通過玄宗的一系列措施和努力，唐朝農業大大向前發展，農民不再因過重的賦稅舉家外逃，而是積極性很高地從事耕作，四海之內，無論山川還是溝壑，都出現了一派牛耕農作的興盛景象。
盛唐氣象
唐王朝是我國歷史上又一個光輝的時代。當時生產力高度發展，社會穩定，人民富裕，有杜甫的詩為證：「憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室，稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。」由於採取開放的對外政策，唐朝的國際威望也達到了頂峰，對外戰爭取得接連的勝利，連續百餘年保持連續不斷的進攻態勢，疆土極度擴張，朝鮮、漠北、西域的遼闊疆土相繼併入中國的版圖，西部疆土直達今中亞細亞塔什干城。除了這些人所共知的豐碩成果外，盛唐的文明程度在當時世界也是首屈一指的。長安是當時世界的文化交流中心，是世界各國仁人志士心目中的「陽光地帶」。唐王朝像一位雍容大度、不卑不亢的智者，歡迎四面八方的來客。
唐朝是一個我們民族充滿陽剛之氣的時代。她的自信、開放、寬宏、博大、發達，讓我們民族的聲威撒播四海。自唐以來，歐洲的「老外」就是把我們叫做「唐人」。今天看來，唐朝的那種振奮人心、蓬勃向上的精神和氣質，應該作為我們民族永久的精神脊樑，並不斷傳承下去。
安史之亂
唐玄宗改元天寶後，志得意滿，決意放縱享樂，從此不問國事。在納楊玉環為貴妃後，更加沉溺酒色。唐玄宗還任用有「口蜜腹劍」惡名的李林甫為宰相長達十八年，使得朝政敗壞。此時期又開始出現了宦官干政的局面。由於唐玄宗尊孔崇儒，中央集權力量削弱。隨著唐太宗、唐高宗等在位期間屢次開疆拓土、先後討平了東、西突厥，吐谷渾等，使盛唐建立了一個極為遼闊的邊境。為了加強中央對邊疆的控制、鞏固邊防和統領異族，唐玄宗在邊地設十個兵鎮，由九個節度使和一個經略使管理。然而，此等每以數州為一鎮的節度使不單管理軍事，而且因兼領區內的行政、財政、人民戶口、土地等大權。節度使因而雄據一方，尾大不掉，成為朝廷的隱患。
公元755年，身兼平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山趁唐朝內部空虛腐敗，以誅殺楊國忠為名，在范陽（今北京）叛亂，攻下洛陽。朝廷的抵抗沒能有效阻擋反叛軍隊的進攻。次年，安祿山稱帝，攻下長安，戰亂達到頂峰。唐玄宗不得已逃離長安，到了馬嵬坡途中將士饑疲，六軍不發，龍武大將軍陳玄禮請殺楊國忠父子和楊貴妃。楊國忠被亂刀砍死，無奈的玄宗命令高力士縊死楊貴妃，這就是歷史上的馬嵬坡兵變。之後，玄宗引兵入蜀。太子李亨在靈州自行登基，是為唐肅宗，郭子儀被封為朔方節度使，奉詔討伐，次年郭子儀上表推薦李光弼擔任河東節度使，聯合李光弼分兵進軍河北，兩軍在常山（河北正定）會師，擊敗安祿山部將史思明，收復河北一帶。公元757年，安祿山被其兒子安慶緒所殺。公元759年，安部將史思明又將安慶緒殺掉，再攻洛陽。兩年後史思明被兒子史朝義所殺。公元763年史朝義自殺。叛亂前後歷時近八年，始告平定。
戰亂雖平，但安史部將勢力並未消滅，藩鎮割據局面由此形成，中原戰亂地區經濟遭到嚴重的破壞，吐藩對唐的侵擾也是日益頻繁，唐朝國力大為削弱。安史之亂成為唐朝由盛轉衰的轉折點。此後雖有短暫的「元和中興」（唐憲宗時期），但其全盛時代也就從此結束了。
永貞革新
唐代從玄宗時的高力士開始，出現宦官擅權現象；到肅宗時期，宦官又掌握了軍權。到中後期他們的專恣驕橫，引起皇帝和某些官僚士大夫的不滿。
永貞元年（公元805年），順宗即位，即位時已得了中風不語症，但還是立刻任用王叔文、王伾、柳宗元、劉禹錫、韋執宜、韓泰、韓曄、陳諫、凌淮、程異等進行改革。主要措施有：革除官吏在正稅以外的進奉，罷去宦官擾民的宮市和五坊小兒（五坊是專門替皇帝養雕、鶻、鷂、鷹、狗的地方。在這裡當差的太監，叫做五坊小兒。這些人橫行霸道，用各種卑鄙手段來奪取百姓的財物），任朝臣范希朝為左右神策京西諸城鎮節度使，韓泰為行軍司馬，以圖逐步收奪宦官的兵權。此外，順宗和革新派還罷免貪官京兆尹李實，蠲免苛雜，停止財政上的「進奉」。這些改革都具有進步性，但引起以俱文珍為首的宦官集團及與之相勾結的節度使的強烈反對。俱文珍認為王叔文的權力過大，就以順宗的名義解除了王叔文翰林學士的職務。不到一個月，俱文珍又勾結一批人逼順宗禪位於太子李純，即唐憲宗。
