東周時期分為春秋（公元前770年∼前476年）與戰國（公元前475年∼前221年）兩個時期。這一時期是中國社會制度的轉變時期。
平王東遷以後，一些諸侯國經過長期休養生息發展了起來，而王室的力量卻逐步衰微，周天子漸漸失去了對諸侯的控制。諸侯國之間經常為了爭奪土地、人口以及對其他諸侯國的支配權，進行兼併戰爭。在這種情況下，一些實力較強的諸侯就出來充當仲裁者的角色，通過會盟的方式發號施令，這就是所謂的「霸主」。歷史上把先後稱霸的五個諸侯叫做「春秋五霸」。春秋五霸是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王。另一種說法是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。不過以各自的實力來看，宋襄公和吳王闔閭是不能入選五霸的。
「春秋」得名於孔子修訂的《春秋》，是我國歷史上社會經濟急劇變化，政治局面錯綜複雜，軍事鬥爭層出不窮，學術文化異彩紛呈的一個變革時期。這段時期，鐵農具較多地使用和牛耕的推廣，極大地提高了農業生產力。許多荒地被開墾為良田，耕作技術由粗放轉向精耕細作，農業產量大增。私田增加，井田制崩潰，土地關係向私有化發展。春秋時期，青銅器上的雕鏤紋飾趨向細緻工整，造型輕巧靈便，出現了錯金銘文。此外，煮鹽、冶鐵、漆器等部門也發展起來。
曹劌論戰
春秋初期，即位不久的齊桓公，不聽主政大夫管仲內修政治、外結與國、待機而動的意見，於公元前684年春發兵攻魯，企圖一舉征服魯國。魯莊公注意整修內政，取信於民，決心抵抗。深具謀略的魯國士人曹劌自告奮勇，請隨莊公出戰。魯軍根據齊強魯弱的形勢，在長勺（今山東萊蕪東北，一說曲阜北）迎擊齊軍。兩軍列陣畢，魯莊公欲先發制人，被曹劌勸止。齊軍見魯軍按兵不動，便一而再、再而三地發起衝擊，均未奏效。齊軍疲憊，士氣沮喪。魯軍陣勢穩固，鬥志高昂。曹劌見戰場形勢已呈現「彼竭我盈」的有利變化，建議莊公實施反擊。魯軍將士一鼓作氣，擊潰齊軍。莊公急於追擊，曹劌恐齊軍佯敗設伏，即下車察看齊軍車轍痕跡，又登車眺望齊軍旌旗，發現轍亂旗靡，判明齊軍的確敗退，才建議乘勝追擊，終於將齊軍逐出魯國邊境。
曹劌根據齊軍來勢兇猛、人數佔優的實際情況，採取堅守不出、挫其銳氣的策略。通過雙方勇力的此消彼長，很快就扭轉了雙方力量對比的優劣關係，結果一舉潰敵。取勝之後，曹劌並未盲目追擊，因為他深知兵不厭詐之道，唯恐中齊國誘敵伏擊的圈套，表明他在極善用計的同時，高度警惕，時刻防備對方運用計謀。曹劌在戰爭中知己知彼，運籌帷幄，表現出一位軍事家的卓絕風采。他謀略得當，正是魯軍戰場取勝的關鍵所在。
這次戰爭在中國古代戰爭史中，以後發制人、敵疲再打的防禦原則取勝而著稱。
管鮑之交
管仲青年時家裡很窮，又要奉養母親。鮑叔牙知道了，就找管仲一起投資做生意。做生意的時候，因為管仲沒有錢，所以本錢幾乎都是鮑叔牙拿出來的。可是，賺了錢以後，管仲卻拿的比鮑叔牙還多。鮑叔牙的僕人看了就說：「這個管仲真奇怪，本錢拿的比我們主人少，分錢的時候卻拿的比我們主人還多！」鮑叔牙卻說：「不能這麼說！管仲家裡窮又要奉養母親，多拿一點沒有關係的。」通過一些日常的交往，鮑叔牙逐漸意識到管仲是位難得的賢才。
