同學的桃子，親親的桃子，田快活打小就喜歡她。那次放學回家的途中，他好餓好餓，兩條腿拖不動，桃子說我幫你摘野泡，野泡就是野莓子，長在路邊崖坎下的刺叢中，一兜兜紅艷艷的。桃子不怕紮了刺，俯下身子就摘，脖子也探出老長，他一眼看見桃子耳朵後邊長著一顆小小的紅痣，晶瑩透明得像顆珠子，在陽光下一閃一閃。他心裡當下一熱，好想伸手去摸一摸，桃子摘了野泡叫他吃，他卻兩眼直直地傻笑。細想起來，他田快活就是從那一刻愛上桃子的。那年他才十二歲。他那會兒笑嘻嘻地對桃子說：「桃子，你長大跟我當媳婦好不好？」桃子一翻手，把鮮紅的野莓全都糊在了他臉上，他一邊在山路上瘋跑，一邊舔著那些又酸又甜的汁兒，嘴裡叫著：「桃子！桃子！」那酸甜的味道從此就留在了心裡。那以後桃子並不惱他，照樣在放學的路上替他摘野泡，小大人樣一本正經地說：「吃吧，吃吧，你這個餓癆鬼。」
眨眼人都長大了，桃子自從到城裡美容院打工以後，再見到他臉上的表情就複雜起來，總愛撇著嘴，似笑非笑的，透著股瞧不起人的勁兒。他一下決心，也跟著進城到表姐夫的建樓工地上當泥工，每天往一層層越來越高的樓上送水泥沙漿，肩膀很快磨出兩塊硬疙瘩。他用第一個月的工錢給桃子買了件衣服，粉紅的還帶著花邊，五顆扣子有五種顏色，人說城裡人現在時興這個，可桃子只瞥了一眼就叫他收起來，說你帶回去給你侄姑娘穿好了。
再看桃子，脖子上有了金晃晃的玩意兒，手腕上套了個綠色的鐲子，指甲蓄得長長的，還塗了銀粉。田快活約她到街上去玩，中午的時候田快活說咱倆一人吃碗麵吧？那漂著紅油的肉絲面一碗得三塊錢，不便宜。桃子卻又那樣似笑非笑地說，吃麵？桃子說我不餓，要吃你自己吃好了。田快活看她實在不吃，那面味道又蠻香，就不得不很慚愧地把兩碗麵都吃了。桃子說不餓，可徑直走進肯德基，端了一大盤叫不出名堂的東西，他後來細看了牌子，是兩隻上校雞腿一個漢堡，還有一個蘋果派，桃子遞進一張百元大鈔只找回幾張零頭。桃子客客氣氣地說：「你要不要也來一份上校套餐？」他土頭土腦地打了個面嗝，心裡卻同時想到自己是個男人，清水河邊頂天立地的男人，憑什麼不是自己來為桃子買那幾隻上校的雞腿？
山巔上起風了，身上涼嗖嗖的，田快活從對山收回目光點燃了火把，黑黝黝的洞口顯出猙獰的石塊，看去好瘆人。那洞口好大，是一個能容納幾百上千人的大廳，比傳說中土王宮的大殿還要氣派，他打小就愛到洞裡來玩，廳的正中有一塊光滑平整的大石頭，像張八仙桌，他和大哥在那上面下過五子棋，要是白天依稀看得清用墨石畫的棋盤，石頭的邊緣有上百道深深的印子，長的短的，也不知是天生的還是哪朝哪代的人刻上去的。大人們囑咐只准在洞廳裡玩，不許再往後面去，但田快活有一回大著膽子摸到後面一個小岔洞里拉了泡屎才出來，讓大哥一番好找，見面就給他額頭一磕柱，疼了他好幾天。
大廳伸出好些岔洞，這些年來，田快活對這些洞已經知道一些底細，一個是他拉過屎的，半袋煙的時間就走到了底，幹幹的三面石壁，除了來路別無去處。另一個洞裡聳立著懸崖峭壁，他把做泥工的抓釘都用上了，壁虎一般順著往上爬，爬著爬著見到了天日，懸崖頂峰是一個篩子大的洞眼，他費盡九牛二虎之力攀上去，把頭一伸，一股腥臊撲鼻而來，映入眼簾的是一隻巨大的黑褐羽毛的梟鷹，伸著鐵釘般的利爪立在距洞眼不到三尺的絕頂上，周圍骨頭羽毛狼藉，把他嚇得魂飛魄散。
