公元961年的一天，禁軍大將石守信等奉召來到後花園，設宴相待。酒過三巡，趙匡胤故作愁眉不展狀，開口說道：「我不是靠你們出力，到不了這個地步，但做皇帝太艱難了，我整晚都不敢安枕而臥啊！」石守信等忙問其故，太祖就說：「這不難知道，誰不想做皇帝呢？」石守信等一聽，驚恐萬狀，紛紛表白。趙匡胤斷然說道：「你們雖無異心，然而倘若你們部下追求富貴，一旦以黃袍加之你身，你雖然不想做皇帝，能辦到嗎？」眾將一聽，都嚇得離席叩頭，請求指示一條「可生之途」。趙匡胤才表明了自己的真正意思：「人生很短暫，求富貴者，不過想多積金錢，多多娛樂，使子孫免遭貧乏而已。你們不如交出兵權，出守地方，多買良田美宅，為子孫立永不可動的產業，同時日夜飲酒相歡，以終天年。君臣之間，兩無猜疑，上下相安，這不很好嗎？」眾將明白了趙匡胤的意思，第二天都稱病辭職。
趙匡胤幾杯美酒，輕而易舉地解決了大將獨攬軍權的問題，被譽為「最高政治藝術的運用」，成為千古佳話。
勵精圖治的宋太祖
宋太祖在位期間，奉行「文以靖國」這一理念，果斷地實行「右文抑武」的基本國策，通過設立「誓牌」，尊孔崇儒，完善科舉，創設殿試，知人善任，厚祿養廉等一系列重大舉措，成為我國歷史上最受推崇的一代文治之君，徹底扭轉了唐末以來武夫專權的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至於後人有稱「宋朝是文人的樂園」，因此，宋太祖也可以稱得上是五代十國野蠻政治的終結者，又是後世歷朝文明政治的開拓者。
趙匡胤通過採取「收起精兵，削奪其權，制其錢谷」的三大綱領，巧妙的「杯酒釋兵權」、「削弱相權」、「罷黜支郡」、「強幹弱支」、「內外相維」、「三年一易」、「設置通判」、「差遣制度」，等等，將軍權、行政權、司法權、財政權牢牢控制。一舉剷平了藩鎮割據、武夫亂政的歷史狀況，所以宋朝三百年的歷史中從不曾發生大的內亂和地方割據。
以宋太祖為首的宋初領導集團集體發奮圖強，勵精圖治，使宋初的社會經濟迅速呈現蒸蒸日上的喜人局面。宋太祖減輕徭役，賦稅專收，以法治國，興修水利，發展生產，澄清吏治，勸獎農桑，移風易俗等一系列英明決策，不僅盡快醫治了兩百年的戰爭創傷，而且迅速把宋朝推向空前繁榮的局面。但是，他重文輕武、偏重防內的方針，種下了宋代官僚機構臃腫、積貧積弱的禍根。
澶淵之盟
公元976年10月，趙匡胤的弟弟趙匡義在斧聲燭影中登上皇位，即宋太宗。到公元979年，宋太宗消滅北漢，大部分地區得以統一。由於後來的兩次北伐均告失敗，因此統治者施政重點變為重內虛外。公元998年，真宗趙恆即位，繼續實行太宗末年的黃老政治，無所作為。宋真宗在位期間，遼朝不斷派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗（人們熟知的楊六郎）、楊延嗣等將領的率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
1004年，遼聖宗、蕭太后率兵二十萬大舉南侵。兵鋒直逼黃河北岸的澶州（今河南濮陽），東京危急。宋真宗畏敵，準備遷都南逃，在宰相寇准等人的促使下親臨前線澶州，宋軍士氣大振。當遼軍攻城時，宋軍將領一箭射死了遼軍統帥。遼初戰不利，統帥陣亡，又有後顧之憂，因此主動提出和談。宋真宗本就無心抵抗，聽到遼軍和談的要求，就不顧寇准等大臣的反對，同意與遼議和。雙方約為兄弟之國，宋每年送遼銀十萬兩、絹二十萬匹，宋遼以白河溝為界，史稱「澶淵之盟」。
澶淵之盟是在宋朝軍事取得勝利的情況下簽訂的屈辱性合約，它開了賠款的先例，給宋朝的朝政和民眾增加了很重的負擔。但是，澶淵之盟締結後，雙方停止戰爭，和平往來一百年之久，宋遼邊境得以安定，雙方生產都得到了恢復和發展。
寇准罷宴
青年時代的寇准，得到宋太宗的支持和信任，提升為參知政事。不久，太宗又為寇准主婚，讓皇姨宋娥與他成親。宋娥是趙匡胤宋皇后的幼妹、邢國公宋准的幼女，美貌聰慧，賢淑多才。新婚期間，日日酒宴，夜夜歌舞。
