由於南方人民武裝的堅決抵抗和越南軍民團結一致，美國在越南耗費了巨大人力物力卻沒有取得預想效果，遭致國內外一致反對。越戰期間，美國向越南投下了800萬噸炸彈，遠超過第二次世界大戰各戰場投彈量的總和，美國自己損失慘重，5.6萬餘人喪生，30多萬人受傷，耗資4000多億美元。美國經濟出現大幅度滑坡，美元霸主地位遭到沉重打擊，並出現了巨額財政赤字。1973年1月27日，美國經過長期談判，與越南民主共和國在關於越南問題的《巴黎協定》上簽字，宣告美國在越南軍事行動的失敗。
越戰徹底改變了美、蘇兩霸爭奪的格局和冷戰的態勢：整個20世紀70年代，美國轉為戰略收縮，而蘇聯則處於戰略攻勢地位。面對蘇聯咄咄逼人的進攻，美國只有更積極地同中國等其他國家合作。
東、西兩德統一
自1945年之後，德國一直處於分裂的狀況，德意志民主共和國（東德）實行的政策嚴格控制兩德之間的人員流動。1989年3月28日，民主德國開始實施新的邊境管理條例，放寬了對公民出境的管制，從而直接引發了一定規模的逃亡潮，在此後的不到一年間，約有十餘萬東德公民通過各種途徑輾轉移民西歐。1989年9月，東德進一步放寬邊境管理，西德公民甚至可以在東德的領土過夜。更寬鬆的邊境管理反而進一步激起了東德公民的抗議浪潮，在萊比錫等城市持續爆發群眾集會和遊行，要求東德當局發揚民主，實行改革，改善供應和服務，開放出國旅行、放寬對新聞媒介的限制。
10月，在民主德國的四十週年國慶活動中，來訪的蘇聯領導人戈爾巴喬夫公開要求民主德國領導人改變態度，實行改革，促使局勢進一步緊張。東德各大城市包括萊比錫、德累斯頓、波茨坦、馬格德堡、耶拿等地爆發不同規模的抗議示威，在首都柏林國慶慶典會場附近，七千餘名市民聚集抗議，並與警察爆發了衝突，數百人被捕。不久，執政十八年之久的昂納克被迫辭職，克倫茨成為總書記，接著又成為國務委員會主席和國防委員會主席。
新領導人的上台，並不能平息民眾的抗議。在強大的壓力下，11月7日，民主德國政府集體辭職；11月8日德國統一社會黨政治局集體辭職，同日選出以克倫茨為首的新政治局。無奈之下，東德政府在11月9日作出決定，開放東、西德之間的全部邊境，並實施拆除柏林牆。兩天之內，從民德湧向西柏林和聯邦德國的人數超過400萬人次；兩周之內，民德政府簽發了1000萬張出境簽證，而當時民德全國的總人口不過1670萬人。
十天後，成立了以德國統一社會黨為主的五黨聯合政府。新政府呼籲全國團結，但局勢仍然動盪不已。在反對派的壓力下，最高檢察長決定對昂納克的「濫用職權和貪污腐化」的罪行進行調查，並公佈了調查結果，人民對黨的領導人更加不滿，各地示威活動又起高潮。不久，以克倫茨為首的中央委員會和政治局集體辭職。在這種情況下，聯邦德國總理科爾抓住時機，在11月28日提出了關於德國統一的「十點計劃」，被民德方面拒絕。但是，在民德國內，社會經濟形勢日益惡化，人民要求統一的呼聲越來越高。12月，德國統一社會黨改名，新黨的黨章中取消了關於黨是工人階級先鋒隊和黨對社會的領導作用以及黨的民主集中制原則等關鍵性內容。
