隨後他們殺死了朝廷派來的幾個官吏，然後召集了所有戍卒說道：「因大雨，誤了期限，按規定是要殺頭的。即使不被殺頭，將來肯定也有十之六七為守邊而死去。何況大丈夫不豁出命來便罷了，要豁出命就應該名揚後世，王侯將相難道只有貴族才能當嗎？」眾戍卒聽後都異口同聲地說：「我們甘願聽憑您差遣。」大家推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，提出了「伐無道，誅暴秦」的口號，組成一支農民起義軍。他們一邊進軍，一邊不斷擴大隊伍。攻佔陳縣後，陳勝自立為王，國號為張楚。就在這個時候，各郡縣不堪忍受秦朝暴政之苦的人，都逮捕他們的官吏，宣判官吏們的罪狀，殺死他們以響應陳勝。但是由於缺乏經驗，起義軍在幾次戰鬥中都損失慘重。一部分起義軍後來與項羽、劉邦等人領導的起義軍會合，繼續同秦軍戰鬥。
陳勝、吳廣領導的農民起義，是我國歷史上第一次大規模的農民起義，在中國歷史上第一次顯示了封建社會農民階級的偉大力量。
劉邦和項羽
西漢高祖劉邦（公元前256年∼前195年），字季（一說原名季），沛郡豐邑（今江蘇豐縣）人，西漢的開國皇帝，共在位八年。秦朝時他曾擔任泗水亭長。在秦末農民戰爭中起義，他登高一呼，天下英雄雲集於麾下。在楚漢相爭中，他打敗項羽，於公元前202年稱帝，定國號為漢，史稱西漢。登基後，劉邦採取寬鬆無為的政策，例如：分封天下諸侯、減輕賦稅、與民休息、士兵復員等。這樣做不僅安撫了人民、凝聚了民心，也促成了漢代雍容大度的文化基礎。劉邦晚年還曾返回故鄉，與父老子弟飲酒，席間作《大風歌》：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！」可見其英雄氣概。可以說劉邦使四分五裂的中國真正的統一起來，而且還逐漸把分崩離析的民心聚集起來。他對漢民族的形成、中國的統一強大以及漢文化的保護髮揚有決定性的貢獻。
項羽（公元前232年∼前202年），名籍，字羽，下相（今江蘇宿遷）人，楚國名將項燕之孫，中國古代起義領袖，著名軍事家、戰略家。在公元前207年的決定性戰役鉅鹿之戰中統率楚軍大破秦軍，秦亡後自封「西楚霸王」，統治黃河及長江下游的梁楚九郡，後在楚漢戰爭中被漢高祖劉邦打敗，自刎而死。他的一生大致可以分為以下幾個階段：少年英雄，志在天下；定陶之戰，初露頭角；鉅鹿之戰，雄霸天下；彭城之戰，以弱勝強；垓下之戰，英雄末路。項羽的主要軍事對手韓信曾批評項羽為：遇強則霸的匹夫之勇，和遇弱則憐的婦人之仁。既不能任用賢能將帥，又用兵趕盡殺絕。雖名為霸王，其實民心盡失。儘管如此，司馬遷仍然把項羽歸入「本紀」，以表示對他功績的認同。
鉅鹿之戰
秦朝末年，天下大亂，諸侯割據，軍閥混戰。公元前208年，秦軍上將軍章邯擊敗了項梁軍隊以後，認為楚國的兵力不足為慮，於是引兵渡過黃河（北上）攻打趙國，佔領趙都邯鄲後，把趙王圍困在鉅鹿城。無奈之下趙王派使者向楚懷王以及各國諸侯求援。當時秦軍十分強大，沒有人敢前去迎戰。項羽為報秦軍殺叔父項梁之仇主動請纓，於是楚懷王便以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍六萬餘北上以解鉅鹿之困。
楚軍行到安陽，停留四十六天，不再前進。項羽對宋義說：「我聽說秦軍在鉅鹿圍住趙王，我們應該盡快帶兵渡過黃河，楚軍攻打他們的外圍，趙軍在裡面響應，必定可以擊破秦軍。」宋義說：「不對，拍擊牛身上的虻蟲，不可以消滅毛裡藏的蟣虱。現在秦國進攻趙國，打勝了，軍隊一定疲憊，我們可以趁他們的疲憊之機；打不勝，我們就率領大軍，擂鼓長驅西向，必定推翻秦朝，所以不如先讓秦趙相鬥。披甲冑，執兵器，宋義我不如你，但坐下來運用策略，你不如我宋義。」於是給軍中下達命令說：「勢如猛虎，違逆如羊，性貪如狼，倔強不聽指揮者，一律斬首。」當時天寒大雨，士兵凍餓交加。項羽說：「正當合力攻秦，我們卻久留而不前進。
