當晚，陶先生和他的同伴來到了秀娘家，一個個渾身泥巴草屑，蓬頭垢面，臉色青紫。江中死裡逃生的陶先生雙膝脆在秀娘爹媽跟前，涕淚交流。好漢向懷書奮不顧身，先是將陶先生推出漩渦，而後又將牛皮箱從波浪滔天的江水裡撈出，扔到了小船上，可一排惡浪打去，將他捲入水底，再也沒有起來。
陶先生他們在岸上奔走叫喚了一天一夜，哪裡還有蹤影？
「我們的命都是懷書救的，老爹爹，您讓我們怎麼報答啊？」陶先生抖抖索索地捧著懷書的白布包袱，說：「這是懷書的衣物，還有工錢。」然後又捧出一堆零碎光洋，還有一塊手錶，說：「我們出門多日，全隊所剩盤纏無幾，這些請二老和懷書娘子先做貼補，等我們回到宜昌，再來報答您老全家……」
老秀才打斷他的話，「不要說了，你們就是搬來一座金山，也換不回懷書。他的工錢我們收下，那是他的血汗錢，其它你們都拿走。」
正在這時，門外一陣風捲進一個人來，上前一把拎住陶先生的衣領，吼道：「你就是那領頭的嗎？」
陶先生被他卡得脖子透不過氣，看這小伙一臉鬍子巴茬、眼裡佈滿血絲，想點頭說是卻說不出話來。老秀才一邊忙上前掰開，說：「懷田，不要行蠻！」一邊又說，「這是懷書的兄弟，他向家剛遭滑坡大難，老天爺真是沒長眼啊！」
陶先生一行人忙給懷田賠著小心。
說到遇險的經過，向懷田再次暴跳起來，一把扯過跟前放著的褐色牛皮箱，說：「就這個傢伙？害了我哥哥的命！都是你們城裡人哄人的！」
拉扯間，箱子扣扯開了，嘩地滑出一摞子紙，流水一般洩了滿地。陶先生慌了，撲上去撿了這張顧不得那張，索性整個身子趴在了地上，將那些紙死死地護在了身子底下。
「都是我不好，你要出氣就朝我身上打吧！」陶先生嘴裡叫著。
向懷田吼道：「你當我不敢打啊？」
隨行人見勢不好，上前想拉勸，懷田想是來打群架的，不等人家開口，一頓拳腳打翻幾個，然後悲憤交集，「我向懷田沒有了爹媽，只有這個哥，如今哥也被你們害死，我還留這條命做什麼？乾脆與你們一命換一命算了！」說罷掄圓拳頭就要朝陶隊長頭上打去。
就在他拳頭落下去一剎那，膀子突然被人架住，轉臉一看，一個頭纏黑帕、眉清目秀的後生站在面前。
「大哥，能聽我一句勸嗎？」這後生開口道。
向懷田粗聲大氣地，「你是何人？」
「我是何人不關緊要。」後生說，「只是前日在灘上，親眼見到事情經過，是我們放船過去渡了這些人。你家大哥仗義救人遭遇劫難，並非這幾位之過……」
「那船家呢？他怎麼不下水救人，偏只有我大哥？」向懷田道。
陶先生一旁戰戰驚驚地說：「兄弟，那船家見我們落入水中，好歹還幫忙救起幾人，後來才不知去向。」
向懷田對著那清秀的後生，「川江上的船家誰不認得誰？你應當曉得，那船家是哪裡人？」
後生搖頭，「一條過路船，哪個曉得？」
懷田恨道：「八成你們都是一夥的，謀財不成便害我哥哥，現在又來裝好人！今天你要不給我說清楚，別想走出大門！」說著，上前一把拉住後生。
後生長得單薄，右胳膊被向懷書捏住，疼得眉頭一皺，嘴裡不由滋了一聲。
陶先生圍著懷田團團打轉，「……大兄弟！大兄弟你莫錯怪了好人！這事與他毫不相干……」他身後的人也都七嘴八舌，勸的勸，賠的賠禮。
向懷田一時心裡亂成一團，眼見那後生一臉清純，不像說誑之人，這陶先生也是一派斯文，滿臉厚道，更不像為非作歹欺世之徒，難道哥哥之死，實屬天命？更想到父母雙亡，哥哥遠去，都是無蹤無影，連個屍體都沒有，心裡一時如同刀剜，忍不住雙膝一軟，大放悲聲。這陶先生一行也是多日勞頓，饑寒交加，受了許多驚嚇，還有說不盡的內疚，也是百感交集，滿屋一片抽泣，越哭越悲。
正在此時，突然一聲：「兄弟！」