順宗一退位，王叔文、王伾被貶逐，後王叔文又被賜死，王伾死於貶所，柳宗元等被貶為邊州司馬，革新失敗。這次改革，歷史上也稱作「二王八司馬事件」。
唐王朝在經歷了唐太宗貞觀時期、武則天時期後，到唐玄宗開元天寶年間，其政治軍事上的強大、經濟上的繁榮，也就達到了頂峰。在一片欣欣向榮的背後，也隱藏著巨大的危機。安史之亂使唐王朝幾乎滅亡，從此走上下坡路。唐王朝的政治一統被藩鎮割據所取代，赫赫王權轉到宦官手中，形成宦官專政的局面。這兩個惡疾附著在唐王朝身上，難以根除。雖然有個別皇帝曾在一些朝臣的幫助下，試圖清除這兩個毒瘤，但最終都由於根深蒂固，難以奏效。唐順宗時期的「永貞革新」就是一次失敗的政治改革。
黃巢起義
唐憲宗末年，以牛僧孺和李德裕為首的大臣之間的朋黨之爭越演越烈，使宦官更加得勢。牛黨、李黨相繼執政，史稱「牛李黨爭」。到唐僖宗（公元874年∼888年在位）統治期間，時局異常混亂，加之連年的天災，矛盾爆發。
公元875年，王仙芝領導山東、河南農民數千人在長垣（今山東境內）起義，得到黃巢的響應。黃巢起義軍避實就虛，避開藩鎮力量強大的中原地區，向南方長驅直下，渡過長江，轉戰荊襄、皖南、浙東、福建。公元879年，黃巢起義軍攻克南方重鎮的廣州，並控制了嶺南的大部分地區。起義軍發佈公告：要率大軍直搗長安，推翻唐朝的統治。於是，起義軍從廣州北上，並於第二年渡過淮河，攻下洛陽。公元881年，他們佔領長安，唐僖宗帶隨從宦官田令孜等倉皇逃奔四川成都。幾天之後，黃巢在長安稱帝，建立政權，國號大齊。
逃往四川的唐僖宗糾集各地的殘餘勢力，向起義軍反撲，黃巢率軍頑強抵抗。公元883年，在關鍵時刻，大將朱溫叛變降唐，起義軍損失慘重，不得不撤出長安，轉戰山東泰山一帶。公元884年，黃巢在萊蕪虎狼谷與唐軍決戰時，兵敗自刎，起義失敗。
從公元859年年末浙東人裘甫舉起反唐義旗至884年黃巢義軍被鎮壓，這場反抗唐王朝統治的大規模農民起義，先後長達二十五年之久，特別是黃巢起義，歷時十年。
在農民起義軍的打擊下，唐王朝已是風雨飄搖、名存實亡。在鎮壓農民起義的過程中，軍閥朱溫的力量迅速壯大起來，並於公元907年，廢黜唐帝，自稱皇帝，以梁為國號，唐朝滅亡。
五代十國
五代有時也稱為五代十國，一般認為從公元907年朱溫滅唐到公元960年北宋建立。在這短短的五十四年間，中原相繼出現了梁、唐、晉、漢、週五個朝代，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周。同時，在這五朝之外，還相繼出現了吳越國、閩國、荊南國、楚國、吳國、南唐、南漢、北漢、前蜀、後蜀等十幾個割據政權，這十幾個政權統稱為「十國」。這就是歷史上的「五代十國」。
五代的開國之君，都是唐朝的藩鎮，靠軍事割據發展起來的，因此這一時期的歷史特點是戰爭頻仍，政權屢有更迭。這一時期上有暴君，下有酷吏，再加上常年戰爭徵賦不斷，長安和洛陽都曾被毀，所以前人把五代稱為「五季」，也就是末代，最差的意思。所以歐陽修在他主編的《新五代史》裡常用「嗚呼」開頭，這並不是他裝腔作勢，不說其他，單是後來的殘酷刑罰「凌遲」（即千刀萬剮）就是在這時出現的。從另一個角度看，這段亂世持續的時間只有五十多年，這表明隨著封建統治的深入，統一的趨勢越來越強，分裂的時間越來越短。五代時期的文化成就主要在於火藥、印刷術的發展以及詞的出現。