為了結束國內的混亂局面，在徵得戈爾巴喬夫同意後，民德領導人提出了德國統一的方案。蘇、美、英、法四大國也意識到德國統一是大勢所趨，2月，四國外長同兩德外長在渥太華開會，定下了德國統一的基調，即所謂「2＋4方案」。1990年3月，民德舉行大選，得到西德政府支持的以基督教民主聯盟為主體的德國聯盟獲勝，組成民德大聯合政府，基民盟主席德梅齊埃任總理，由德國統一社會黨改名的「民主社會主義黨」被排斥在政府之外。兩德統一的步伐加快。7月1日，兩德統一使用西德馬克，東德馬克停止流通。次日，拆除柏林牆。8月底，兩德統一條約在柏林簽字，民德正式解體，原民德被劃分為五個州；10月3日，這五個州集體加入聯邦德國。統一後的德國使用西德的國名、國旗、國歌和國徽，首都設在柏林，聯邦德國的基本法為全德憲法，西德的所有國內法和所簽訂的全部雙邊和多邊國際條約、協定以及歐共體的有關法律和條約，從統一之日起都自動延伸到前民德地區。
自此，在經過四十五年的分裂之後，德國終於實現了統一。
尼克松訪華
1971年4月21日，中國政府就美方提出雙方舉行高層對話的建議給美國政府一個答覆：「要從根本上恢復中美關係，必須從中國的台灣和台灣海峽地區撤走美國一切武裝力量。而解決這一關鍵問題，只有通過兩國高級負責人直接商談才能找到辦法。因此，中國政府重申，願意公開接待美國特使如基辛格博士，或美國國務卿甚至美國總統本人來北京直接交談。」
尼克松總統於同年5月中答覆說，為解決兩國之間的分歧問題，並由於對兩國關係的重視，他準備在北京同中華人民共和國諸位領導人進行直接交談，並建議由基辛格赴華與中國高級官員舉行一次秘密的預備會議。中國同意這一建議。
1971年7月9∼11日，基辛格秘密訪華。中美雙方討論了國際形勢及中美關係問題，並就尼克松訪華一事達成協議，7月16日發表了《公告》。公告說：「獲悉，尼克松總統曾表示希望訪問中華人民共和國，周恩來總理代表中華人民共和國政府邀請尼克松總統於1972年5月以前的適當時間訪問中國。尼克松總統愉快地接受了這一邀請。」
1972年2月21日，尼克松一行抵達北京，對中國進行為期七天的歷史性訪問。訪問期間，尼克松總統會見了毛澤東主席，同周恩來總理進行了會談。雙方就國際形勢和中美關係交換了意見，著重討論了印支問題和台灣問題。
1972年2月28日，中美雙方經過反覆磋商，在上海發表了《聯合公報》（又稱《上海公報》）。中美《聯合公報》的發表標誌著中美兩國關係正常化的開始，為以後中美關係的進一步改善和發展打下了基礎。
海灣戰爭
1990年7月中旬，由於石油政策、領土糾紛、債務等問題，伊拉克與科威特和阿拉伯聯合酋長國之間的爭端突然公開化。8月初，伊拉克出兵侵佔了科威特，並將科威特劃歸其第19個省。這次入侵，引發了海灣危機，成為海灣戰爭的直接導火索。
對於伊拉克的侵略行為，國際社會立即作出了強烈反應，要求伊拉克從科威特無條件撤軍。經過五個半月緊張的軍事調遣、部署和對峙以及頻繁的外交斡旋，問題依然沒有得到解決。最後，聯合國安理會通過678號決議，授權聯合國成員國在伊拉克於1991年1月15日之前仍拒不執行有關決議的情況下，使用一切必要手段，維護、執行有關決議，恢復海灣地區的和平與安全。然而，伊拉克仍表示拒絕接受決議。
1991年1月17日，巴格達時間2時40分左右，以美國為首的多國部隊向伊拉克發起了代號為「沙漠風暴」的大規模空襲，以執行聯合國決議，海灣戰爭由此爆發。首先由停泊在海灣水域的美國「密蘇里」號和「威斯康星」號戰列艦向伊拉克的防空陣地和雷達基地等目標發射了一百多枚「戰斧」式巡航導彈，隨即從沙特、巴林等國的空軍基地和停泊在海灣的美國航空母艦上出動了數百架轟炸機，對伊拉克境內的軍事目標進行了輪番轟炸。此後，法國、意大利、荷蘭等國的飛機也參加了戰鬥。到2月中旬，以美國為首的多國部隊共出動作戰飛機7.6萬架次，從海上發射「戰斧」式巡航導彈280餘枚，嚴重打擊了伊軍的士氣，並使伊拉克處於癱瘓狀態。
