連長踢了李安一腳，說：「這傢伙兩次被徵用兩次逃跑，這次還帶走了槍，司令說無論如何要抓住懲辦。抓了他好幾天了，要不是剛才這聲槍響，又讓他逃了過去。」
覃堯對連長說：「我能同他說幾句話嗎？」他注視著李安，說：「你何必急於開這一槍呢？」
李安說：「我一個時辰也不想讓你多活。」
覃堯說：「你沒有理由這樣恨我。」
李安瞪著覃堯，眼裡像要滴出血來，「你一直像貓玩老鼠一樣耍弄我。你砍了我的腿又叫人替我養傷，你給我訂了親，可你卻先睡了我的女㙉人……」
覃堯深深地歎息道：「你那條腿已經爛得不行了，這我當時就知道，你也知道。至於伍娘……」
李安道：「閉嘴！我不想再聽到這個名字，你什麼都不要再說了。老天爺不想絕你該你命大，老天爺想要絕我，我就隨他去，下一世見面再找你算賬。」
說話間，龍船河的老少都聞聲趕了來。那伙川軍收拾著馬匹，將一根粗大的繩子穿過銀杏樹杈，留了個活套，一把將李安推了過去。
覃堯問道：「你們這是……」
連長笑道：「弄利索了再馱回去，省得路上麻煩。」
李安臉上慘白，似笑非笑，任由幾個兵推搡著站在了樹下，那繩套垂下來挽住了他的脖子。覃堯猛地心驚。就在這時，隨著一聲淒絕的嘶叫，伍娘出現在眼前。
她顯然剛從荊棘叢中穿過，手和臉上都有被劃破的血跡，衣衫和頭髮也凌亂不堪，她撲過去一下子抱住了李安，急急地撫摸著，嗷嗷大哭。覃堯見那李安滿臉痛楚地閉上了眼睛。幾個兵呵斥著上前拉扯伍娘，伍娘拚命地抱住李安不肯鬆手，兵們掄起槍托就要向她砸去，覃堯一聲斷喝。
「你們閃開！」覃堯朝連長說道，「我不喜歡有人在龍船河的地面上做這種事。」
連長看看周圍黑壓壓的人，沉了沉說：「好吧，既然土司不方便，我們就拖回去再說。」
繩子從樹上解下來拴在了馬鞍上，李安梗著脖子無濟於事，趔趄幾步便被拖倒在地。伍娘驚叫著撲過去，好不容易將李安扶了起來。連長打馬要走，伍娘死死攥住了韁繩，兩隻纖嫩的手瞬間勒出血來，圍觀的人叢中就有婦人孩子失聲叫喚。
覃堯皺緊了雙眉，他突然上前，一手攔住了連長的馬頭。連長詫異地問：「土司你這是？」覃堯先是彎腰行了一禮，然後道：「如果我請你放了他，你能答應嗎？」
連長變了臉色，說：「我知道土司同我們司令在漢口學堂有過交情，但兄弟我也是奉命行事，軍令如山，你讓我回去怎麼交待？」
覃堯說：「日後我會專程前去拜訪你們司令，說清緣由。」連長冷笑道：「只怕等土司去時，兄弟的腦袋先已搬了家。對不起，你還是讓開道，兄弟得趕路了！」覃堯也不說話，只是緊拉了韁繩一把，那馬昂起頭來，連聲嘶叫，連長險些顛下馬來。他正待發作，卻見路前已被龍船河人圍得嚴嚴實實。
連長只好一聲長歎：「罷了！如果土司執意要救人，你交給我一件信物也行，我帶回去在司令面前也有個說法。」覃堯道：「龍船河方圓數十里，除了地上長的河裡游的，就是穿在身上吃在肚裡的，你要什麼做信物呢？」
連長道：「我倒想中了一件，就看土司給不給。」覃堯，「我一個種田之人，你看中什麼就直說吧。」連長說：「虎鈕於。」
連長聲音不大，但在場的龍船河人都聽得清楚明白，禁不住大吃一驚。虎鈕於原是古時族人軍中作戰的樂器，形如圓壇，拍打有聲，頂上有虎為鈕，是權威的象徵。聽說數百里外，也有兩三個族間保存有此物，但都僅有單只白虎，唯獨龍船河這物是雙虎並列，少說也有兩千年光景，代代土司、族長視為至高無上的傳世之寶。
連長一言即出，見覃堯頓時滿臉慍怒，便道：「我知道土司你斷然不會將這宗寶物給了別人，不過是說個笑話而已。我也就是告訴你，免操這份心吧。」說著連長一揚馬鞭，就要飛馳而去，沒想到覃堯唰地從腰間拔出一把亮晃晃的匕首，慌得連長一把勒住馬韁，說：「你要怎樣？」