相對於五代來說，十國的情況則要好得多。在這十國之中，除北漢在北方（約今山西、陝西和河北的一部分）外，其他諸國都在南方，它們較少受到中原戰亂的影響，政局相對穩定，政權維持的時間也遠比五代長，這對我國南方的開發起了至關重要的作用。例如，吳越就曾修築了捍海塘，保障了農業生產的發展，使吳越走上了富裕之路。由於北方戰爭頻仍，不少中原人士移徙南方以避禍亂，他們帶來了北方的先進生產技術和科學文化，對南方的發展起了積極的作用。
在五代時期，還有一點不得不提的就是契丹的崛起。自北魏開始，契丹族逐步發展，到了唐朝末期已經強大起來。公元916年，契丹族首領耶律阿保機建立契丹國，後改稱遼，統治北方地區，遼朝先與北宋交戰，「澶淵之盟」後，雙方長期維持平穩關係。遼中葉後，統治集團日益腐朽，社會矛盾不斷激化，各民族起義風起雲湧。當女真族展開強大攻勢時，遼帝國迅速走向滅亡，1125年為金所滅。由於契丹的聲名遠揚，國外有些民族至今仍然把中國稱作「契丹」。在五代之中，有三朝，即後唐、後晉、後漢的開國之君都是沙陀人。他們與契丹互相勾結利用，逐步形成了一股強大的政治力量和軍事集團，為以後宋、遼、金對峙埋下了深深的禍根。
黃袍加身
後周時期，趙匡胤任殿前都點檢，領宋州歸德軍節度使，掌握兵權。周世宗柴榮死後，他的七歲的兒子柴宗訓即位，由於年紀太小，由宰相范質、王溥輔政。後周的政局不穩。
公元960年春節，後周朝廷正在舉行朝見大禮的時候，忽然接到邊境送來的緊急戰報，說北漢國主和遼朝聯合，出兵攻打後周邊境。大臣們慌作一團，後來由范質、王溥做主，派趙匡胤帶兵抵抗。趙匡胤接到出兵命令，立刻調兵遣將，過了兩天，就帶了大軍從汴京出發，跟隨他的還有他弟弟趙匡義和親信謀士趙普。當天晚上，大軍駐紮在離京城二十里的陳橋驛，趙匡胤命令將士就地紮營休息。一些將領們私下商量，現在政局不穩，咱們拚死拚活地打仗，將來還不知落得什麼下場，還不如擁立趙匡胤做皇帝，以後就會有享用不盡的榮華富貴。於是，將士們全起來了，鬧哄哄地擁到趙匡胤住的驛館，一直等到天色發白。趙匡胤一覺醒來，只聽得外面士兵高喊：「請點檢做皇帝！」趙匡胤趕快起床，還沒來得及說話，幾個人把早已準備好的一件黃袍，七手八腳地披在趙匡胤身上。大伙跪倒在地上磕了幾個頭，高呼「萬歲」。接著，又推又拉，把趙匡胤扶上馬，請他一起回京城。趙匡胤騎在馬上，才開口說：「你們既然立我做天子，我的命令，你們都能聽從嗎？」將士們齊聲回答說：「自然聽陛下命令。」
趙匡胤就發佈命令：到了京城以後，要保護好周朝太后和幼主；不許侵犯朝廷大臣，不准搶掠國家倉庫；執行命令的將來有重賞，否則就要嚴辦。於是大軍返回京城，一路上軍容整齊，秋毫無犯。到達京城後，周恭帝讓了位，趙匡胤正式做了皇帝，國號叫宋，定都東京（今河南開封），歷史上稱為北宋。趙匡胤就是宋太祖。經過五十多年混戰的五代時期，宣告結束。
建立政權後，趙匡胤採用各個擊破、先南後北的戰略，先後攻滅後蜀、南漢、南唐等諸國，初步實現了國家的統一，並加強了對契丹的防禦。
杯酒釋兵權
趙普與宋太祖趙匡胤在年輕的時候就是同學兼朋友，他出身比較艱苦，少年時沒有好好讀過書，後來就一直跟隨趙匡胤打天下。宋朝開國後，趙普白天忙於處理國家政務，夜晚則讀《論語》。據說每當遇到重大問題，趙普總是說：「明天再作決策。」晚上回家以後，他從箱子裡面拿出一本書仔細地讀，第二天準能夠提出一個很高明的見解。時間久了，大家都很奇怪，覺得趙普家裡一定藏有什麼秘籍寶典。有一次，趙匡胤晚上去他家裡商量緊急政務，看到他的書桌上放著一本書，一看原來是《論語》。趙匡胤有些奇怪，就問道：「《論語》是小孩子啟蒙的書，你為什麼還要讀它呢？」趙普回答：「《論語》中有治國的大道理，臣已經用半部《論語》幫陛下打了江山，現在要另外半部來幫助陛下治理天下。」在這之後，趙匡胤更加重用趙普，有什麼為難的事情都會找趙普來商量。趙匡胤登位之初，對和他一同打天下的功臣們十分不放心。因為他深刻認識到，武將們在廢立皇帝、改朝換代方面的巨大能量。一天，他把心中的憂慮告訴了趙普，並希望找到解決的辦法。趙普說：「節度使的權力過大，就會威脅到皇權，因此必須剝奪他們的兵權。」趙匡胤恍然大悟，決定按照趙普說的來做。