文字獄是封建統治者控制人民思想的一種手段。清朝前期，特別是雍、乾兩朝，曾連續大興文字獄。凡清統治者認為有礙於專制集權統治的著述、文字，必興起大獄，肆意株連。其中比較突出的有康熙年間的莊氏明史案和雍正年間的呂留良案。清朝大興文字獄，是要在思想文化領域內樹立君主專制和滿族貴族統治的絕對權威。其後果極其嚴重，極大地摧殘和鉗制了中國思想文化的進步和發展。
馬戛爾尼使華
喬治·馬戛爾尼（1737年∼1806年），出身於蘇格蘭貴族家庭，是英國18世紀一位賢明的政治家、皇家大臣和傑出的外交家。1792年，英國政府任命馬戛爾尼為正使，以賀乾隆帝八十大壽為名出使中國，這是西歐各國政府首次向中國派出正式使節。1793年8月5日，英國使團乘坐一艘六十門炮艦「獅子」號和兩艘英國東印度公司提供的隨行船隻抵達天津白河口，受到當時直隸總督的歡迎。9月2日，赴承德避暑山莊覲見乾隆帝，向中國政府代表和珅遞交了國書，並同其就禮儀問題發生爭執。最終雙方達成協議，英國作為獨立國家，其使節行單膝下跪禮，不必叩頭。9月14日，乾隆帝正式接見使團，馬戛爾尼代表英國政府向其提出了開放寧波、舟山、天津、廣州之中一地或數地為貿易口岸；允許英國聖公會教士到中國傳教七項請求，並要求籤訂正式條約。乾隆帝以無先例為由拒絕了英國的要求，他認為中國作為天朝上國，不需要外國的商品即可自給自足，雙方不存在平等貿易的基本條件。使團離開北京後，前往京杭大運河往杭州等地參觀。1794年9月回到英國。
回國後，馬戛爾尼向英國議會寫出報告說：「中國是一艘破舊的大船，一百五十年來，它之所以沒有傾覆，是因為幸運地遇見了極為謹慎的船長。一旦趕上昏庸的船長，這艘大船隨時就可能沉沒。中國根本就沒有現代的軍事工業，中國的軍事實力比英國差三到四個世紀。」
第一次鴉片戰爭
從乾隆統治後期開始，清朝的統治日趨衰落。清政府仍以「天朝上國」自居，虛驕自大，閉目塞聽。而同一時期，逐步完成工業革命的英國、法國等資本主義國家需要廣闊的商品市場和原料產地，並把地域遼闊、人口眾多的中國，作為他們擴大海外市場的目標。而中國自古以來是一個農業國家，自給自足的自然經濟加上保守的「天朝上國」思想，對外來的產品的需求很小。外國商人為攝取暴利，從華南將大量鴉片走私輸入中國。鴉片貿易，不僅毒害了中國人的肉體和心靈，也使得清朝的吏治腐敗不堪，引起有識之士的重視。
1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁煙。1839年3月，林則徐會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培在廣州籌劃禁煙。林則徐立下誓言「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理」，表明禁絕鴉片的決心。6月，林則徐將繳獲的鴉片在虎門海灘當眾全部銷毀。
中國禁煙的消息傳到倫敦，一場由英國資產階級挑起的侵略戰爭爆發。1840年6月，英軍首先進犯廣州，遭到清軍的抵抗後，轉攻廈門，又被鄧廷楨的軍隊擊退。1841年1月7日，英軍攻擊沙角、大角炮台。中國軍隊倉促抵抗，傷亡慘重，炮台失陷。英軍進逼虎門，琦善妥協求和。琦善的賣國行徑激起清廷上下不滿，道光皇帝認為有損天朝尊嚴，決定對英宣戰。英軍先發制人，再次進攻虎門。關天培親自率軍堅守炮台，以身殉國。1841年5月，英軍進攻廣州，廣州城外的泥城、四方炮台相繼失守。8月26日，英軍攻陷廈門。10月1日，英軍再陷定海。10日，鎮海陷落。13日，寧波陷落。道光皇帝為挽回敗局，決定第二次出兵，清軍到達前線後，貿然出兵，結果全線潰敗。1842年6月，吳淞口陷落；7月，鎮江陷落；8月，英艦到達南京下關江面。29日，清政府在英國炮艦的威逼下，簽訂了中國近代史上第一個喪權辱國的不平等條約—中英《南京條約》。戰爭以清朝的失敗而告終。
《南京條約》的主要內容有：（1）割香港島給英國；（2）開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸；（3）中國向英國賠款2100萬銀元；（4）英國在中國的進出口貨物納稅，中國需與英國共同議定；（5）英國商人可以自由地與中國商人交易，不受「公行」的限制。1843年英國政府又強迫清政府訂立了附約，增加了領事裁判權、片面最惠國待遇等條款。另外，美國和法國趁火打劫，效仿英國，先後威逼清政府簽訂了中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》，獲得除割地、賠款之外，享有與英國同樣的特權。
鴉片戰爭的失敗和《南京條約》等一系列不平等條約的簽訂，使中國社會發生了根本性的變化。政治上獨立自主的中國，戰後由於領土主權遭到破壞，自給自足的自然經濟解體，逐漸成為世界資本主義的商品市場和原料供給地。中國的大門被打開，開始淪為半殖民地半封建社會。