覃堯也不答話，示意兩個土民走上前來，解開他頭上所捆的白帕，那白布展開長有丈二，覃堯舉起匕首，一刀刺向自己手臂，剎那間血流如注，他臉不改色，就著那血在白布上寫下八個大字：覃堯在此，刀下留人。
那血濃烈，片刻間在太陽底下干如油漆，覃堯雙手捲了那段白布，來到連長馬前。連長直著眼睛環視四周，看竹林邊山崖上密密匝匝站滿了臉色沉鬱的男人女人，他低下頭來接了白布，一腳踢開李安，打馬就走。馬隊揚起一片塵土。
伍娘哇哇叫著，一把拉過李安，要給覃堯叩頭。李安護住斷腿作了個揖，他喘息著對覃堯說：「算我欠了你一筆人情，可你留下我，恐怕只會給你找來麻煩……」
覃堯淡然一笑，「你不欠我什麼。我只是看在伍娘對你一往情深的份兒上，不願她做一個傷心的寡婦。」李安說：「那樣你豈不是更好。」
覃堯半晌無語，隨後歎道：「……我真後悔，不該將伍娘錯嫁給你，你對伍娘懂得太少。」
在他們說話間，伍娘從小溪邊回來，用一張碧綠的芭蕉葉捧了晶瑩的溪水，送到李安嘴邊。李安看一眼覃堯，咕嘟咕嘟喝了下去，繼而大笑不止。
那一刻，覃堯真想殺了他。
六
重新搭起一排三間木屋，並非容易的事情。連日來，去深山採伐木頭，背回半邊巖前，累得李安筋疲力盡，木肢磨得斷腿鮮血淋漓，到了晚上便如死去一般。儘管伍娘小心侍候，為他擦臉洗足，渾身按摩，也解不了渾身的疼痛和煩亂。
他們暫且棲身在從前住過的石洞裡。第一個夜晚，李安對伍娘行夫妻之實，他像一個曾經輸光的賭徒，發狠地要撈回本錢，伍娘則是深懷歉疚，竭力要做補償。兩人竟你死我活，鏖戰了一宵，李安心滿意足。
但到得次日天明，他突然轉念想到，伍娘與他同房之時情如熾火，心領神會百般應酬，分明是早就熟悉此道，不知與覃堯有過多少勾當。那為非作歹的土司多半是玩得厭了，又不想娶回一個啞女，才將伍娘順水推舟送個人情。且那伍娘在他倆結親之前，居然還假裝冰清玉潔，拒人千里之外，真是可惡！
那時伍娘正披衣起床，用鼎罐燒得熱水端過來讓他洗臉，李安一手掀翻木盆，揪過伍娘就是一頓暴打。伍娘似乎早有所料，任他拳打腳踢卻一聲也不喊叫，直將兩眼淚汪汪地望著他。李安怕看那雙眼睛，歇手吼道：「你別這樣看著我好不好？你倒顯得多麼委屈！你去告訴土司，把我抓去砍頭就是了。」
伍娘背過身子，一邊擦去眼淚，一邊收拾地上的木盆，另去打了水，又給李安端來。見李安不理，便擰一個熱帕子遞到他手裡。李安見伍娘淚跡斑斑，卻依然滿臉溫柔，心下又不由一陣悔意，一陣難過，便說：「伍娘，你何必待我這麼好，又何必拚死要救我，我一死不就一了百了？」
伍娘急忙摀住他的嘴，眼裡的惶恐真真切切，李安忍不住又將她攬在懷裡，摸著她身上被自己打出的青紫，不禁潸然淚下。心想伍娘未必有什麼大錯，可恨的是那覃堯，倚仗權勢霸人妻子，偏是龍船河的人和伍娘都將他當做神一般對待，真是可笑至極。
李安七歲時父母雙亡，便混跡江湖，也曾與年長的袍哥白刀子進紅刀子出，經歷過人間許多險惡，跟隨師傅學藝之後，才收了性情，一心學藝謀生。師傅性情急躁，待人苛刻，稍不順心便對徒弟拳腳相加，曾趕跑了好幾個徒兒，唯李安聰明伶俐，能善解人意，對師傅曲意逢迎，無論師傅如何打罵，只是一臉恭順，還每天早起搶著替師傅倒尿盆。師傅心動，不知不覺中將渾身本事悉數教給了李安。三年藝滿之後，李安獨立門戶，告別師傅的那天早晨，他照例走進師傅房中，師傅正坐在床上，李安說我今兒是來跟師傅告別的。說著他就又端起了那個尿盆，師傅心下真正有些感動，但只聽匡的一聲響，李安端出去便再沒進來，等到師傅走到院子裡一看，那尿盆被李安砸碎在了當院，人卻早已不見了，師傅當時便氣倒在地。
