說著就朝船上喊起來：「那邊有不有巴東來的向懷書？——這邊有人找你！——」
只見那波濤滾滾的江邊，那隻船正一篙向江心撐去。這大江之水，比不得小河小溪，浪大水急，只一篙，船兒便嗖地離了岸，岸上的呼喊只剩了半聲，斷斷續續地傳了過去，船上的人沒聽清。
向懷書卻正是在這船上。
這一行自宜昌西陵峽口啟程，沿江而上，已將長江三峽的西陵峽、巫峽、瞿塘峽全程走完，陶先生對這次勘探甚為滿意，對懷書說：「這下你可以放心了！兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山，明日只要一上船，你一天就可到家了。
可向懷書卻並沒有笑逐顏開。
他遲疑著，「……陶先生，這年月江上的船千金難求，何必僱船？還不如走旱路。」
陶先生搖頭，說：「走旱路少說得五六天，不能再耽誤你家的事了。」
從前川江上船兒來往如梭，也常是漁歌晚唱、悠閒自在的光景。但兵荒馬亂的年月，陶先生幾個在江邊轉了幾圈，也沒雇上船。到了晚上，卻突然有個穿青布衣的男人找到客棧來，問是不是要船？20塊大洋，明早碼頭上見，遲了恕不恭候。說完轉身就走，陶先生想多問一句都來不及。
二日天麻麻亮，大霧滿江，一行人到得江邊，只見那穿青布衫的男人蹲在石頭上抽旱煙，頭上的黑帕子將眉毛遮去半截。向懷書一見那船，臉上一沉。
要知道江上的橈夫子個個都是驕傲的人，各家的船兒每年都要上油，明光錚亮的，比打磨女人喜愛的首飾盒還要用心，船幫上描有各家的名號，跟山道上行走的燈籠一樣，有名有姓。川江上有一句話：「為人做事要站在亮處」，但這條船卻沒有名號，什麼印跡都沒有，光溜溜的船幫，像沒穿衣服的光腳桿子。向懷書叫了一聲陶先生。
陶先生正小心著腳下，那塊搭在船幫上的跳板比洗衣板還要窄，向懷書搶上前扶了一把，湊到陶先生耳邊說：「我們還是走旱路吧。」
穿青衫的船夫跳上船頭，厲聲吼道：「搭船的人聽好了，我只管撐船不管福壽，自家的性命自家愛惜。上船就好生坐起，不想搭船就趕緊給我下去！——」
說話間拔篙朝岸上一戳，於是就在⼳嫂子的呼喊聲中，船兒已似離弦之箭，衝到了江心，眨眼已去十餘里。大半天便到了奉節，陶先生聽了向懷書的話，要船家靠岸歇息，二日再走。但船夫陰下臉來，狠扳了一把舵，船兒呼地一歪，激起眾人一片驚叫。
船夫這才開口說道：「你們要到宜昌，我自然把你們送到宜昌！但行走要聽我的安排！水上的生意，搭船人隨便說的麼？」
那船夫手段倒確實好，要說船兒即使再小，撥浪下灘的走遠路，也得一人掌舵一人撐篙，這船夫卻是兩手合一，丟了篙就去掌舵，或一手壓著舵一手點著篙，把個小船點撥得如秀才手中的筆。向懷書也不由生出幾分佩服，問了一句：「老闆，你這船上為啥沒個幫手？」
船夫冷笑道：「要幫手還不容易？川江兩岸多的是。可你們七八號人，一大堆行李，這屁大的船兒，再加人載得下麼？」他說著，朝船角的行李掃了一眼，問道：「你們是不是在上水找金子的？」
眾人都笑起來。陶先生說：「船家，我們跟找金子不搭界，是來摸摸大江的水有些什麼脾性，比如能不能修水電站，如果有了電，你們就再也不會點煤油燈、打火把燈籠了，江上會有比現在洋船更大的輪船，一直從上海開到重慶……」
正說得高興，船家突然一把將身上的青衫脫去，大叫道：「都給我坐好，要過灘了！」
後來陶先生才知，那灘有三道，又稱「鬼見愁、伏三跳」。年年在灘上出事的行船不計其數，住在這一帶岸上的人家，一年四季燒的都是從灘上拾來的木船碎片。
一道灘是淺灘，陽光下只見浪飛魚躍，生氣勃勃。船上人只當玩樂，嘻笑不止，但船兒猛然之間，如離弦之箭飛也似的竄出，一船人噢噢驚叫，浪花撲面而來，迸得滿船人全身透濕。正在惶然之際，飛速的船兒卻又漸趨平穩，回首看去，灘已過了。