今年收成不好，百姓窮困，士卒只能吃芋頭、豆子，軍中沒有存糧，齊王卻大宴賓客，不肯引兵渡黃河從趙國取糧食，與趙國合力攻打秦國，卻說『趁著他們疲憊』。憑秦朝的強盛，攻打新建立的趙國，勢必破趙。趙國破滅，秦更強大，還有什麼秦兵疲憊的機會可乘？」項羽早晨去見上將軍宋義，就在帳中斬下了宋義的頭，在軍中發佈命令說：「宋義與齊國同謀反楚，楚王密令我殺掉他！」這時，諸將都畏服，不敢有異議，擁立項羽為代理上將軍。項羽又派桓楚去向楚懷王報告。懷王於是傳令讓項羽擔任上將軍，當陽君、蒲將軍都歸項羽屬下。12月，項羽先派人截斷秦軍的糧道，然後再親自領軍渡過黃河。過河後，下令燒燬軍營，破釜沉舟，每人只帶三日糧，以示誓死決戰的決心。項羽身先士卒，率楚軍連續進攻，九戰九捷。楚軍大破秦軍，解鉅鹿之圍。諸侯共尊項羽為上將軍。
鉅鹿之戰一舉殲滅秦軍主力，扭轉了整個農民戰爭的戰局，對於推翻秦王朝反動腐朽的統治具有決定性的意義。
楚漢相爭
由前楚國貴族後裔項羽率領的楚軍和由平民出生的劉邦率領的漢軍，是眾多起義隊伍中實力最強的兩支。從公元前206年到前202年，劉邦和項羽為了爭做皇帝而展開了將近四年的戰爭，史稱「楚漢相爭」。
公元前206年10月，劉邦滅秦後在關中稱王。12月，項羽揮軍破函谷關，想消滅劉邦軍隊。劉邦自知不敵，親赴鴻門謝罪。不久，項羽入咸陽，燒阿房宮、殺秦王子嬰，並自立為西楚霸王，定都彭城（今江蘇徐州），同時分封諸侯，封劉邦為漢王，領巴、蜀及漢中地，並故意封秦降將領關中地，以扼制劉邦。劉邦只好忍氣吞聲接受封號，於公元前205年4月領兵入漢中，並燒燬棧道，表示再也無意出兵，以麻痺項羽。5月，齊國貴族後裔田榮不滿分封，自立為齊王。劉邦乘亂重返關中，擊敗秦朝降將，並用計欺騙項羽，使其相信自己取得關中後就心滿意足，不會東進。項羽放心東去，對西邊沒有加強防範。10月，劉邦揮軍東出，拜韓信為大將，名為懷王發喪，暗中派人聯絡諸侯，公開聲討項羽，拉開了楚漢戰爭的序幕。經過彭城、成皋之戰後，項羽屯兵於今河南滎陽與劉邦形成對峙。不久，韓信在濰水之戰中殲滅齊楚聯軍，完成對楚側翼的戰略迂迴，又派灌嬰率軍直奔彭城。項羽腹背受敵，兵疲糧盡，只得與漢訂盟，以鴻溝為界，中分天下，東歸楚，西歸漢。9月，項羽引兵東歸。
楚、漢訂盟後，劉邦本想退兵，在張良、陳平的提醒下，下令全力追擊楚軍。同年10月兩軍戰於固陵（今淮陽西北），項羽小勝。劉邦以封賞籠絡韓信、彭越、黥布等，垓下一戰重創楚軍，項羽自刎於烏江（今安徽和縣），終於結束了為期四年的楚漢戰爭。
四面楚歌
公元前202年，項羽和劉邦原來約定以鴻溝（在今河南榮縣境賈魯河）東西邊作為界限，互不侵犯。後來劉邦聽從張良和陳平的規勸，覺得應該趁項羽衰弱的時候消滅他，就又和韓信、彭越、劉賈會合兵力追擊正在向東開往彭城的項羽部隊，佈置了幾層兵力，把項羽緊緊圍在垓下（今安徽靈璧縣東南）。這時，項羽手下的兵士已經很少，糧食又沒有了。夜間項羽聽見四面圍住他的軍隊都唱起楚地的民歌，不禁非常吃驚地說：「劉邦已經得到了楚地了嗎？為什麼他的部隊裡面楚人這麼多呢？」說著，心裡已喪失了鬥志，便從床上爬起來，在營帳裡面喝酒，自己寫了一首詩，詩曰：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？」並和他最寵愛的妃子虞姬一同吟誦。一曲既罷，虞姬自刎於項羽的馬前，項羽英雄末路，帶領八百餘名騎士突圍，最終只餘下二十八人。他感到無顏面對江東父老，最終自刎於江邊。劉邦獨攬天下。
因為這個故事裡面有項羽聽見四周唱起楚歌，感覺吃驚，接著又失敗自殺的情節，所以後人就用「四面楚歌」形容人們遭受各方面攻擊或逼迫的人事環境，而致陷於孤立窘迫的境地。
韓信嶄露頭角
