於是，諸葛亮傳令，把所有的旌旗都藏起來，士兵原地不動，如果有私自外出以及大聲喧嘩的，立即斬首。又叫士兵把四個城門打開，每個城門之上派二十名士兵扮成百姓模樣，灑水掃街。諸葛亮自己披上鶴氅，戴上綸巾，領著兩個小書僮，帶上一張琴，到城上望敵樓前憑欄坐下，燃起香，然後慢慢彈起琴來。
司馬懿的先頭部隊到達城下，見了這種氣勢，都不敢輕易入城，便急忙返回報告司馬懿。司馬懿聽後，笑著說：「這怎麼可能呢？」於是便令三軍停下，自己飛馬前去觀看。離城不遠，他果然看見諸葛亮端坐在城樓上，笑容可掬，正在焚香彈琴。左面一個書僮，手捧寶劍；右面也有一個書僮，手裡拿著拂塵。城門里外，二十多個百姓模樣的人在低頭灑掃，旁若無人。司馬懿看後，疑惑不已，便來到中軍，命令後軍充做前軍，前軍做後軍撤退。他的次子司馬昭說：「莫非是諸葛亮軍中無兵，所以故意弄出這個樣子來？父親您為什麼要退兵呢？」司馬懿說：「諸葛亮一生謹慎，不曾冒險。現在城門大開，裡面必有埋伏，我軍如果進去，正好中了他們的計。還是快快撤退吧！」於是各路兵馬都退了回去。
司馬氏奪權
公元234年，操勞過度的諸葛亮病死在軍中。在很長一段時間內，蜀國都沒有足夠的力量進攻魏國。魏國的外部壓力暫時解除。
公元239年，魏明帝曹睿病逝，臨終時托付曹爽與司馬懿輔佐當時年僅八歲的齊王曹芳治理天下。曹爽與司馬懿互相排擠，經過激烈的權力爭鬥，司馬懿盡誅曹爽一黨，魏國軍政大權自此落入司馬氏手中。
司馬懿死後，大兒子司馬師不久廢除了已經成年但遲遲未能親政的曹芳，另立13歲的曹髦為帝，權勢比司馬懿更大，但沒有多久，就病死了。司馬師在病重的時候，把一切權力交給了弟弟司馬昭。司馬昭總攬大權後，野心更大，總想取代曹髦。他不斷剷除異己，打擊政敵。年輕的曹髦知道自己即便做「傀儡」皇帝也很難當長，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，殺掉司馬昭。
一天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說：「司馬昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的恥辱，我要你們同我一道去討伐他。」幾位大臣知道這樣做等於是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。在場的一個叫王經的人對曹髦說：「當今大權落在司馬昭手裡，滿朝文武都是他的人；君王您力量薄弱，莽撞行動，後果不堪設想，應該慎重考慮。」
曹髦不接受勸告，親自率領左右僕從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這消息報告了司馬昭。司馬昭立即派兵阻截，把曹髦殺掉了。之後，司馬昭立曹奐為帝，徹底控制了曹魏政權。
公元263年，司馬昭派鍾會、鄧艾、諸葛緒分兵三路南平蜀漢，與蜀漢大將軍姜維發生拉鋸戰，魏軍被擋於劍閣前，鄧艾避開姜維大軍的鋒芒，抄陰平小路直取涪城，進逼成都，蜀漢後主劉禪投降，蜀漢被魏所滅。鍾會和姜維在成都發動兵變，被司馬昭快速平定。
暫結亂世
司馬昭滅了蜀漢之後，積極準備向東吳進軍，但是身染重病，沒過多久就去世了。次年1月，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪讓，自己即位為帝，國號晉。晉武帝大肆分封宗室為王並使其掌握兵權。公元280年3月東吳君主孫皓投降，孫吳滅亡，自從黃巾之亂以來的分裂局勢暫時獲得統一。晉統治疆域南至南海，西至蔥嶺，西南至雲南、廣西，北至大漠，東至遼東。
