覃老大被兩個大軍抬回龍船河時，全身已青紫。寨裡老少都勸巴茶預備衣服，並將場壩清掃出來——凶死的人是不能擺在堂屋裡的。面目清癯的覃老二卻一言不發，俯在老大身上揉摸半天，忽地飛起一刀砍去了老大的右胳臂，周圍人甚至沒看清他從何處摸出刀來，便見血光四濺，大半截胳臂短粗地落在塵埃，手指向空中抓撓，斷口處冒出黑血來。那老大身子如弓彈跳了幾回，洶湧地吐出滿盆黑血。
白果樹下搭起一張三十六把刀口的馬梯，覃老二穿起青鑲紅衫子，腰繫五彩八幅羅裙，頭戴高聳法冠，叮噹作響的八寶銅鈴隨老二上下環繞，「燒了一炷金香啊，二炷銀香，三炷王臘寶香啊，請動普司城，請動河伯……」
老二口裡唱著，繞著堂屋徐徐灑酒，一時間氣氛瀰漫厚重，覃老二飄出門坎站定在白果樹下，一口叼起捆緊四腳的肥羊，赤足向刀梯登去。
「騎騾跨馬啊，小刀封了三尺，大刀封了三丈——」
到得刀梯頂上，老二將羊抬至頭頂，一隻老鷹盤旋飛來，說時遲那時快，老二一刀砍下羊頭，將羊摔下刀梯，隨即向鬼神菩薩訴道：「兄弟的大哥啊，今年是踩巖垮巖踩坎垮坎，吃鹽有蛆吃水有刺。他早晨出門歡歡喜喜，夜頭回來倒在水邊，茶路不通酒路不暢，我要擊卵翻案啊，木羅報講——」
老二唱完從高高的刀梯頂上擲下生死巖來，端端落在波兒腳下，波兒小小手掌摸起遞到媽懷裡，巴茶看是一個「生」字，當下歡喜得流下眼淚。
石板屋裡躺著的老大喉嚨裡一陣響，深陷的眼睛緩緩睜開，在屋頂上睃巡一時恍然清醒。
當晚喝下巴茶燉的雄雞湯，老大自語道：「要死卵朝天，不死好過年！」
（註：木羅報講——用一枚扁圓卵石，一面寫生一面寫死，稱作生死巖占卜。）
沒想到真的活了過來。魚湯和野兔補充了吃去湯藥後的大吐大瀉，週身的血煥然一新，覃老大自覺又強壯起來。縣裡有人騎騾子告訴，請老大到縣裡做貧協委員。老大猶豫一時，不顧老二和巴茶默默的反對，懷著某種希冀又去了縣衙。
大軍們見了覃老大很是高興，把他摁在籐椅上，都親熱地招呼說：「來了？來了？」
鬍子笑瞇瞇地給老大一塊橙黃獎章和一張印了字的毛邊紙，覃老大雖不識字但也明白那是對自己的好，單手接了掖在懷裡。恍眼看月白衫子從窗外閃過，心裡不禁撲通亂跳。心想怪事，在龍船河即使上山趕豹下河捉怪也未曾眨過眼睛，躺著站著都是條漢子，可進了這城就找不到自己了，鬼摸頭似的心慌氣短，舌頭也差了半截。想著懊惱，單手一砸桌子，嚷道：「有酒沒得？」
鬍子一愣，即刻笑道：「有酒有酒，犒勞犒勞。」
說話天就黑了，屋裡也是雕龍畫鳳的窗戶，白日裡也都有些昏黃，但那時已點上一盞洋油燈，燈罩擦得透亮，朝四周散去一圈圈富麗堂皇。窈窕腰身的蓮玉一挑簾子走進來，滿屋頓時熠熠生輝。
蓮玉淺笑道：「你來了？」
覃老大慌忙站起來：「來了。」
蓮玉掃了掃覃老大空去的袖子，說：「你坐。」