還有一個岔洞他先後摸索了好幾次，那洞裡又有好幾處小岔洞，迷宮一般，好幾次差點沒讓他走昏了頭。那洞乾燥曲折，非常適合藏匿東西，但他除了摸足兩手蝙蝠糞受了幾回驚嚇以外，什麼也沒找到，最可笑的是千辛萬苦走進一個大廳，他還以為有了新發現，卻不想又看到了那塊八仙石，他還不肯相信，直到又摸到那些熟悉的刻印，才不得不承認又回到了原來的洞口，那岔洞的進口和出口都在這大洞裡。
還剩下最後一個岔洞他沒摸清，如果老祖宗留下的話當真，那麼財寶就只在最後這一個洞裡了。
小王子在山洞前的愛情已近成熟，但土司宮中發生的突變卻不得不讓他離開
挨了父王凶神惡煞的一巴掌以後，田昆只得常常規矩地坐在冰涼的八仙石旁，與先生一起讀書。父王派了四個侍衛，日夜輪流守在洞前，除了早晚兩個時辰到洞前的小平壩上習武，輕易不許田昆出洞門一步。他用腰間的佩刀一日一日地在八仙石上刻下深深的刀印，發洩著對父親的不滿。
他雖不能久久地站在洞前，親眼看對面山上雲霧繚繞的綠草，還有在草叢中輕盈行走的少女，但他閉上眼睛仍能想像那紅衣飄動的情景，那朦朧中的面龐更是無限的姣好。田昆再也按捺不住，一天趁黃昏到小平壩上習武，他將寫好自己姓名的白紙疊了兩折，戳在箭簇上，然後輕抖猿臂拉滿弓，朝對山那棵如傘蓋的銀杏樹射去。
夜裡他輾轉難眠，不知那張小小的紙條會不會被少女發現，如果她在昨天砍柴的路上忽視了它，一夜露水浸染，那紙上的字跡也就化為了一團墨汁。但他不會責怪她的粗心，他要不斷一箭箭地射去，直到終究被她小小的手兒握住。他在一張紙上又寫了名字，還畫了一隻老虎，嘴裡銜了一朵鮮花，少女雖然不知道他屬虎，但畫的意思她一定會猜出幾分，她不會不是一個聰明的女子。
天剛亮他就拿著弓箭走出了洞門，晨曦之中環繞在山間的雲霧如波濤起伏，就在雲聚雲散之間，他一眼就看到讓他夜不能寐的紅衣女孩兒正在對面山上，這使他萬分欣喜。女孩兒正在一大片綠茵茵的青草坡上飛舞著雪亮的鐮刀，她方方正正地割著，山坡上已現出割盡的幾個方塊，他不知道她想幹什麼，但彷彿感到她溫暖柔軟的手從自己臉上輕輕撫過，不禁激情蕩漾地拉開弓，把那張紙和自己的心都射了過去。他眼睜睜地看著那箭軟軟地落在少女的身邊，她拾起來久久地看著。那一刻比一百年還要長。
少女抬起頭，但並沒去看他，卻又一次割起了青草，他還沒來得及為她的舉動而驚訝，隨著少女手裡鐮刀的翻飛，那幅讓他震撼不已的畫面就出現了。他的姓——田，三橫兩豎，是那樣鮮明奪目地凸現出來，威武雄壯地立在高高的峽谷之上，嬌凝翠綻，綠得耀眼，那女子站在田字的中央，婀娜艷紅，像一顆心又像一團火焰，與那字那山渾然一體。一剎那間，山川如此多情，風和雲也爭先恐後地簇擁上前，將這山與那山連在了一起。
田昆感動得熱淚盈眶。他知道，就如同他的心裡裝滿了那紅色嬌艷的笑，他的人也已經刻在了那女子的心裡，他與那尚不知姓名的女子永遠也分不開了。
可就在這天，大哥田杲突然上山，他帶來了父王的命令，讓田昆和秀才立即下山。田昆兩人都十分意外，田杲也不加解釋，直是催著趕快就走。
土王宮中，田土司與付爺、知事，還有田昆的幾位兄長正神色緊張地坐在一起議事。秀才和田昆進來，田土司即刻叫知事安排給先生的酬金。知事這裡早就預備妥當，四錠大銀外加一擔禮盒，裝的是山珍八品，有木耳金針薇菜香菇板黨野參和鹿茸，還有八段不同花色的土家織錦西蘭卡普。秀才看得眼花，田土司說：「好了，先生辛苦一場，窮鄉僻壤也沒什麼好的，一點心意罷了。先生趁這早晚天還沒黑，速速啟程回荊州去吧，我已派人送先生出山，我與小兒就不多留了。」