陶隊長興奮地叫道：「船家，你快停船！我們要上去查勘一下。」
船夫理也不理。陶先生伸長手臂又叫喊了兩句，船夫惡狠狠地罵道：「哪個敢再亂動，老子一橈片鏟下河去！」
向懷書一把將陶隊長按倒。說時遲，那時快，只聽耳邊風聲乍起，船兒像顛簸在凹凸不平山道上的馬車，剎車失靈，狂奔亂竄，迎面一塊巨石鋪天蓋地而來，頃刻就要撞得粉身碎骨，一船人驚恐得緊閉雙眼，狂叫不止。只聽嘩地一竄，如嬰兒奔出母腹。睜開眼來，船兒已在平如湖水的江面上蕩漾。
陶隊長擦去頭上冷汗，擠出一道笑容，「又過了一跳吧？看來，這伏三跳是有驚無險。」眾人俱有同感，一個個蒼白臉上又有了顏色。
但看那船家，卻依然一臉凶狠。往前又行了半里，江水順著山勢一個拐彎，船兒剛順過頭來，船家突然臉色大變，猛添十分焦躁。
向懷書也失口叫道：「糟了！」
眾人順著他們的目光看去，只見前方綠森森的江面上，竟有十多條木船排成了一字，將那江口堵得嚴嚴實實，船頭站著好些人，正定定地候著他們。陶先生懵懵懂懂地問：「怎麼這麼多船？他們是？……」
「棒老二！」向懷書小聲說。三峽人將土匪叫做棒老二。常年行走在川江上的懷書早知這一路暗藏凶險，但是禍躲不過，這時他臉上反倒鎮定下來。
那被堵的江口正是船兒必行之道，除此之外的江面卻是險礁密佈，水淺之處不過船身，人稱鬼見愁。這船夫用一根篙將船定住，江口那邊喊過話㙉來：「亂𤥂世英雄，普濟蒼生！有錢拿錢，沒錢留人！回話！——」
留人就是要命，抓到船上將全身搜個乾淨，然後往水裡一推完事，乾淨利落，連刀槍棍棒都不用。有那命大會水的，僥倖掙扎到岸上，棒老二起手就是一飛鏢，胸口對穿死得更慘。船上人一聽，慌得面面相覷，不由自主都將求救的目光朝懷書投來。懷書朝船家叫了一聲：「大哥！」
那船夫卻將扔在船板上的青布衣拾起，一隻一隻袖子地慢慢穿著，像是沒聽見。江風吹過來，向懷書又朝他叫了一聲：「大哥！我們坐的是你的船，你看咋個辦？」船夫冷冷道：「你們上船時我就說過，我只管行船不管福壽。」他抬眼看了看懷書，又說：「你不過是個幫工的人，我勸你一句，少管閒事！」
向懷書死死盯住船夫，說：「善有善報，惡有惡報！你大哥做了善事，我姓向的會替你揚名……」
那邊的話又傳了過來：「有錢拿錢，沒錢留人！趕緊回話喲！——」話未落音，一根箭唰地飛來，將這船兒的龍頭射得梆的一響，隨之落下水去。陶先生口吃起來，「我們……哪、哪來的錢呀？盤纏都用、用光了，剩下的光洋都給了船……船錢啊！」
向懷書說：「大哥，這位先生的話你都聽清了吧？」船夫說：「那你自已朝那邊喊嘛！」向懷書說：「我是個沙喉嚨，喊了怕他們聽不清。大哥你嗓子亮堂，勞煩你喊一嗓子，請兄弟們高抬貴手！」船夫低頭扣著胸前的鈕扣，一顆一顆的很仔細，說：「我昨夜受了涼，想喊也喊不出來！」
向懷書一彎腰，將墊在屁股底下的包袱拎了起來，拍打拍打然後舒展在面前，從包袱裡摸出一塊洋錢，又摸出一塊……一共10塊，整齊地摞成了兩堆，說：「大哥你的船定得真穩，這麼急的水，船兒都不搖晃，你看這錢穩穩當當的。」站在船頭的船夫垂下眼皮瞟了瞟，說：「你抬舉我了！不是我船定得穩，是這錢堆得不算高。」
向懷書笑了笑說：「錢堆得是不算高，但川江上的人有一句話：人情比天大！我向懷書這點錢送給大哥喝茶，此外請大哥給一個面子，我向家也是世代三峽人！」
船夫一副受急的樣子，「你這人真是，只管跟我說些什麼？關我何事？」
「懷書！這錢可是你要養娃的呀！」陶先生聽兩人言來語去，不禁忘了驚嚇，搶著說道，「懷書，讓我來跟他們說，我們把衣服零錢都給他們，只求把我們的資料儀器留下……」