晉武帝本人是繼承司馬懿、司馬師、司馬昭三代的基業而稱帝的，但本身並非英明之君。他罷廢州郡武裝，大肆分封宗室，允許諸王自選長吏和按等置軍，而且無法妥善處理少數民族內遷問題。這些都種下日後八王之亂與永嘉之亂的禍根。
公元290年，晉武帝司馬炎病死，惠帝即位。惠帝的皇后賈南風想獨攬大權，與輔政的外戚楊駿發生矛盾。公元291年賈後殺死楊駿，司馬氏內部開始發生一連串政治殘殺和戰爭，先後有八個分封為王的皇族為了爭奪中央政權，進行了大規模的混戰，歷時十六年之久。這就是歷史上的「八王之亂」。公元311年，匈奴貴族乘機攻進洛陽，俘虜晉懷帝，並將洛陽洗劫一空。西晉王朝元氣大傷。五年之後，劉淵族子劉曜攻佔長安，俘虜晉愍帝，西晉滅亡。這時，曹魏以來遷居塞內的遊牧民族也乘機起兵稱帝，全國又陷入分裂混戰的局面。除漢族之外，先後有五個少數民族（匈奴、鮮卑、氐、羌、羯）的十六七個割據者建立了政權，分裂的局面持續了一百三十多年，史稱「五胡十六國」時代。公元317年，晉朝宗室司馬睿在南方重建晉王朝，佔有今長江、珠江及淮河流域，定都建康，史稱東晉。
淝水之戰
西晉末年的腐敗政治，引發了社會大動亂，中國歷史進入了分裂割據的南北朝時期。在南方，晉琅邪王司馬睿於公元317年在建康（今江蘇南京）稱帝，建立東晉，佔據了漢水、淮河以南大部分地區。在北方，各少數民族政權紛爭迭起。由氐族人建立的前秦國先後滅掉前燕、代、前涼等割據國，統一了黃河流域。以後又於公元373年攻佔了東晉的梁（今陝西漢中）、益（今四川成都）二州，將勢力擴展到長江和漢水上游。前秦皇帝苻堅因此躊躇滿志，欲圖以「疾風之掃秋葉」之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統一南北。
公元383年，苻堅不顧大臣的反對，親自率領三十萬大軍大舉南下攻晉。東晉王朝在強敵壓境，面臨生死存亡的危急關頭，以丞相謝安為首的主戰派決意奮起抵禦。經謝安舉薦，晉帝任命謝安的弟弟謝石為征討大都督，謝安的侄子謝玄為先鋒，率領經過七年訓練，有較強戰鬥力的「北府兵」（在北方的流亡移民當中選拔精壯者，加以嚴格訓練培育出的一支軍隊，為東晉時期戰鬥力最強的主力軍）八萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力。
前秦的軍隊緊逼淝水而佈陣，東晉的軍隊無法渡過。謝玄派使者給陽平公苻融一份戰書，要求迅速決戰，條件是秦軍能夠主動後撤，騰出一塊空地作為交戰的地方，讓晉軍得以渡河，然後一決勝負。前秦的將領都反對答應晉軍的要求，然而苻堅卻同意晉軍的條件，說：我們只帶領兵眾稍微後撤一點，等他們渡河渡到一半，我們再出動鐵甲騎兵奮起攻殺，一定可以取得勝利。謝石和謝玄得到秦軍答應撤退的消息後，馬上整頓兵馬，指揮渡河。前秦的軍隊稍微後撤時，朱序在軍陣後面高聲呼喊：「秦軍失敗了！」兵眾們聽到後就狂奔亂逃。渡河之後，晉軍乘秦軍後退迅猛地發起攻擊，秦軍由於軍心早已渙散，在晉軍的攻擊下一退不可遏止。秦軍大敗，苻堅率部下十多萬人逃回北方。
淝水之戰後，苻堅統一南北的希望徹底破滅，不僅如此，北方暫時統一的局面也隨之解體，再次分裂成更多的地方民族政權，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇等其他貴族重新崛起，各自建立了新的國家。兩年後，苻堅被姚萇俘殺，前秦滅亡。
氣吞萬里的宋武帝