覃老大就坐下了。面前擺起精緻碟兒，紅蘿蔔絲雪白豆腐，鹵豬腳和炸黃豆，蓮玉收拾得齊整，又擺上兩隻酒盅，盅子白白淨淨的，點綴一枝嫣紅的桃花。蓮玉平靜地將酒斟滿，輕輕一點頭就要離去。覃老大看女子姿態不涼不熱，也說不出毛病，但心裡莫名窩火，便一推酒盅，叫喊拿碗來。
鬍子穩住手裡酒壺，哈哈笑道：「對啦，你們土家人可是大碗喝酒，大塊吃肉的。」
蓮玉也不說什麼，轉身找來青花大碗放在老大面前。覃老大也不看人，劈開雙腿挺胸坐著，單手把酒齊齊端到胸前，低頭如蛟龍戲水一氣吸了個精光，抬頭之時，嘴唇只略濕了些。
鬍子高聲叫好，誇道：「南方老鄉，還真是條漢子！」自己也甩開肩上的大衣，抄起碗來。
半罈酒漸漸落下去，覃老大眼前的洋油燈一跳一跳地遠去，剩下一圈光環，套著客家妹子圓潤的肩膀，他伸出手去喚道：
「你也喝一碗。」
蓮玉坐著一個勁搖頭，覃老大便固執地伸著手不肯縮回來。鬍子婉言相勸，喝一口喝一口。蓮玉拉下臉無奈地走過來，就在覃老大端著的碗裡呷了一口。覃老大朦朧地看著女子鮮紅的嘴唇在酒裡浸泡了一下，獨手就簌簌地抖了起來。
正喝著，通訊員咚咚地跑來叫鬍子，說後鄉農會押來七八個土匪，請示處理。鬍子頓時嚴肅，說覃老大你喝著，便利索地提了盒子槍走了。
覃老大搖搖空了的酒罈，口乾舌燥得緊，虛張聲勢地嚷道：「拿酒來。」
蓮玉也不理。
覃老大就想發火：「你擺什麼擺？哪個……沒見過？」
蓮玉掀起門簾就要走，覃老大砰地摔了碗，上前一把攥住那女子溫熱的肩膀，女子壓低喉嚨一聲驚叫：「你要幹什麼？你？」
覃老大憤怒地高聲叫道：「你都忘了？……你這個女人……」
女子貓一樣輕柔地撲上來，熱呼呼的手摀住了覃老大的嘴。女子光滑的杏仁臉貼近得他看不清，一陣陣濕漉漉的香氣噎住了他的呼吸，耳聽得女子柔柔地問：「你別嚷。你到底要幹什麼？你啊！」
覃老大一閉眼，滾出兩顆灼熱的淚珠子。他一隻手箍住女子，千言萬語哽住了喉嚨。他想說對女子的歉疚思念，想說女子所生的娃兒怎樣吃奶說話，想說龍船河洞中的無窮回味……但還未來得及張口，就感覺到女子更緊地貼了上來，拉著他往那張小床上挪動。覃老大轟然明白了女子的意思，渾身就如火燃燒起來。
「你，就快點。」女子說著，一口氣吹滅了燈。
覃老大似乎在夢裡期待過一百回，每次都是暈眩得死去活來，眼下成了真的，他想自己會瘋狂地揉碎了那女子，便呻吟著抱緊了細條條身子，痛痛喚道：「親親的客家妹子啊……」
不想女子躲閃著避開他鬍子拉碴的嘴，催促道：「你快點呀。」那掩藏不住的一絲絲嫌惡使覃老大像走進冰冷的河水裡，渾身一激靈。眼見那女子穩坐床頭一件件脫去衣衫，雪白肉體搖晃起滿屋誘人光亮，但卻如冰雪透著寒氣。
覃老大終於明白，女子與他是沒有情分的了。女子憐惜他，多少因了她的緣故丟了右手，女子脫衣的當兒一邊又吩咐道，幹完這事從今往後再不要去找她。
