荀子說，「人生而有欲」，這似乎沒有人反駁過，因為是人人切身體會到的事實。欲，何自來？何所為？很難說。我們只知道，有欲無慾像是生命與非生命的分界，換句話說，欲是生命之所以成為生命的決定性質。生而有，是先天的，不管我們喜歡也罷，不喜歡也罷，反正在己身能感知能抉擇之前早已受之自然，所以這裡沒有要不要的問題，只有如何對待的問題。
欲在人生中常常表現為強烈的希求的力量。求而得，會感到滿足（或依常識，稱為快樂），求而不得，會感到苦惱。得，要靠許多條件，有的條件容易具備，有的條件不容易具備，因此，欲的結果未必就是快樂，也許多半是苦惱。
不管是常識還是哲學，都把苦惱看做應該避免的（苦行僧另有所求，苦是手段，不是目的）。從理論方面看，避苦之道不出二途，一條是有求必應，另一條是索性不求。有求必應，理論上可能不可能呢？那要看求的情況；無論如何，從實際方面看，一定是行不通的。也許就是因此，有些人談人生，主張寧可走第二條路，索性不求。例如道家就是這樣，他們宣揚的生活之道是少思寡慾，要「虛其心，實其腹」，吃飽肚子不想事，欲自然就減到很少了，砍掉欲，自然就不會有失望之苦。佛家更進一步，把欲看做苦的根源，要用大雄之力觀空以滅欲度苦。滅欲，度苦，證涅槃，才能取得真樂、極樂。視娑婆世界為苦，到彼岸為樂，這是出世，還不能算厭世。叔本華則更趨極端，乾脆不承認有樂，而認為，生活不過是受盲目意志的支配，它迫使人想，迫使人求，幸而滿足，所謂樂，也不過是解除欲之壓抑的暫時的寬弛，換句話說，暫時寬弛的所謂樂是假象，受欲之牽繫的苦才是真實的。這樣看，所謂生，是為盲目意志所制，為滿足慾望而孜孜不倦，甚至歡欣鼓舞，是受了騙，因此，有生不如無生，這是厭世。
生而有欲，生與欲不可分，已受生而談滅欲，這樣想，也許應該稱之為智，這樣做，也許應該稱之為毅；不過問題在於，實際上萬難做到，至少絕大多數人是這樣。阿含經記佛滅度的情形，四眾還是號哭墜淚，這說的是常識，卻可以表現人生的實況。可見滅欲云云，就人生談人生，也只能是想想而已。
生而有欲，我們要面對現實，承認它，這是一面。還有更重要的一面，是如何處理。無限制地求滿足對不對？古今中外，有縱慾的人，沒有徹底的縱慾學派，因為事實上行不通。為什麼？可以分作三個方面說。
一、人欲，簡直可以說是無限的，俗語說，做了皇帝還想成仙，無限制地求滿足，幸而滿足了一個，也許隨著又產生兩三個，或者幸而滿足了一個瑣細的，很快又新生兩三個龐大的。可是滿足慾望的條件卻不能無限制，有的甚至是很少而難能。這就回到前面所說，其結果是愈多求而愈難得滿足，因而不得不大受其苦。
二、生與欲不可分，欲的滿足，其本意應該是全生，利生。例如饑而思食、渴而思飲就是這樣，求得則能生存，求而不得則不能生存，因而求其滿足是絕對必要的。但是所謂滿足，也宜於適可而止，如果食不厭精，飽而不止，也會致災成害。何況有些慾望，如一般所謂嗜好，其性質與饑而求食、渴而求飲不盡同，如果求而不止，以致陷溺其中，結果必致適得其反，成為對生命的大害。
三、慾望不能無限制地求滿足，一個更重要的原因是，人是生在社會裡，己身之外還有大量的他人，為了社會的安定繁榮，甚至只是為了己身的能夠生存、幸福，也必須兼顧社會，也就是己身之外的大量的他人。己身有欲，他人也有欲，欲的性質相類，滿足的條件相同。有的條件多而易得，例如供呼吸的空氣，一般說不致引起爭端。絕大多數條件不是這樣，而是有限的，有的甚至稀有而難得。因此，常常是，僧多粥少，只有一部分人能夠獲得滿足，而難於使所有的人都獲得滿足，或者，一部分人過分求得滿足，另一部分人就會難於獲得適度的滿足，這就會引起爭端，爭則亂，結果也許是兩敗俱傷。為了社會的安定繁榮，社會上人人都能夠生存、幸福，一定要避免這種爭端。避免之道，具體的辦法可以很複雜，但是原則很簡單，就是，欲而求，要有個限制，任何人不得越過限制去活動。
限制，一般說都是社會性質的，如制度、法律、風俗、習慣等等，都是來自社會的力量，它限定人要怎樣活動，不要怎樣活動。慾望與限制的協調，是社會和個人都能安然的重要條件。可是就欲的性質說，毫不逾矩的協調並不是很容易的事。如前面所說，欲是一種強烈的希求的力量，強烈，迸發，就會此伏彼生，不能適可而止，這就容易越出限制，擾害他人。如何避免？除了社會力量之外，還要利用己身的力量予以控制，這就是所謂「節制」。
宋儒受佛教的影響，把慾望看做惡，說人性中有天理和人欲兩個方面，修身立德，要用天理來制服人欲。其實，正如戴東原所指出，離開人欲，又哪裡來的天理？生與欲不可分，要生，否定欲是錯誤的，也萬難做到。但是欲又容易闖禍，怎麼辦？辦法是像對待烈馬那樣，一面要接受烈性，一面要訓練它習慣於受節制，能夠順著大路跑而不亂來。
不亂來，就是有欲有求，但能適可而止。如何能做到這樣？上面說，制度、法律、風俗、習慣等等，是社會方面的重要的限制力量。但是專靠這些，有時候還不能萬全，不能輕易地收效；或者從個人方面說，只是靠外力而聽之任之，是忽視道德的責任，並且有時會衝破限制而害己損人。欲而求，有些是當然的，有些是不應該的，當然的一些，求而超過限度，也會成為不應該的。個人的道德責任是節制，就是靠自己的知識和意志的力量，明辨什麼是當然的，什麼是不應該的，並且能夠取其當然而捨其不應該。這自然不是很容易的事，至少早期試做的時候是如此。但是我們不可畏難而放棄責任，聽之任之。我們要信任自己，嚴格要求自己，即使不容易，也要勉為其當然。這樣，孜孜不息，日久天長，節制會成為習慣的力量，那就可以行所無事而心安理得了。