古代希臘城邦在形成之初，政權一般都由原來的氏族貴族把持。原來由氏族貴族成員組成的長老議事會轉化為城邦的貴族會議，掌握著決定城邦事務的大權。部落軍事首領演變為城邦的執政官，負責處理城邦的行政事務。部落民眾大會則轉變為城邦的公民大會，在形式上保留了對貴族會議的提議進行表決的權力。這樣的城邦政權組成形式被稱為貴族政治。
由於社會歷史條件和各自力量對比的差異，後來各個城邦的政權形式發生了不同的變化。有的城邦從貴族政治演化為民主政治，有的城邦則長期維持著貴族政治。
古代希臘城邦制度的形成和發展，是當時希臘社會經濟發展和文化進步的結果，反過來又促進了社會經濟和文化的進一步繁榮。
希波戰爭
在希臘城邦向地中海沿岸擴展的同時，西亞的波斯帝國也在擴張，強大的波斯帝國征服了小亞細亞半島上的艾奧尼亞希臘諸邦。公元前499年，小亞細亞半島上的米利都等希臘城邦發動起義，得到雅典的支持。波斯國王大流士一世在鎮壓起義後，就準備進攻雅典。
公元前490年，波斯大軍渡海西侵，但在馬拉松戰役中被人數居於劣勢的雅典重裝步兵擊敗。希臘人贏得了第一次希波戰爭的勝利。馬拉松戰役中，雅典軍只有192人陣亡，而波斯軍則損失了6400人，但這對於龐大的波斯帝國來說並不是重大的打擊，因此波斯帝國在此戰後仍時刻尋找機會進攻希臘，結果在十年後，第二次希波戰爭爆發。
公元前480年，波斯國王薛西斯一世率五十萬大軍再次進攻希臘。希臘各城邦也結成同盟，共禦強敵。希臘聯軍的陸軍以斯巴達人為主力，海軍則以雅典艦隊為主。希臘陸軍在溫泉關阻擊波斯陸軍，雖然兵敗，但為希臘海軍的集結贏得了時間。波斯人攻入了雅典，將全城焚燬，但希臘海軍在薩拉米海戰中一舉擊潰波斯海軍，波斯人面臨補給被切斷的危險，不得不撤退。希臘人乘勝追擊，解放了小亞細亞的希臘諸邦。第二次希波戰爭以希臘的勝利告終。
希波戰爭的進程和結局對雅典城邦制度的發展和雅典的對外擴張影響尤深，促進了雅典民主政治制度和奴隸制的發展。希波戰爭所造成的希臘政治格局，對於後來希臘歷史的發展有重大影響。
希臘的「黃金時代」
希臘的強盛和繁榮與雅典城一位偉大的政治家的名字是分不開的。這位偉大的政治家就是伯裡克利，他所統治的時期最能代表與反映古希臘強盛時期的政治、經濟、文化、學術、思想的全面勃興和繁榮。由此，伯裡克利統治時期的雅典被稱為希臘的「黃金時代」，又被稱為「伯裡克利時代」。
公元前461年，伯裡克利逐漸成為雅典的民主派和國家政權的領導人。此後，伯裡克利任首席將軍，成為雅典的實際領導者。伯裡克利沿著梭倫的民主化傾向，一登上政治舞台，就以鮮明的改革措施代表雅典工商業奴隸主和下層自由民，擴充了海員、傭工等等四等級公民權益。伯裡克利的國內政策以加強民心為核心。從公元前462年的改革開始，雅典公民大會在伯裡克利的推動下，逐步通過了一系列的法令和措施。經過伯裡克利的苦心經營，雅典的民主政體日益完備。
伯裡克利改革了雅典國家的最高權力和執行機構，剝奪戰神山議事會的政治權力，使之分為屬雅典的公民大會、五百人會議和陪審法庭；規定各級官職向廣大公眾開放；實行工薪制；限制取得雅典公民身份的範圍。