在伊拉克再次拒絕接受安理會決議的情況下，2月24日2時，多國部隊在海空攻勢配合下，向伊拉克發動了代號為「沙漠軍刀」的大規模地面進攻。以美軍為中堅的進攻分4路把侵科伊軍包圍在科威特境內，並切斷了伊拉克共和國衛隊與後方的聯繫。潰退的伊軍只進行了「輕微的抵抗」，而後點燃了科威特近600口油井。與此同時，伊拉克首都巴格達遭到自海灣開戰以來最猛烈的連日空襲。
迫於多國部隊的軍事壓力，2月28日伊拉克重新回到談判桌上來，宣佈無條件從科威特撤軍，放棄對科威特的領土要求，同意向科威特支付戰爭賠款。4月11日，駐海灣美軍司令施瓦茨科普夫將軍宣佈海灣戰爭停火正式開始生效，一場二次世界大戰以來規模最大的戰爭由此宣告結束。
蘇聯解體
1985年，戈爾巴喬夫當選為蘇共中央總書記。他上台之初，把注意力集中在經濟領域的改革上，困難重重，無法打開局面；從1988年起，轉而進行政治改革。
在政治改革中戈爾巴喬夫對斯大林的全盤否定和苛刻譴責，造成了否定革命歷史、醜化共產黨和社會主義的嚴重後果，引起了人們的思想混亂。1990年，蘇聯局勢更加動盪，蘇聯的國民經濟開始大滑坡，潛伏已久的民族矛盾像火山一樣爆發出來，民族分離活動愈演愈烈。
在政治改革過程中，一些加盟共和國的分離傾向日益嚴重。1989年，立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞和烏克蘭等國都有民族分離的活動。1990年，立陶宛率先宣佈脫離蘇聯。接著，俄羅斯帶頭髮表「主權宣言」，其他九個加盟共和國也相繼發表「主權宣言」，宣佈本國是主權國家，本國的法律高於全蘇法律；全蘇的法律只有在不違背共和國法律或經共和國最高蘇維埃批准才具有合法性。
1991年，蘇聯就是否保留蘇聯舉行全民公決，大部分公民表示贊同保留聯盟和原國名。此後，戈爾巴喬夫與原聯盟一些共和國領導人，就簽訂新的聯盟條約進行磋商。8月，《蘇維埃主權共和國聯盟條約》公佈。條約將蘇聯改名為蘇維埃主權共和國聯盟，並把它變成一個鬆散的邦聯。這激起了黨內一些高級幹部的強烈不滿，黨內外的鬥爭急劇尖銳化。就在條約即將簽署的時候，爆發了黨內一些高級幹部企圖控制局勢的「八一九」事件。
8月19日凌展，塔斯社發表了一條令人震驚的消息：蘇聯副總統亞納耶夫宣佈，鑒於總統戈爾巴喬夫健康狀況欠佳，即日起由他本人履行總統職務。同時宣佈成立國家緊急狀態委員會，實行緊急狀態。委員會發表《告蘇聯人民書》，稱戈爾巴喬夫倡導的改革已「進入死胡同」，國家「面臨致命的危險」，軍隊隨即開進了莫斯科。
蘇聯緊急狀態委員會的行動遭到了俄羅斯總統葉利欽等人的抵制，形成了軍隊同葉利欽支持者在俄聯邦蘇維埃大廈附近對峙的局面。美國總統布什發表聲明，不承認緊急狀態委員會，要求恢復戈爾巴喬夫的權力。各加盟共和國領導人紛紛聲明支持葉利欽，軍隊也開始分裂。後來，葉利欽聲明接管俄羅斯境內的全部蘇軍，命令所有部隊返回原駐地，不要參與政變，控制了局勢。局勢變得對緊急狀態委員會不利。21日晚上，戈爾巴喬夫聲明他開始「完全控制局勢」。為期三天的「八一九」事件結束。