那船家緊盯著陶隊長，還有他懷裡那小小的褐色牛皮箱子，陶先生時刻抱著，一路沒松過手。向懷書卻說：「陶先生，你把箱子打開，讓這位大哥看一看。」
向懷書這一說，陶先生一臉驚異，將箱子抱得更緊了，彷彿就有人馬上要撲過來搶似的，急急地說：「懷書你又不是不知道，箱子裡都是這一路的勘探資料哇！這些東西見不得水，哪能打開？」
向懷書臉上好些無奈，他看看陶先生，又看看船家，那人抱著膀子將頭扭到了一邊。懷書收回目光，歎了口氣，將摞在船板上的洋錢一一收起，遞到陶先生懷中，說：「你替我好生拿著。」陶先生還沒明白過來，懷書已是一個箭步跳上船頭，一揮手拔起了定在江上的竹篙，船兒頓時一陣搖晃。
眾人同聲驚叫：「懷書！」
船夫唰地回過身來，暴喝一聲：「你要找死啊？」
向懷書兩手撐篙，淡淡一笑，說：「看來這船兒，今天只有我來劃了！」說著一篙撐去，船兒走動起來。船家也不再答話，抬手就朝向懷書一掌推去，懷書往旁邊一閃，揮起篙桿橫掃過來，船家一縮身子躲過，轉身又朝懷書撲去，懷書又是一篙，正掃在他腰上，隨後飛起一腳，將船家踢下水去。
江口那邊的排船上頓時一片叫喊，有的拔篙，有的舞槳，朝這邊而來。
那船夫好水性，眨眼便從江水中冒出，抬手抹了一把臉上的水，大聲叫道：「姓向的，你狗日等起！」陶先生這才有些明白：「這船家跟那邊的棒老二，都是一夥的？」懷書也顧不得答話，將船兒擺弄著，想繞過江口。那船家爬上一叢亂礁，叫道：「姓向的，你趕快把船划過來！要不然兄弟們就要使飛鏢啦！」
向懷書丟下篙桿，叫了聲：「陶先生，把你的箱子抱緊啦！」隨之扳過舵把，對準險灘而去。船兒眨眼上灘，前仰後翹，似正月十五草扎的龍燈。又如風滾雷動，狼牙般的礁石撲面而來，只聽嚓嚓幾聲劇響，船兒已過得險灘。
片刻間，離了那片黑壓壓的排船。
生死彷彿只在一線之間。
眾人還沒來得及喘氣，突然聽那陶先生一聲慘叫：「我的箱子！」
就在剛才過灘的一剎那，陶先生緊閉雙眼，感覺胳臂被尖利的礁石劃過，劇疼之下稍一鬆手，皮箱就在風馳電掣中簸入水中，只見它幾個跌翻，骨碌碌順流而下。陶先生驚叫之後來不及思索，探身就想去抓撈。
這江面，正是鬼見愁的最後一道關，人稱「油鍋」。江底恰是一個巨型的鍋底，急流洩入，擊起深處的江水，如煮沸的湯鍋，漩渦連環，似蛟龍吞吐，就是水性再好的人也到此色變。箱子轉瞬間就滾進了一片白浪翻騰的漩渦，陶先生還拚命地探著身子，沒想到一個大浪將船兒一歪，陶先生竟從船舷一下子滑到了江中。
眼見得陶先生如颶風中的羽毛，在激流中沉浮，向懷書來不及說話，長嘯一聲，縱身朝激浪濤濤中跳去。
五
喪信報到官渡鎮上。秀娘正在做一件小襖兒，針尖陡然戳了指頭，一時間血流如注。當下正聽得大門前有人呼叫，老爹前去開門應答，不兩句失聲叫道：「懷書？——」
秀娘聽得清楚，心頭不由駭然一震，本想站將起來，卻猛地往後一栽，兩腿間頓時熱熱地流出水來。
恍惚間，懷書穿一件白褂子，在碧波中踩行，那臉上亦悲亦喜，只是追趕不上。天上兩隻大鳥，忽閃著翅膀，盤旋不去。秀娘心下焦急，奮力竟然飛了起來，卻沉重遲緩，飛得吃力，眼見得一江波濤，懷書素白身子逐浪而去，秀娘熱淚奔湧，狂叫一聲：「懷書啊！」
便覺五內俱焚，疼痛難忍，霎時訇然降落，便落入一片漆黑。不知過了多久，耳邊小鳥嘰嘰，睜眼卻在床上，身邊站了爹媽，還有接生的婆婆，一片唏噓。秀娘左右張望，嘰嘰聲出自身邊包袱，裹一團皺巴巴粉紅小臉，雙眼猶閉。秀娘明白，懷書送來了兒子。
她喃喃叫喚：「懷書！爹，你們快替我把懷書叫來……。」
老秀才老淚縱橫。媽俯身攏住她的臉龐，叫道：「苦命的兒啊！」