這一叫細小但卻尖利如針，向懷田驚得頓時止了哭號。一屋人也都安靜下來，卻聽屋裡傳來秀娘的聲音：「兄弟，你給我站起來！」隔著門簾，那秀娘仍然將屋外點滴都看得真切，「兄弟，你哥哥用性命救出來的，一定是貴人，我們怎麼能怠慢？爹，媽！」待她的爹媽應過之後，秀娘又說：「快給客人們讓座，爹把您的金絲旱煙拿出來，媽您給客人泡上雲霧茶！」
向懷田痛痛地叫一聲：「嫂子！」
秀娘說：「兄弟你不要哭，你哥哥還沒走遠，莫讓他心裡難過！」
向懷田說：「嫂子我聽你的，不讓我哥難過。」
秀娘說：「他給我送了兒子來，還取了個名字，你哥給他兒子取名叫向波。」
「跳喪吧！」秀娘說，「給你哥把喪歌唱起來！讓他走得熱熱鬧鬧！」
六
按照峽江的習俗，給懷書跳喪送行。
然後，吃秀娘家的峽江飯菜，新糯米合了蒿菜、豆乾丁子和香蔥，攪拌在一起上甑蒸過三刻，滿屋清香。桌上自釀的苞谷酒，陶先生滿滿一杯祭了懷書，然後又斟滿一杯，隔著門叫了一聲：「大嫂！我陶某人不會喝酒，但這杯酒我敬大嫂，我喝了！」
不想向懷田一手搶過，一仰脖喝淨，不管陶先生一旁張口結舌。
「嫂子，我回寶塔河了！你和我侄子多多保重。」向懷田朝裡屋鞠了一躬，轉身離去，誰都沒有留住。
懷田拿定主意，在一片廢墟的向家屋場上再建吊腳樓。
好在九佬十八匠的手藝，自己每樣都通曉一二，等進到深山買來木料，一根根修整成柱頭、椽角、檁子，工夫雖然不是一天兩天，但無論如何，他向懷田也要建起一幢雕龍翹簷、走馬轉角、亮亮堂堂的吊腳樓。
三次到後山耳子壩求娶夢桃，三次掃興而歸。耳子壩是一塊高山平地，上得山去便道路平坦，稻穀飄香，夢桃家租種八畝水田，兩畝山地，勤懇耕織，倒也衣食足夠。夢桃父母說：你向家眼下名存實亡，夢桃難道隨你去住巖洞？你倒不如搬到耳子壩來，家中一切現成，豈不是好？
向懷田搖頭。夢桃父母惱了，說：「你家哥哥不也是做了上門女婿嗎？怎麼你就做不得？」向懷田還是搖頭。
他離不開那條大江，雖然大江在他身邊，永遠不言不語，緩緩地流淌著，彷彿一個身著道袍的長鬚老人，頭也不回地拂袖而去；還吞噬了他一個個親人，但卻流淌在他血液裡，除了恨，還有許多說不清的滋味。離開它，他的血會冷，會幹的。這一切，怎麼向夢桃一家說得清呢？
幾番下來，人家便有了退婚之意，說：「既是你再三不肯屈駕，便等你一年時光，若吊腳樓修好，花轎送了夢桃來，如果一年修不好，別怪我們斷了親。」
夢桃躲在裡屋不露面，話都由她爹媽說。懷田眼巴巴地期待夢桃能走出來，哪怕給一個眼神，但沒有。他孤單單走下耳子壩，便在山路上飛奔起來，人爭一口氣，她夢桃再好，他也不愛了。
回來住進巖洞，進門冷鍋灶，出門不用鎖，倒也省卻許多閒事。他沒日沒夜地背腳下力、買料打石頭，攢錢修屋。
坎下的小道走得少了，野草叢生，秋後的螞蚱都蹦到了肩上。可有一天，就沿著那條道走來一個人，眉清目秀、頭纏黑帕的後生子，笑盈盈叫了聲：「大哥！」
向懷田吃了一驚。他正在廢墟上開出一方地盤，將背回的木料刨光、剔直，乒乒乓乓，幹出一身燥汗。見這人，卻是那天在秀娘嫂子家見過的，不知為何走到這裡？心裡想著，但臉上卻沒露表情。江邊路，人人都走得，他干他的活，人家走人家的路。
「大哥會幹木匠活？」
後生的模樣伶俐，說話聲音也好聽，心裡便不討嫌。孤孤單單的向懷田搭了一句話：「窮人子，哪樣活不做呢？」
「大哥能幫我一個忙嗎？」
「做什麼？」
「修船。」
「船？」
後生子指著巖下的大江，「我的半邊船舷撞破好多天了，還沒修。」
一提船，心裡就莫名的痛，向懷田啪地將手上的斧頭砍在碗粗的料上，「找別人去！我又不是修船的。」
「我曉得你會修。我給你錢。」