韓信是淮陰人，出身在貧苦人家，沒有被人稱頌的德行，不能靠推選得到一官半職，經商做買賣也不會。早年，他身無長計，又不會謀生，常常吃別人家的閒飯，大多數人都厭惡他。當時，淮陰縣有些以殺豬為生的屠戶，其中有個青年很鄙視他，侮辱韓信道：「你只是看上去身材魁梧，平常又喜歡佩刀帶劍，其實卻是個像老鼠一樣膽小的人。」接著還得寸進尺，當眾羞辱他說：「如果你韓信真的有膽量，就拿刀來刺我；如果承認怕死，就從我的胯下爬過去！」韓信仔細打量了那青年一會兒，決定忍一時之辱，便俯下身子，匍匐在地，真的從他的胯下爬了過去。市井之人都嘲笑他，認為他太過懦弱。
後來，項梁起義，渡過淮河北上。韓信去投奔他，留在項梁部下，卻一直沒能有所作為。項梁失敗後，韓信便歸屬項羽，擔任郎中一職。韓信為了能得到重用，多次向項羽獻計獻策，項羽都棄之不用。漢王劉邦進入蜀中，韓信見在楚軍中不能施展抱負，便逃離楚軍歸順了劉邦，做了個小官，主要負責接待賓客，依舊默默無聞。
丞相蕭何曾多次與韓信談話，他覺得此人非同凡響，答應向劉邦推薦他，但是過了一段時間之後，韓信依然沒被重用。韓信想蕭何等人肯定已經多次向劉邦舉薦過他，看來劉邦無意重用自己，留在這裡也不會有什麼作為，就逃跑了。蕭何得知韓信也逃走了，等不及和劉邦說一聲，就親自去追趕他了。別人不明就裡，便向劉邦報告說：「丞相蕭何逃跑了。」劉邦震怒，茫然若失。沒想到一兩天後，劉邦又看見蕭何前來拜見。他又生氣又好笑，罵蕭何道：「你怎麼逃跑了呢？」蕭何說：「我哪裡敢逃跑哇，只是去追趕韓信了。」劉邦又問道：「你為什麼單單去追韓信呢？」蕭何說：「千軍易得，良將難求。韓信就是那種天下無雙的傑出人才。如果大王您只想在漢中稱王，自然沒有韓信的用武之地；但是如果您想一統天下，除了韓信，就沒有人能與您共圖大業了。」劉邦道：「那讓他擔任大將軍怎麼樣呢？」蕭何說：「太好了，為了表示要誠心重用，授給他官職，應選在良辰吉日，舉行完備的授職儀式，這樣才行啊。」劉邦答應按蕭何說的做。
大將軍的授職儀式結束後，劉邦就座，對韓信道：「丞相多次向我稱讚您的才能，對於現在的形勢，不知您有何指教啊？」一番謙讓之後，韓信將自己心中的韜略娓娓道來。劉邦大喜過望，大有相見恨晚的感覺，於是馬上就行動起來，按照韓信的計策，給眾將領分派任務。他讓蕭何留下收取巴、蜀兩郡的租稅，以便為軍隊提供糧草。之後，韓信取得一系列勝利，為劉邦奪得江山立下了汗馬功勞。公元前202年，劉邦稱帝，為了鞏固新興的西漢政權，便開始了逐一剪滅異姓王的鬥爭。韓信逐漸被排擠，最後被降為只有虛名的淮陰侯。公元前197年，陽夏侯舉兵謀反，自立為王。劉邦親率大軍前去征討。當時韓信推說自己有病，沒有隨同前往。誰知，韓信手下的人上書告發，說韓信是同謀。漢高祖皇后呂雉一聽事關重大，便急忙秘密召見丞相蕭何，商量對策，後將韓信誘殺於宮內，並滅其三族。
大漢雄風
漢朝是由劉邦建立的中國第二個大一統的王朝，分為西漢（公元前206年∼公元25年）和東漢（公元25年∼公元220年）。
西漢是我國封建社會初期第一個強盛、富饒的王朝。在西漢統治的近三百年的歷史中，通過一系列的政治經濟改革，國力強盛、人民安樂，呈現出一派太平盛世的景象。
劉邦在蕭何、韓信、張良等人的輔助下，取得楚漢相爭的勝利，於公元前202年正式稱帝，定都長安，國號漢，漢朝就此開始。雖然劉邦稱帝的時間是公元前202年，但為了與秦朝滅亡時間相接，史學家們將漢朝的歷史從公元前206年劉邦稱「漢王」算起。劉邦登基後，先分封功臣韓信、陳豨、彭越、英布等為王，等到政權穩固，為了防止反叛和鞏固皇權穩定又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，並立下了「非劉氏而王者，天下共擊之」的誓言；採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿；任用蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為、休養生息的黃老政策；鼓勵生產，輕徭薄賦，為漢朝盛世奠定了基礎。