秀才愣怔片刻，滿腹委屈地說：「土王，我雖不才，但已竭盡綿薄之力，土王至少得看看小王爺學得究竟有幾分成績再行辭退不遲。」田土司說：「先生你誤會了，並非先生教得不好。」秀才說：「那為何才學一半就草草收場？土王得把話給小生說明白才是，否則小生有何臉面見家鄉父老？日後又還有哪家子弟敢再隨小生就讀？」田土司焦躁起來，說：「你這先生真不知好歹，我都與你安排妥當，你只管回家過你的日子，卻偏要打聽什麼？來呀，送客人上路！」殊不知那秀才生性倔強，又是迂腐至極，一頭便向宮牆上撞去。
幸虧田昆眼急手快，一把從旁邊拉過，秀才的命才算保住了，只是前額仍擦傷，汩汩地滲出血來。田土司無奈地歎道：「唉！你這個書獃子，為何偏在這時給我添亂？」當下吩咐將秀才弄去敷藥包紮，明日一早定要送他出山，就是抬也要把他抬走。
田昆從跨進宮門就感覺到從未有過的肅然，平日威風凜凜的父王眼前形銷骨立滿臉鬍鬚，心中不禁暗暗駭然，便問道：「父王，出了什麼事？」
田土司表情複雜地端詳著他，說：「昆兒，你今年十八歲了？」田昆點頭說是。土司說：「我十八歲那年就在通州做了官，第二年則娶了你的母親，生下你的大哥。」田昆看著父親的眼睛，默默無語。田土司說：「你為何一言不發？」田昆說：「我問的問題父王還沒回答我。」
田土司憂鬱地凝視著兒子，半晌才說：「或許你不知道更好。」他轉而問道，「昆兒，那天我打了你，你恨我嗎？」田昆搖搖頭，但又點點頭，他想起他刻在八仙石上的那些刀印。田土司歎了口氣說；「很好，你沒有瞞我。其實我知道你會恨我的，可我為什麼打你那麼重？」他停了停又說，「因為你，是我最疼愛的兒子。」田昆感到一股滾燙的洪流湧過了喉嚨，直往上衝，他差點像小時候那樣朝父親的懷裡撲去，但他忍住了，他想自己已經是個男人。
田土司說：「父王我希望你成器，至少成為一個像父王這樣威震四方的人。一個男人活在世上的事情就是建功立業，像你的太祖父那樣留下英名，為我們田氏創下了百年大業，那才叫昂首挺胸，死也瞑目啊。你要記住這一點。」他直盯著田昆點了頭才轉過目光，說：「好了，時間不早了，我們不要再多說了。昆兒，明天一早，你跟你的先生一起到荊州去，在那裡，讓他教完你的學業，我會派人替你們安排好一切的。」
田昆吃了一驚，馬上說道：「我不去。」田土司說：「為什麼？」田昆說：「父王不把實情告訴我，我哪兒也不去。」田土司臉色沉下來，說：「這由不得你。什麼都別再說了，你快去見你的娘，明天一早動身。我這裡還有許多事情要辦。」田昆不得不把自己的心事說了出來，他說：「父王，你再讓我多留一天，我得去看一個人。」
土王宮正面臨一場大的禍端。
半月前，朝廷突然派人進到深山，宣田土司進京。要說山高皇帝遠，但遠在幾千里外的皇上對宣慰司田土司卻並不生疏，田土司的祖父參與赴吳平叛立下大功，先皇封給他的宣慰司在所有的土司中級別最高，為世代承襲的一品官，歷任湖廣總督到任之後都要親自派人到清水河畔的土王宮來看望。再加上田土司能文善武，在繼承職位以後的幾十年裡治理有方，方圓數百里大小土司都以他為首，言聽計從，湖廣一帶遠近聞名，朝廷對宣慰司常有賞賜。可皇上親自下旨要田土司進京可是第一次，聖諭中沒有任何嘉獎恩典的意思，這不能不讓田土司忐忑不已，直覺感到一種不安。
他一方面想辦法拖延，一方面派人到武昌湖廣總督處打探實情。那時剛過新年，下過了一場大雪，山道上的樹杈都掛著冰凌，臘梅花卻開得正旺，田土司在山口上等來了快馬，那騎手晝夜兼程一身冰霜，頭髮鬍子都沾滿了雪花，一頭滾在田土司腳下，帶回一個讓人心驚肉跳的消息。