崔雷西給凌晨介紹了個工作：「你不能老是呆在家裡，你需要出去活動，觀察，瞭解，你來美國不就是為了這個？工資雖然不高，但非常簡單清閒，你可以有大量的時間構思你的小說。」
凌晨本不想和房東的兒子有過多的牽涉，她要保持自己的獨立性，跟他出去參加派對是一回事，但不能讓他覺得事事要依靠他。崔雷西曾為了那天晚上的事跟她道歉過，說是喝醉了酒，做了使自己後悔莫及的事，下次會管住自己，希望凌晨能繼續和他做朋友。
不過凌晨真的需要有一份收入，離婚之後她過著極為清淡的生活，交了房租之後，每個月的伙食費限制在一個很小的數目之內。但賬戶裡的錢還是一天天少下去。郁光幾次打電話問她需要不需要錢？凌晨都拒絕了。郁光說我真為你擔心。凌晨說為什麼？郁光說你沒工作時還是搬回我這兒來吧。凌晨說我會有工作的。
崔雷西介紹的工作是社會安全處的一個咨詢機構，近來各國的新移民陸續進入美國，多聚集在大城市裡。光是洛杉磯一地就有幾十萬華裔人口，這些人來自中國大陸、香港、台灣，以及東南亞地區，有的是輾轉從南美甚至非洲進入美國。這些人自成一個小社區，有自己的雜貨店，中文學校，社區教會，也有自己的爭鬥和麻煩。社會安全處每天接到各種求助電話，由於語言和文化的隔膜，求助電話及案件處理的效率非常低，常有家庭慘劇發生。為此州政府撥下一筆款項，專門僱請雙語人士為新移民咨詢，發現重要問題即向上面報告，以便及時採取預防措施。凌晨經過兩個月的培訓，被分配在洛杉磯縣的移民援助中心，日常的工作就是與人談話，寫一些簡單的報告。職務頭銜是「社區關係顧問」。
她的頂頭上司是個叫「熱情」的黑女人，說「熱情」還不如說「輕佻」。黑臉上敷著濃厚的胭脂，塗了桃色的唇膏。留著很花哨的長指甲。跟人談話時翹著十根蘭花指，不住地往指甲上嘶嘶吹氣。很好奇地問凌晨和崔雷西是什麼關係？凌晨說是他母親的房客，那女人不相信似的抬了抬眉毛，酸溜溜地說崔雷西是棵仙人掌，女人挨近要小心他的刺。凌晨不想剛上班就跟上司起衝突，閉了嘴巴不作聲。那女人見話不投機，板下臉來，把一厚疊宗卷推給凌晨：「給這些人打個電話，有問題就寫個報告上來。」
凌晨捧了宗捲回到分配給她的隔間，仔細看了一遍，挑出些緊急的放在優先處理的程序上，其中有一個是七十六歲的老婦人被她女兒棄養，其二是一個越南華裔家庭，丈夫長年賭博，不管家裡的妻子和三個小孩，一年多沒付房貸，面臨銀行限期拍賣。另一個是個孕婦，丈夫美國大陸兩頭跑做生意，四個月前突然斷了音訊，而孕婦在一個月後就要臨產，經濟卻斷了來源。還有一個男子是在移民局掃蕩時被捕，準備遣送出境時突然申請政治避難。最後是個旅日華僑，來美國看望他的妻子和十四歲的兒子，在一間旅館裡被捕，因為他妻子向警方報告家庭暴力。凌晨用電話約了時間，請他們來社會安全處面談。
那個被棄養的老婦人看來是個知識婦女，眼中閃著精明，說她是退了休的中學教師。女兒是來讀書的，讀完嫁了個美國人，申請她來美，在東部女兒家住了六個月，拿到臨時綠卡到洛杉磯，來了就以被女兒棄養的理由申請緊急援助。
凌晨從電腦裡調看了她女兒的資料，入境記錄顯示她女兒和女婿為她申請來美時，作出的經濟保證書上羅列了十八萬左右的年薪，而且保證負擔任何的財務責任。不到一年的時間，女兒就把責任推得乾乾淨淨，把贍養母親的擔子扔給了美國政府。