伯裡克利的對外開放政策以擴大雅典的勢力和利益為根本原則，力圖在加強控制提洛同盟的基礎上，抗擊以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟，建立雅典在希臘世界海陸兩方面的優勢和主權。經過努力，伯裡克利主持完成了雅典與雷埃夫斯港之間的城牆修建工程，即加強了陸地的防禦能力，更確保了雅典與海上的交通聯繫。後經過一系列的政治和軍事努力，伯裡克利領導的雅典在希臘半島的勢力達到頂點。
伯裡克利不僅是一個政治家和軍事家，而且是古典希臘文化的推崇者和倡導者。他的思想和抱負不僅是登上世界霸主的寶座，而且成為「全希臘的學校」。伯裡克利的時代是希臘古典文化的時代。希臘著名的學者文人和藝術大師都薈萃於雅典，聚集在伯裡克利的周圍，授課講學，尋求真善美，探索宇宙的奧秘和人生的真諦。
從公元前447年起，伯裡克利大規模修建雅典衛城。他動用同盟金庫儲存，先後建起了帕特農神廟，即雅典娜神廟、雅典衛城大理石的宏偉門廳、雅典娜尼克小廟和伊裡其修神廟，此外還有附屬於這些建築的各種塑像浮雕等。
伯羅奔尼撒戰爭
伯羅奔尼撒戰爭是以雅典為首的提洛同盟與以斯巴達為首的伯羅奔尼撒聯盟之間的一場戰爭。這場戰爭從公元前431年一直持續到公元前404年，其中雙方幾度停戰，最後斯巴達獲勝。這場戰爭結束了雅典的經典時代，結束了希臘的民主時代，強烈地改變了希臘的國家。
戰爭的頭十年史稱「阿希達穆斯戰爭」，因戰爭爆發時在位的斯巴達國王的名字而得名。斯巴達人六次從陸上入侵，雅典人依靠堅固的城牆和強大的海軍，把農村居民移到城牆之內居住，頻頻從海上出擊，屢次擊退斯巴達人的入侵。公元前430年，雅典發生大瘟疫，大批居民死亡，伯裡克利也於公元前429年罹疾病故。公元前427年，雅典迫使退盟的米提利尼投降，並攻佔波提狄亞。公元前425年，雅典佔領斯法克特裡亞島，俘斯巴達公民約一百二十名。翌年，斯巴達將領布拉西達斯率一千七百名兵士進入哈爾基迪基，佔領雅典的重要據點安菲波利斯。同年，雅典在德利翁一役中遭受巨大損失。公元前422年，雅典民主派領袖克里昂率所部與布拉西達斯在安菲波利斯城下激戰，雙方主將均陣亡。次年，戰爭雙方簽訂為期五十年的和約，因雅典主和派將軍尼西亞斯的名字而稱為「尼西亞斯和約」。其基本內容是大體維持戰前狀況。
五十年和平條約的簽訂，只不過是交換了一紙關於「和平」的空文。雙方都沒有履行他們的諾言，誰也不願意交出土地。在簽約後的幾年中，雖然沒有進行大的戰役，但違犯條約的事時有發生。
公元前415年，雅典人在阿爾基比阿德斯的鼓動下，介入西西里島希臘城邦之間的爭端，標誌伯羅奔尼撒戰爭進入了新階段。公元前415年∼前413年這一階段的戰爭史稱「西西里戰役」。雅典公民大會決定由阿爾基比阿德斯、尼西亞斯和拉馬科斯共同負責指揮遠征軍。軍隊到達西西里島不久，阿爾基比阿德斯就因與搗毀赫爾墨斯神像案有牽連被控犯有瀆神罪，被召回雅典候審。回雅典途中他逃到斯巴達，向當局提出挫敗雅典的重要建議。斯巴達按照他的意見，於公元前414年派兵支援敘拉古。公元前413年秋，雅典遠征軍全軍覆沒。是役損失戰艦200餘艘，海軍3.5萬人。同年，斯巴達又派陸軍常駐德凱利亞，不斷對雅典進行騷擾。