宋武帝劉裕（公元363年∼422年），字德輿，小名寄奴，南北朝時期宋朝的建立者。幼年家境貧苦，竟淪落到靠賣草鞋為生。不過，劉裕少有大志，一心想做一番驚天動地的大業。帶著如此雄心壯志，劉裕從軍，成為東晉北府軍的下級軍官。劉裕為人機智有謀，勇敢善戰，多次克敵制勝，屢立戰功。因功升建武將軍、下邳太守、彭城內史。劉裕從此起家，成為東晉一員虎將。後來劉裕逐漸控制了東晉朝政，權傾朝野。公元420年，劉裕逼迫司馬德文禪讓，登上帝位，國號宋，改年號為永初，歷史開始進入南北朝時期。初期，因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成為東晉南朝時期疆域最大的一個王朝。劉裕在位三年後去世。
劉裕當政期間，吸取了前朝士族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼併，並採取了很多措施以鞏固帝位，而且他十分關心百姓生活，曾多次下令減免稅役，這也顯示了這位創業之君的治國才能。宋代文豪辛棄疾也曾寫下「金戈鐵馬，氣吞萬里如虎」這樣豪邁的詞句來讚揚他的功績。
拓跋燾統一北方
淝水之戰後不久，前秦政權土崩瓦解。曾臣服於秦的各派勢力紛紛舉兵反叛。北部中國重新陷於分裂，出現了不相賓屬彼此攻殺的許多割據政權。公元386年，拓跋珪乘機復國，改國號為「魏」，即北魏。拓跋燾繼位的時候，北方各割據政權，經過相互吞併，只剩下北涼、北燕、夏和西秦了。
拓跋燾憑借其祖父、父親創業、發展的基礎，並重用漢世家大族崔浩等謀臣，把握作戰時機，大展宏圖。通過征戰，於公元431年滅夏（在此之前，夏已滅西秦）；五年之後滅北燕；公元439年滅北涼，使西晉滅亡後紛紛擾擾一百多年的北方，復歸統一。北魏的統治區域北至蒙古高原，西至新疆東部，東北至遼西，南大致以淮河、秦嶺為界，與南方的劉宋對峙。
拓跋燾晚年刑罰過於殘酷，誅戮過多，於公元452年被宦官宗愛（時任中常侍）暗殺。之後，北魏的政治腐敗不堪，不斷引起人民的反抗。公元471年，北魏孝文帝即位後，順應歷史潮流，相繼採取了一系列漢化措施，緩解了民族之間的矛盾。
魏孝文帝推行文治，在親政之初，即整頓吏治。這大大改變了官吏冗散的狀況，使百官勤於政事，對完備封建國家封建制度起到良好的作用。公元485年，魏孝文帝頒布了均田令，於公元486年，又下令實行三長制。這一系列改革措施使北方經濟逐漸恢復和發展起來，保證了封建國家的財政收入。孝文帝遷都洛陽以後，開始第二期改革。改革的重點是改變鮮卑族內遷者原有的生活習俗，促進鮮卑族積極接受漢文化，主要是在服裝、語言、籍貫、姓氏等四個方面進行改革。
魏孝文帝的改革，促進了北方民族的融合，出現了歷史上的北魏盛期。在他遷都洛陽之後建造了龍門石窟，為人類留下了一筆寶貴的文化遺產。但是改革後期，因種種因素造成漢化與反漢化兩大陣營的對抗，公元534年，北魏分裂為東魏與西魏，隔黃河而治，東魏後被北齊所替代、西魏被北周所替代。
南方的開發
東漢末年，北方大規模的戰亂連綿不斷，經濟文化遭受毀滅性打擊，長安、洛陽兩大古都幾經洗劫，黃河中下游的高度文明一再遭到破壞，人民流離失所，出現了「白骨露於野，千里無雞鳴」的慘狀。而生產力水平較低的長江流域此時卻獲得了發展經濟的一些便利條件：社會相對安定，有利於經濟的發展；大批北方人口遷居南方，為南方的發展提供了豐富的勞動力以及先進的生產工具、生產技術。因此魏晉南北朝時江南的經濟逐漸和北方趨於平衡，為以後經濟重心的南移打下了基礎，為國家實現政治統一提供了必要的經濟前提，也為隋唐時期封建經濟的空前繁榮準備了條件。
魏晉南北朝時期是政治黑暗而混亂的時代，但同時也是自我意識覺醒、人們思想活躍的時代。生活在這樣動盪的社會中，人們經常感到生死無常，生命如海中孤舟，隨時有覆滅的危險，因此人的個體生存價值受到前所未有的重視，個體生命呈現為多姿多彩的美。魏晉南北朝時期，科學技術有了顯著進步。這一時期科學技術，繼承了前代的成就，在數學、農學、地理學、天文曆法、機械製造、冶煉技術、醫學等許多方面又多有創新。