真是奇怪，他從哪裡曉得？從前也不認得。懷田拿起斧頭干他的活，嘴裡說：「給錢也不修。」
「大哥！」後生子巴巴地喊道。
「我說了，你找別人去，莫在這裡耽擱我的事！」
半天沒有聲音，人卻又沒走開，懷田忍不住回頭瞟了一眼，卻見後生臉色淒惶，垂下兩行淚，瘦弱的削肩一聳一聳的。
「你，哭什麼？」懷田的心被什麼撞了一下，堤壩裡的水漸漸漫延，自己不覺得聲音柔和了許多：「你怎麼不找別人？你家自己不能修麼？」
「我只有我哥，可他……死了。」
向懷田吃驚地丟下斧子。
後生淚眼婆娑的，「我哥他，在江裡受了寒，得了大病，冬月間死㙉了……𤥂我不趕緊下河打魚撈蝦，怎麼活？……」
「你怎麼不早說？」原來這世上，還有跟他向懷田同樣苦命的人，這後生是個惹人憐愛的小娃子呢。他走過去攀住後生肩膀，後生卻身子一扭。懷田歎道，「你莫生氣，我這就去替你修。」
後生子擦乾淚水，「我今天沒錢付，日後捕了魚蝦還你。」
懷田說：「哪個打算要你的錢？」
後生子的破船，藏匿在寶塔河巖下的芭茅叢中，向懷田在沙灘上支起架子，將船拖出來修。那後生在身邊轉來轉去的，懷田只顧埋頭幹活，也不知他在忙些什麼。擦黑時分，船舷補好，後生一旁叫著，「大哥，餓了吧，快來吃飯。」
懷田奇怪，哪來飯吃？
後生手一指，卻是三塊石頭架了火，熬著一鍋魚湯，又用樹枝穿著幾隻一尺來長的魚兒，烤得金黃，鋪在沙灘的布袋上，堆著焦香的苞谷花。
此前一連好多天，吃飯都是敷衍了事，有時夾生半熟，有時就是幾個生紅薯，這頓意想不到的夜飯讓懷田覺得鮮美無比，就著脆崩崩的苞谷籽，喝一口香濃的魚湯，再撕一塊冒油的烤魚細細咀嚼，不由得想：「這一天功夫真是沒有白做。」
太陽落了峽谷，留一片溫熱在沙灘上，對面峰頂的向王廟，映在燒紅晚霞的天際，輪廓清晰如畫，傲然而又神秘。向懷田吃飽喝足，才想起連這後生的名字都不知道。
「你問我的名字？」後生嘴裡咬著塊魚骨頭，眼裡閃過頑皮一笑，「袁（沿）江走。」「袁江走？」向懷田悟過來，「你哄我？看我不揍你。」
後生子丟了魚，連忙縮到一邊，「別別！」
「看你嚇得，汗都出來了。」向懷田不屑地說，「我又不是瘋子，真的就伸手打你了？」
後生子笑起來，揩著頭上的汗，說：「我知道你是逗著玩的。」
「都快立夏的天氣，你還纏帕子做麼？」看那後生滿臉是汗，頭頂卻還纏著一盤黑帕子，向懷田便說：「你看我，一年四季光頭，省事不說，又去火又不起風皮。」
他赤膊亮懷，光頭剃得像青葫蘆。後生匆匆看了一眼，正正自己的頭帕說：「人各有一喜，我這人就是愛包帕子。」
峽谷頂上，不知什麼時候蹦出了星星，江灘的風涼沁沁的了，面前的火堆一閃一閃，撿來的柴禾枝兒都快要燒完。後生站起身來要走，向懷田說：「咳，你慌什麼？」
後生說：「太晚了。」
懷田說：「晚怕什麼？住我那裡就是，莫看是巖洞，鋪了厚厚的稻穀草，舒服得很。」
後生子像是沒聽見他的話，自去推船下江。向懷田只好伸手幫忙，一邊說：「你這人真不知好歹。這黑夜風高水急的，你吃得住嗎？」那後生卻再不多話，只道了聲謝，然後躬腰聳肩，將船兒連推帶拉送入江中，一躍而上撐篙離去。
轉眼，江灘空蕩蕩的。向懷田站在那裡，心中不禁好一陣悵然。
七
白日在坡上薅草，歇鋤時會忍不住朝那小道張望，隱約期待巖坎上冒出一盤蘑菇似的黑帕，繼而是那張帶著頑皮的小臉，脆生生叫一聲「大哥」！
可一遍遍失望。
這世道，看來沒什麼讓人相信的事，那後生甜言蜜語，說欠他的人情一定會還，卻連個人影兒都沒有了。孤單像一條蛇，在心裡鑽來鑽去，除了到鎮上看望嫂子秀娘和她懷抱裡的侄子，懷田在這世上，活得無滋無味。