在西西里的慘敗使雅典元氣大傷。接著，雅典在愛琴海的盟邦紛紛背離。軍事形勢的惡化伴隨國內政治鬥爭的激化，導致公元前411年發生政變，雅典民主政體被推翻，建立了以四百人會議為首的寡頭政治。次年，民主政體重建。此後，雅典雖然在小亞細亞沿岸及黑海海峽附近的海戰中數度取勝，但斯巴達卻得到波斯資助再建海軍。公元前405年斯巴達將雅典180艘艦船誘入赫勒斯滂海峽，突然襲擊，這一戰，雅典艦隊全軍覆沒，標誌著雅典海上霸權喪失殆盡。
戰爭使參戰雙方的多數城邦蒙受人力和財力的巨大損失，國力下降，繁榮富強的希臘從此一蹶不振。波斯帝國得以插手希臘各邦的事務，勝利者斯巴達成為希臘的霸權國。但斯巴達的霸權沒有維持多久，最終被希臘北部的馬其頓王國征服。
馬其頓的崛起
馬其頓位於希臘的北部，處於希臘文明的邊緣，被希臘人視為蠻族。但從公元前4世紀起，馬其頓逐漸成為希臘北部的重要國家。公元前395年，腓力二世即位。在腓力二世的統治下，馬其頓成為巴爾幹地區首屈一指的軍事強國。
面對馬其頓的崛起，希臘建立了以雅典為首的反馬其頓同盟。公元前338年，馬其頓在喀羅尼亞大敗希臘聯軍，取得了對整個希臘的控制權。公元前336年，腓力二世遇刺身亡，其子亞歷山大即位。亞歷山大即位後很快就平定了希臘城邦的起義，鞏固了政權。
公元前334年，亞歷山大率大軍渡海東征，拉開了他征服世界的序幕。亞歷山大最大的敵人是強大的波斯帝國。亞歷山大先後在格拉尼卡斯河和伊蘇斯擊敗波斯軍隊，從波斯人手中奪取了敘利亞和埃及。波斯國王大流士三世試圖求和，但被雄心勃勃的亞歷山大拒絕。公元前331年，亞歷山大和大流士三世之間具有決定性意義的高加米拉戰役爆發。亞歷山大再一次取得了勝利，並乘勢攻下巴比倫，波斯帝國滅亡。亞歷山大繼續東進，直到印度河流域方才折返。
公元前323年，亞歷山大病死，他龐大的帝國也隨之分裂，古希臘歷史結束，希臘化時代開始。
亞歷山大之死
回波斯的第二年，亞歷山大用了近一年的時間對他的帝國和軍隊進行改編，這是一次重大的改編。亞歷山大從小就認為希臘民族代表了唯一真正的開化民族，而所有非希臘民族都是野蠻民族。這當然是在整個希臘世界流行的觀點，甚至亞里士多德也有這種看法。儘管亞歷山大已經徹底打敗了波斯軍隊，但是他逐漸認識到波斯人根本就不是野蠻人，他們與希臘人一樣具有智慧和才能，一樣值得尊敬。因此他產生了融其帝國的兩部分於一體的設想，由此創造了合二而一的希臘波斯民族共和王國，當然是他自己當最高統治者。
為了實現這一計劃，他把大量的波斯部隊編入自己的部隊，還為此舉行了一次盛大的「東西方聯合」宴會。在宴會上，幾千名馬其頓士兵同亞洲婦女正式結成夫妻。
顯然亞歷山大企圖利用這支改編的軍隊再開展征服活動。他打算入侵阿拉伯，也許還有波斯帝國以北地區，也許打算再次入侵印度或征服羅馬、迦太基和西地中海地區。但不管他的算盤如何，結果進一步的征服活動都未能進行。公元前323年6月初，亞歷山大在巴比倫突然因發熱而病倒，十天後就死去了。其時還不滿三十三歲。