一天，寇准與宋娥正在歡宴，忽聽門官來報：「相爺，大門外有個老漢，說是相爺的同鄉，非要見相爺不可。」一聽是家鄉人，寇准忙說：「快請進來！」不一會兒，門官領來一個老漢，衣著破爛，臉上佈滿皺紋。寇准一看，原來是舅舅，便上前拜見，讓老人家坐下。誰知老漢兩眼發呆，並不回答寇准夫妻的問話，卻大哭起來。寇准忙問：「舅舅，家裡出了什麼事？」老漢連連搖頭。問了半天，老漢才長歎一口氣，說：「我見你這麼榮華富貴，又聽你手下人說，你每日每夜都是這樣，叫我不由得想起我那可憐的老姐了。她一輩子受苦受難，沒過過一天好日子！」寇准聽舅舅說起母親，慌忙跪下，說：「都是甥兒不好，得意忘形，忘了母親早年的苦楚。」說罷，他忙和宋娥勸舅舅入席用飯。老漢看著宴席上的山珍海味，硬是不入席，卻指著宴席說：「這一桌飯，夠咱家鄉一家人過幾個月哩！你在京城裡吃得這麼好，可知咱華州、同州今年大旱，顆粒無收，一斗米漲到一千錢。現在還沒過年，已鬧起了饑荒，到明年春天，不知要餓死多少人呢！想到這，我怎麼能吃得下？」
寇准也聽說家鄉有旱情，可是從地方官的奏折裡，卻看不出災情的嚴重程度。聽舅舅這麼一說，頓感自己失職，愧對鄉里。他安排舅舅住下，急忙回到大廳，吩咐撤了宴席，並以此為戒，永不夜宴。第二天早朝，寇准將故里旱情如實奏給太宗，並請旨回陝西督賑和詢察民情。他回陝西後，為家鄉辦了一些好事，還把關中的賦稅免征三年。
慶歷新政
1022年，宋真宗駕崩，太子趙禎即位，是為宋仁宗。其母劉皇后被尊為皇太后，負責在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十六年的垂簾聽政時代。西夏李元昊於1038年稱帝后，宋夏之間爆發了數次戰爭，宋軍屢戰屢敗，只得議和，百姓負擔加重，各地陸續爆發了多起農民起義。現時的北宋王朝可謂是內憂外患。
1043年，宋仁宗為了緩解王朝出現的多種矛盾，任命范仲淹為參知政事（職位相當於副宰相），富弼為樞密副使推行改革。他們提出十項改革方案：明黜陟（對官吏升降制度作出嚴格的考核和規定），抑僥倖（限制僥倖做官和陞官的途徑），精貢舉（嚴密科舉制度，為國家選拔具有真才實學的人），擇官長（嚴格考核州、縣兩級地方官員的業績），均公田（平均分配地方官員的公田），厚農桑（重視農桑等生產事業），修武備（整治軍備），減徭役（減輕百姓的徭役），覃恩信（落實朝廷各項恩惠政策），重命令（認真對待和慎重發佈朝廷號令）。這些改革措施的大部分都被仁宗採納，頒行全國，號稱「新政」。
慶歷新政，取得非常好的效果。宋朝進入建國以來最繁榮的階段。但因新政限制大官僚大地主特權，實行時遇到強烈反對和阻撓。他們散佈謠言，攻擊新政，指責范仲淹結黨營私、濫用職權。宋仁宗雖然對這件事未必全信，但看到反對革新的勢力這麼強大，他開始動搖了，失去了改革的信心。1044年。宋仁宗下詔廢棄一切改革措施，解除了范仲淹參知政事的職務，將他貶至鄧州（今河南鄧縣），富弼、歐陽修等革新派人士都相繼被逐出朝廷。慶歷新政宣告失敗。宋仁宗在位四十年，儘管朝中有像范仲淹、歐陽修、包拯這樣有才能、正直的大臣，但是並沒有發揮他們的作用，宋朝國力越來越衰弱。
王安石變法
1068年，神宗趙頊即位。神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經暴露出諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和西夏又虎視眈眈。1069年，想要有所作為的神宗任用王安石進行改革。
北宋中期，土地兼併劇烈，階級矛盾尖銳，國家出現財政危機。王安石為富國強兵，鞏固地主階級的統治，扭轉北宋積貧積弱的局勢，明確提出理財是宰相要抓的頭等大事，闡釋了政事和理財的關係。他主張只有在發展生產的基礎上，才能解決好國家財政問題，因此在這次改革中，發展生產是當務之急。他提出國家應制定相應的方針政策，調動生產者的積極性來發展生產。在王安石這種思想的指導下，變法派制定了諸如青苗、免役、均輸、市場、農田、水利等一系列新法，從農業到手工業、商業，從鄉村到城市，展開了廣泛的社會改革。與此同時，改革軍事制度，提高軍隊的素質和戰鬥力，並改革教育制度，王安石親自撰寫了《周禮義》、《書義》、《詩義》，即《三經新義》，為學校教育改革提供了新教材。