女子靜靜地躺在床上等待著。覃老大在千百回夢牽魂繞的情景中突然爆發出一陣大笑，身上蠢蠢的脹動無聲無息消去。你覃老大是人，不是發情的野豬。這一點真好，要三跪九叩感謝祖先人，你是人。你可以無所顧忌地呼喊著，高高地雄踞在豌豆角船頭，將船兒撥弄得如一把利刃，犁開河的胸瞠，將癡呆的峽谷和雲彩遠遠拋在身後，讓兩岸的猴兒望塵莫及地追趕不停。那時你一腔熱血一腔激情至高無上，你全身輕鬆自若出神入化一點也不勉強也不忸怩。你是應該回到那裡去，心搏鬥了這麼些時光，終於明白過來，趁著月光趕緊地走啊。
於是覃老大輕輕地拉開了門，月光正照著他，勾成一座粗拉拉的雕像。
覃老大輕言細語地說：「我走了。」
女子驚呆在百思不解之中。
七
孫問巴茶：「嗲嗲，喪鼓還要打幾夜？」
巴茶答說：「人到世上來一趟不容易，你爺爺心重，多送他一程。」
孫不以為然地笑笑，「他聽得見麼？」
「聽得見的。」巴茶說。
孫躲在閣摟上看半日書守半日靈。書看得累了，看掌鼓的二爺爺只剩一副軀殼，合著眼聳動著肩膀一上一下地敲動，寬大的衣衫空蕩蕩畫出涼氣噤人的方圓。孫心裡憐惜二爺爺的辛苦，倒杯熱茶遞上去，發現二爺爺翕動著嘴不是在唱喪歌，而在嘰裡咕嚕彷彿與人對話。
那時覃老大端然立在龍船河白霧縹緲的山尖，看老二在河對岸徘徊。老二時快時慢，總走不到老大跟前。
老大說：「老二，你不用送了。」
老二愧然道：「……老大，人一生要做錯許多事……」
覃老大爽朗說道：「都勾了去都勾了去。老二，你活出一條好漢子，哥哥心裡全都明白。」
老二用勁點頭，鼓敲得如流星亂竄。
撒憂哇撒憂哇——
後來好些年不大到城裡，陸續聽到一些事情。蓮玉同鬍子的通訊員結成了夫妻，是鬍子臨走時做的媒。鬍子到大地方做官去了，小城的人喜歡感念死人或離人的好處，說鬍子是個清官為當地做了不少好事，比如挖水渠修路等等。
覃老大聽著的時候心裡很平靜，以一種超然物外的寬容隨講述的情節喜悅或微笑。猛然有一天，兒子吃飯時瞪眼叫道：
「爹，你頭上有根白髮。」
端著碗的老大手一抖。眼見得兒子眉目清秀得明顯，嘴上有了青吼吼的胡茬，便知道自己腰背早有了佝僂，額上一道又一道抬頭紋，鼻樑不禁一酸。悵然若失地想，不覺幾十年一下子就過來了，什麼都未做下，做下的似乎只有這一個兒子。
欣慰的是兒子聰明得十里八里聞名。學堂的老師每年送上幾回獎狀來，密密地貼在了堂屋兩壁牆上，有谷穗鑲邊的，紅旗做頂的，齒輪環繞的等等。寨子人到老大屋裡來，都必先駐足觀賞一回，口裡嘖嘖不已。那時老大就含了葉子煙桿不動聲色地抽，心裡融了團蜜。兒子因此也就倔強，老大夫妻平日裡都依了他。兒子從鎮上讀書到縣城，躍躍欲試要去考大學，但後來學校裡豎了高音喇叭，老師被趕得七零八落，兒子只得怏怏地捲了鋪蓋回到龍船河來。
那時正是乍暖還寒時節，兒子回來的當晚，鎖了黑漆眉頭在小桌上鋪開白紙，龍飛鳳舞地塗抹，寫完一張又一張，到末了，兒子長歎一聲丟了毛筆。半夜，覃老大聽得轟隆一聲，忙推了巴茶起身到場壩裡，見兒子袖子高卷，把冬天僕翻在白果樹下的豌豆角端正地翻了過來。覃老大心裡一陣猛跳。