李安本想憑借手藝積攢些錢財之後，娶妻生子，安居樂業，傳宗接代，過一個平常人的日子，不料這年川軍抓兵拉夫，被他撞個正著，他一點都不想當兵打仗，半夜從兵營裡跑出來，被追兵打傷了一條腿，又不得不東躲西藏。結果跑進龍船河，竟遇到這一連串的事情。
他完全沒有想到，在一開始抱以輕視的龍船河地方，會遇到一生中最銘心刻骨的對手。蠻人覃堯時而顯得愚鈍，時而高深莫測，時而平凡得像龍船河一把隨意拋撒的泥土，時而又強大得如高聳的山峰只能仰視而不能動搖，讓他在憤怒懼恨的同時，又有三分不願意承認的感佩和嫉妒。最為可惱的是，那人的所作所為已潛入了他的內心，時時刻刻就像是站在他的跟前，影響和干擾著他的一切，即使半夜裡突然醒來也是如此。
他無數次地想到離開這鬼地方，重新回到山那邊的平壩子去，過自己原來的日子。但是欲罷不能，彷彿有許多強有力的籐蔓包緊了他，他走動不得。於是他不得不咬牙切齒，痛心疾首地打定主意：好吧，土司！那就面對面地活吧，只要有我在，你覃堯至少活得也不那麼安逸舒暢。
他要用自己的手藝修一幢新木屋，要重新打一張雕花大床，夜夜在伍娘身上播種，要生出一群強壯的兒女，把他們養得歡歡實實的，在龍船河的地面上叫喊著奔跑。李安幾番思索之後，開始平心靜氣地度日，不再自尋煩惱打罵伍娘，反倒溫存備至，每日夜裡有說不盡的風流。伍娘經他幾番愛撫，快樂天性自然萌現，終日裡忙裡忙外歡天喜地，又挖來冬蟲夏草等許多山中之藥，熬成大盆熱湯，每日讓李安浸泡一回，果然舒筋活血提神養氣，渾身的傷痛漸漸消去。
過了月餘，修屋的木料都已備好，只差一根橫樑，李安看中山上一棵水杉，幫忙的土民哥子卻說不可，並講出龍船河的又一番講究。原來土家做梁須是偷來的，不能取於自家山場，並要發蔸之樹，是廣納財氣、發達興旺的意思，被偷的樹主絕不追究。李安聽了嗤之以鼻，但心裡即刻鑽出一個念頭，便問道：「這梁果真要偷？」
哥子說：「家家戶戶都是如此。」
李安又說：「樹主當真不捉拿追究？」
哥子說：「那還有假？」
李安便笑著說：「那好，今夜裡你二人隨我去偷來。」
哥子們點頭，說黑下就來。龍船河另有一樁好處，逢人家紅白喜事修房造屋，寨上的人便會主動上門幫忙，主人家一不付工錢，二不道多謝，只管飽兩頓飯便可，寨子裡一班幫忙的行家，做事每每比主人家自己做的還要可心。伍娘二次造屋，更是驚動了全寨上下，幫忙的絡繹不絕。李安自然來之不拒。
那夜恰巧沒有月亮，吃過夜飯李安便帶著兩個哥子走下半邊巖。哥子問去哪座山，李安說不敢讓你們辛苦，就近偷一棵便是。說著走到寨子東南，眼前黑黝黝冒出土司的吊腳樓來，樓前一根參天柏樹，散發著清香。
李安立住腳說：「就是它了。」
哥子們大吃一驚。
方圓數十里都知道這柏樹長得古老，百年之前老土司造樓之時親手栽下這棵柏樹，如今已是樹比樓高。那樹四季常青，終年香氣四溢，寨裡若有大事，老者們便都聚集在此樹下商議，土民們經過此地時都不由心生敬畏，就是十分調皮的娃兒也從不敢輕易摸爬這樹。
哥子們說：「李大哥還是另選一棵的好。」
李安說：「我要的就是它。」
那日得知伍娘被背進了覃堯的家門，大怒之下他首先想到的就是殺了那人，不想斷腿艱難，到這樓前時已是氣喘吁吁，猛抬頭便見這棵柏樹，夜色中恰似站著一個巨人，伸著雙臂緊護著那幢穩穩當當的吊腳樓，不由他遽然心驚，手腳再也提不起力來，只好含恨而去。這時李安道：「我得感謝你們龍船河的好習俗，讓我謀得這好的橫樑。」
哥子說：「這樹並不合適，做梁忒粗了些。」
「我不會慢慢將它解開？」李安說，「只留心子便可做梁。」
哥子們默然。李安高聲說道：「你們這些人也真是，我一個外鄉人被你們這般那般說得不敢不信，真做起來你們又作怪，豈不是把我當做三歲的娃兒？」
哥子說：「先前的話一點兒不假，只是這棵樹砍它不得。」