第二次鴉片戰爭
第一次鴉片戰爭後，資本主義列強最強烈的願望仍是擴大在中國的權益。1851年太平天國起義爆發後，列強各國認為這是加緊侵略中國的極好時機，英、法、美三國在1854年和1856年兩次提出修約要求，俄國也會同響應。四國的修約要求，沒有得到清政府的允許，於是，他們決心抓住一個機會作為借口，挑起戰爭。1856年英、法兩國以「亞羅」號划艇事件和馬神甫事件作為借口，發動了侵華戰爭。
在從1856年10月到1860年11月曆時四年多的第二次鴉片戰爭中，中國人民和愛國官兵保家衛國，英勇抗敵，給予侵略者以沉重的打擊。但是，由於清政府的腐敗無能，戰爭以中國失敗而告終。戰爭中，英法聯軍所到之處，燒殺搶掠，無惡不作，使中華民族再次蒙受沉重災難。1860年10月，英法聯軍在北京洗劫和燒燬了融匯中外建築藝術精華的萬園之園—圓明園。
1860年11月，中英、中法《北京條約》簽訂後，英法聯軍開始撤離北京。俄國駐中國公使伊格納切夫以「調停有功」為借口，提出了新的領土要求。14日，清政府與俄國簽訂了《北京條約》，將烏蘇里江以東40萬平方公里的土地劃歸俄國，增開喀什噶爾為商埠，並在喀什噶爾、庫倫設領事館。1864年，俄國強迫清政府訂立《勘分西北界約記》，割占巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里的土地，成為第二次鴉片戰爭期間最大的獲利者。
太平天國運動
第一次鴉片戰爭後，清政府加緊了對農民的盤剝，國內的矛盾越來越尖銳和突出。
1843年，洪秀全同馮雲山、洪仁玕在廣東花縣首創拜上帝教，次年春入廣西傳教，積極宣傳組織農民群眾。洪秀全、馮雲山經過五年的組織發動，以紫荊、金田為中心的拜上帝會勢力已擴展到十個州、縣，鬥爭方式由宗教衝突發展到政治的、武裝的鬥爭，起義的核心領導和骨幹力量已經形成。革命思想理論被越來越多的貧苦農民接受。1851年1月11日（一說1850年11月4日），洪秀全領導一萬多漢、壯、瑤等族人民在金田莊嚴宣告起義，建國號太平天國。洪秀全嚴申五項軍紀，馮雲山宣讀秉承天父旨意，合力誅妖滅清，實現太平的講詞。從此，一場規模空前的農民戰爭在中國大江南北展開。
1851年9月，太平軍攻佔永安（今蒙山）城後，即封王建制，分封東、西、南、北、翼王，東王節制諸王，各種立國規制初具規模。1853年年初，太平軍攻克湖北省城武昌，即揮師五十萬東下佔領南京，定都天京（今南京），頒行《天朝田畝制度》，發行貨幣，堅持獨立自主、反對外來侵略的外交政策。5月，太平軍派兵北伐和西征。北伐軍孤軍直入，打到北京附近，功敗垂成。西征軍於湖口、九江大敗湘軍，繼而破江北大營和江南大營，起義進入鼎盛時期。1856年，楊秀清居功自傲，洪秀全密詔韋昌輝、秦日綱回京誅楊。洪秀全又疑忌翼王石達開主朝政，於是多方鉗制。石達開負氣率精兵良將離京出走，最後在貴州大渡河全軍覆滅。
太平天國從此由盛轉衰。洪秀全臨朝主政，重建五軍主將制，大力提拔年輕將領陳玉成、李秀成、李世賢、楊輔清等，重用陳玉成、李秀成主持軍國事務，一度重振軍威，破江北大營，三河大捷大敗湘軍李續賓部。1859年，洪仁玕到天京，得天王倚重，封干王，主持朝政，頒布了《資政新篇》。
第二次鴉片戰爭後，外國侵略者同清政府互相勾結，共同鎮壓太平天國。太平天國堅決同侵略者進行英勇鬥爭，給侵略者以沉重打擊。安慶失陷之後，太平軍在江蘇、浙江的根據地也相繼失守，只剩下天京及其周圍小塊地區，這時，天京內無糧草，外無援兵，形勢日益危急。1864年6月，洪秀全病逝。7月19日，湘軍挖掘地道，用火藥轟塌城牆，經過激烈巷戰，天京陷落。大部分太平軍將士壯烈犧牲，少數人突圍。洪仁玕在江西被俘，英勇就義。李秀成在天京突圍時被俘，被曾國藩殺死。太平軍餘部轉戰大江南北，一直奮戰到1868年。
中國歷史上這場空前規模的太平天國農民戰爭，前後奮戰十四年，縱橫十八省，威震全中國，最終在清政府和外國侵略勢力的聯合絞殺下失敗了。
慈禧太后垂簾聽政
1861年，咸豐帝去世，慈禧太后6歲的獨子載淳嗣位，臨終前咸豐任命載垣等八大臣輔政。鑒於康熙初年曾出現輔政大臣鰲拜專權的先例，咸豐帝使用對輔政大臣牽制之策，即把他的「同道堂」、「御賞」璽，分別賜予載淳以及皇太后葉赫那拉氏，以二璽代替硃筆。輔政大臣所擬上諭，必須加蓋這兩方印章才能奏效。
當時載淳年幼，「同道堂」印就落在生母慈禧皇太后手中，這為素有政治權欲的慈禧臨朝預政提供了契機。1861年11月她拉攏慈安皇太后，聯合恭親王奕訢，於咸豐帝死後不久發動了辛酉政變，將輔政大臣斬首抄家，解職戍邊，徹底肅清了政敵。
兩位皇太后攜載淳到養心殿東暖閣，正式垂簾聽政，在皇帝寶座之後設兩太后寶座，中間以八扇黃屏風隔開。為使此舉更具合法性，恭親王等人還制定了《垂簾章程》。但同治帝親政不及兩年，就因病而死。因無子嗣位，慈禧再次玩弄政治手段，選擇同治帝年幼的叔伯兄弟載湉即位，為光緒帝，使兩宮皇太后第二次垂簾終得以實現。