「你要幹什麼，波兒？」
兒子說：「爹，你教我划船去。」
覃老大說：「爹是要教你划船的。」
兒子眼睛亮亮地說：「我要把它劃到好遠好遠的地方去。」
眼睜睜地看著兒子修補好豌豆角，結實有力的雙臂不費勁地扛起船兒，穩穩地走向波浪翻滾的龍船河。兒子與河彷彿天生有不解之緣，兒子陌生地駕馭著小船，居然有驚無險地闖過道道險灘，綠得發黑的浪頭遊戲般咬過船頭船尾，小船顛簸翹動，激起兒子一陣陣開懷的大笑。覃老大堅決不准兒子將船划出峽口，兒子也不堅持，養精蓄銳地在近處周遊。
古歷二月的一天，縣上著人到區裡，區裡又著人在龍船河找到覃老大，說縣裡組織貧宣隊，必得請老大參加。老大堅持不去，兒子一邊惱了。
「爹，你太狹隘了，你為什麼不去？一輩子就呆在這龍船河。」
覃老大說：「看你說的，我生在龍船河長在龍船河，我不呆在這裡呆哪裡？」
兒子說：「祖祖的祖祖不就是從很遠很遠的地方走來的嗎？」
覃老大默然。他想一時怎麼與兒子也說不清，但不忍看兒子的滿臉失望，只好歎著氣答應往城裡去。巴茶老來變得溫順，整日裡無言地不停操勞，男人說去，便去收拾了衣衫。於是在一個凍桐子花的早晨，兒子興致勃勃地推動豌豆角，送覃老大進城。
一路也都順風。那時萬物還沒有甦醒，委婉地試探著春日，葉兒縮得小小的一團，說掉就又掉了。連過兩峽，豌豆角轉眼到了青灘，船兒揚起頭像一匹抖動鬃毛的野馬，兒子好手腳，嗖地跳下河去用肩膀扛住船幫，抵住船兒的奔騰，小船在河沙上走出「嚓嚓」的劇響。兒子咬緊牙幫，蕩氣迴腸地喊道：
「拖，拖拖——」
覃老人脫口應道：「拖，拖——」
這灘不同尋常，灘頭當門一塊巨石，撞碎了無數船帆。覃老大壓著震顫不已的舵把，單手膀子上的疙瘩肉擰出麻花，對著巨石如箭地飛奔而去，就在要觸上巨石的一剎那，覃老大猛一別舵，那船兒擦石而過，瞬間進入平坦的水面。
過了灘，兒子濕淋淋地爬上船來，臉色有些發白，「爹，這灘還真夠火色。」
覃老大說：「闖灘切記不能走神，你要是稍在心裡怯火，就千萬不要一個人獨自闖灘，這可是兒戲不得。」
兒子聽話地點點頭。覃老大在船頭坐下來抽煙，兒子見他手不方便，忙擦根火柴遞到跟前。覃老大很近地看見兒子淡紅的耳朵，皮膚下柔弱的藍色血管，就衝動地想把兒子像小時候一樣抱起來。
進了城，覃老大覺出好些年不上岸果真變了些模樣。街兩旁的木樓一概油了紅漆，十分的炫目，間或有黃的白的大字裝扮得小街酷似當年聽鬍子作報告的禮堂。要去的縣革委就在鬍子住過的衙門內，門前兩個石獅被人砸了頭去，裡頭辦事的男女都時興戴半皺的黃軍帽，很客氣地招呼覃老大，安置在招待所裡住下，交待說一日三餐不要錢還每天誤工補貼一塊二。接連有人來看望覃老大，熱情地握手。兒子目睹了這一切，帶著些興奮放心地走了。