王安石的變法對於增加國家收入，有著積極的作用，軍事實力明顯提高，北宋積貧積弱的局面得以緩解。在與西夏的交戰中，取得了熙河之役的勝利。這在宋夏交戰的歷史上是很少見的。然而由於觸犯了大地主大官僚的利益，王安石被迫辭職。改革的最主要支持者宋神宗在關鍵時刻發生了動搖，宋神宗死後司馬光出任宰相，徹底廢除新法，連很有成效的募役法也被廢除。
靖康之恥
1101年，宋徽宗即位，他是一位天才藝術家，卻也是亡國之君。此時，原本在契丹統治下的女真人的勢力逐漸強盛起來。1115年，完顏阿骨打統一女真各部，建立金，並派人與宋朝約定共同夾擊遼，訂立了「海上盟約」。雙方協議進攻遼中京，而宋攻遼燕京，事成之後，燕雲十六州歸宋，其餘國土歸金。後來金兵攻破遼中京，而宋朝二十萬大軍大敗。燕京被金人所攻佔，天祚帝被俘，遼國滅亡。在與宋聯合攻遼的過程中，金軍逐漸認識到北宋腐敗的實質。
靖康元年（1126年）1月，金軍南下，渡過黃河，直抵北宋東京開封城。宋欽宗派使者赴金營求和。金軍提出：宋須交金五百萬兩、銀五千萬兩、牛、馬、騾各一萬頭匹、駝一千頭、雜色緞一百萬匹、絹帛一百萬匹；割讓太原、中山（今河北定州）、河間三鎮；尊金帝為伯父；以宋親王、宰相做人質，送金軍北渡黃河，才許議和。金軍攻城，宋守軍多次擊退金軍。但宋欽宗仍繼續與金議和，答應了對方賠款和割地的要求。金撤軍北歸。同年8月，金軍再次南侵，東京城破。宋欽宗親赴金營，獻上降表。從12月起，金軍大肆搜刮宋廷的府庫及官、民戶的金銀錢帛。次年4月，金軍俘徽、欽二帝和后妃、皇子、宗室貴戚北撤。宋朝皇室的寶璽、輿服、法物、禮器、渾天儀等也被掠去。北宋滅亡。
紹興和議
1127年，徽宗第九子趙構在應天府（今河南商丘）即位，即宋高宗，史稱南宋。1138年正式定都臨安（今浙江杭州）。南宋時期，當權者不思進取，長期執行求和政策，向金朝稱臣納貢，並壓制軍民的抗金鬥爭。「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州！」反映的就是當時統治者得過且過的情況。
1140年，金兵又一次大舉南侵，可是各路軍隊連遭失敗。在順昌（今安徽阜陽）之戰中，宋軍以少勝多擊敗了金軍。接著岳飛率領岳家軍又取得郾城大捷，打敗了金軍的主力，先後收復了鄭州、洛陽等城。這時，金兵打算撤至河北，南宋舉國上下要求收復北方的呼聲很高，抗金形勢一片大好。可是，以妥協苟安為國策的宋高宗，既害怕宋軍的勝利影響他的求和，更害怕岳家軍從金營迎回徽、欽二帝，從而威脅自己的帝位。於是，高宗和秦檜商定，命令各路軍隊班師，並在一天內連下十二道金牌逼令岳飛退兵，並解除了韓世忠、張俊、岳飛三大將的兵權。隨後，高宗派使者到金求和，在使者叩頭哀求下，金國以「殺岳飛」作為條件，答應和議。經過一番交易後，雙方簽訂了紹興和議：向金稱臣，金冊宋康王趙構為皇帝；劃定疆界，東以淮河中流為界，西以大散關（陝西寶雞西南）為界，以南屬宋，以北屬金；宋每年向金納貢銀、二十五萬兩、絹二十五萬匹，自紹興十二年（1142年）開始，每年春季搬送至泗州交納。同年，岳飛被處死。
紹興和議確定了宋金之間政治上的不平等關係，結束了長達十多年的戰爭狀態，形成了南北對峙的局面。1276年，元軍攻入臨安，陸秀夫、文天祥等保護皇族後人逃到廣東堅持抵抗，直到1279年，南宋政權最終滅亡。
兩宋時期，在技術改進與租佃制的推動下，農業生產獲得顯著發展；手工業分工細密，工藝先進，產品聞名於世；商品經濟水平超越以往，城市、市鎮繁榮，貨幣流通擴大，誕生了最早的紙幣。宋代文化空前進步，理學、文學、史學、藝術以及科學技術領域碩果纍纍，除了擁有可與唐詩比肩的宋詞之外，還產生了與先秦、兩漢相媲美的新儒學；而活字印刷、指南針及火藥的發明和應用，更對人類文明的進步作出了傑出的貢獻。