且，你已決定出家，我不能損害你的信守。你今天要是沒地方住，就住我這裡。我去另找地方。」說著，從一隻小木箱裡拿出紙筆，寫了一封信放下：「你若去影柳庵，就帶上它。我走了。後會有期！」
老尼姑說到這裡，哽哽咽咽哭起來。貓貓就和她睡在一頭，也很感動，就問：「那個救你的鄭先生，就是我今天見到的那個瘋老頭嗎？」
老尼姑抹抹淚，索性披衣坐起。貓貓也爬起身，下床為她倒了一杯水。又上床來，躺到老尼姑懷裡，靜靜地聽她說下去。
「他就是你今天見到的那個鄭先生。不過，他可不瘋。事實上，對人生世相，他看得比我透徹。他是書香門第出身。先祖做過知府，死得早；父親是前清舉人，參加過公車上書，後來被殺。他自幼飽讀詩書，卻再不願出任做官，連教書也不幹。就四海周遊，以算命為生。游名山大川，看人世百態。冷個眼，只做旁觀者。