這是凌晨的第一個案子，她願意盡最大的努力幫助這個老婦人，可是怎麼看都像是一個事先設計好的局，申請者信誓旦旦地攬下一切責任，人到了美國之後就一甩手。美國是個人道主義的國家不是？是。那就接下這個沒有生活能力的老人吧。更絕的是當事人在美國東岸，卻把老娘送到八竿子打不著的加利福尼亞來，除非是聯邦的案件，州與州之間差不多是老死不相往來。
凌晨一猶豫，那老婦人就訴起苦來。她全身都是病，心臟不好，髖關節也要換了，手指因為關節炎伸不直了。牙齒掉得差不多了，急需裝全套的假牙。「姑娘，我的年紀可以做你的媽了，如果你媽這樣病病歪歪，你忍心讓我一次次老遠地跑嗎？」
凌晨一下子怔住了，她已經有七年沒見到母親了，連出國護照也是托人去辦的。母親對來人說希望她在出國前能回去見上一面，或是她可以來上海相見。但被凌晨拒絕了。近來母親的臉老是在夢中出現，幽怨地盯住她一聲不響。醒來時人變得恍恍惑惑，自問是否對母親太苛刻了一點。現在面前這個老婦人這樣說，不由得動了隱側之心，一面安慰老婦人，一面把申請表格放到「急辦」的檔案裡。
那個越南華僑的家庭幾次都沒按約前來，於是凌晨和一位同事上門去探訪，那家的女人神情恍惑，呆坐在牆角，問她話也不回答。家裡亂得像狗窩一樣，浴缸漏水，所有的髒衣服，用品都散在地上，冰箱空空如也，三個年紀從二歲到七歲的小孩滿臉骯髒，餓得直哭。七歲的女孩告說從昨天中午就沒吃過東西。凌晨連忙出門，在附近的速食店買了食物回來，正好碰見銀行的代表，帶了縣法院的法警來驅趕這家人出門。凌晨和同事上前交涉，銀行代表是個長條臉的中年女人，歎了一口氣告訴她們：銀行從九個月前就應該收屋了，因為這家人情況特殊，拖延了一次又一次，所有的折衷辦法都想過了，但銀行一分錢也沒收到過。雖然這家人情景堪虞，作為銀行必須保護投資人的利益，收屋是不得已但必須的。凌晨說你沒看見這家人有三個小孩嗎？收了屋叫他們去哪兒安身？長條臉女人聳了聳肩膀，沒回答。
一邊示意法警動手趕人，一男一女兩個法警先動手去拖那個女人，女人木然地被拖起來，推搡著，到了門邊，突然死抓住門框再也不肯邁一步，那個女法警上前搿她的手，那女人一邊掙扎，一邊把頭在門框上碰得咚咚作響。三個小孩哭聲震天，眼淚鼻涕糊滿一臉地上前拖住女人的衣角。法警見此情景退開商量，男法警用報話機請示了一下。再次上前對女人說如果你繼續妨礙公務的話我們會逮捕你。連說三遍，那女人閉著眼睛一聲不吭，女法警取出手銬，正準備給女人帶上。說時遲，那時快，三個孩子中最大的一個，猛地衝上前去抓住女警的手就咬，凌晨急忙去隔，那女孩像瘋了似的，不管誰湊近都亂抓亂咬，凌晨和同事花了好大勁才把女孩隔開，再看自己手上，已被抓破了好幾處，流血不止。警察正準備把女人押上警車，凌晨不顧一切地上前阻攔，你們抓走母親，這三個小孩怎麼辦？那女警面無表情地說請不要妨礙公務，讓開。凌晨氣極，還是攔在車前，用手猛烈地拍打警車的車頭蓋。車上的男女法警下車，一邊朝凌晨走來，一邊抽出腰間的警棍。同事看情況不好，趕緊把凌晨拖開。