後來鮑叔牙侍奉齊國的公子小白，管仲侍奉公子糾。後來，齊國的國王去世後，公子諸當上了國王，他每天吃喝玩樂不做事，鮑叔牙預感齊國一定會發生內亂，就帶著公子小白逃到莒國，管仲則帶著公子糾逃到魯國。不久之後，公子諸被人殺死，齊國發生內亂，管仲想殺掉小白，讓糾能順利當上國王，可惜管仲在暗算小白的時候，把箭射偏了，小白沒死。後來，鮑叔牙和小白比管仲和糾還早回到齊國，小白就當上了齊國的國王，就是齊桓公。小白當上國王以後，決定封鮑叔牙為宰相，鮑叔牙卻對小白說：「管仲各方面都比我強，應該請他來當宰相才對呀！」小白一聽：「管仲要殺我，他是我的仇人，你居然叫我請他來當宰相！」鮑叔牙卻說：「這不能怪他，他是為了幫他的主人糾才這麼做的呀！」小白聽了鮑叔牙的話，請管仲回來當宰相，而管仲也真的幫小白把齊國治理得很好。
後來，大家在稱讚朋友之間有很好的友誼時，就會說他們是「管鮑之交」。
管仲改革
公元前685年，齊桓公任用管仲進行改革，一時間齊國國力大增。
政治方面實行國野分治的方法，國都為國，其他地方為野，並劃分各級官員的職權範圍，屬大夫管刑獄，縣帥管劃分田界，鄉帥管一般政事，要求他們兢兢業業，不許荒廢政事，不然處以刑罰。每年1月，五屬大夫要向桓公匯報述職，桓公根據政績來進行獎懲。軍事方面實行軍政合一、兵民合一的制度。經濟方面採取通過減少稅收增加人口生育水平的措施，從而提高齊國的總體人口數量。在經濟方面，對商業特別是鹽商加以重稅，以補足稅收的差異，並實行了糧食「准平」的政策，避免富人搶奪窮人的糧食，進一步限制貧富的差距。這也間接承認了農民自由買賣糧食的權利及自由私田的合法性，並且還保障了私田農的生產利潤。
管仲改革的一個重要內容就是「相地而衰征」：把田地按土質好壞、產量多少分為若乾等級，按等級高低，徵取數量不等的實物稅，從而增加了國家的賦稅收入，客觀上打破了井田的界限，加速了井田制的瓦解，這些實際上都承認了私田的合法性。
管仲改革的實質，是廢除奴隸制，向封建制過渡。管仲改革成效顯著，齊國由此國力大振。對外，管仲提出「尊王攘夷」，聯合北方鄰國，抵抗山戎族南侵。
齊桓公九合諸侯
最早稱霸的是齊桓公。齊是太公呂尚的封國，其歷代君主致力於整頓政治，發揮濱海魚鹽的優勢，提倡家庭紡織業，發展商業和手工業，使其國力逐漸發展起來。齊桓公，於公元前685年到公元前643年在位。在位期間，他任用管仲改革，選賢任能，加強武備，發展生產，迅速成為當時最富強的國家。然後，就提出了「尊王攘夷」的口號。他助燕敗北戎，援救邢、衛，阻止狄族進攻中原；聯合中原各國攻楚的盟國蔡，與楚在召陵（今河南郾城東北）會盟；又安定周朝王室內亂，多次會盟諸侯。
公元前655年，周王室內訌，齊桓公聯合諸侯保住了太子鄭的地位。不久，又擁立太子鄭為王，即周襄王。公元前651年，齊桓公召集宋、魯、鄭、許等諸侯在葵丘會盟，周襄王派代表參加，對齊桓公極力表彰。在葵丘之會上，齊桓公代表諸侯各國宣讀了共同遵守的盟約。其主要內容是，不准把禍水引向別國；不准因別國災荒而不賣給糧食；不准更換太子；不准以妾代妻；不准讓婦女參與國家大事。這些內容，有些是各國在經濟上互相協作的要求，有的是維護宗法統治秩序的需要。條約規定，「凡我同盟之人，既盟之後，言歸於好」。通過葵丘的盛會，齊桓公終於達到了聯合諸侯、稱霸中原的目的。這是齊桓公多次召集諸侯會盟中最盛大的一次，標誌著齊桓公的霸業達到了頂峰。
公元前651年的葵丘會盟是齊桓公稱霸的標誌。在齊桓公稱霸的過程中，管仲至關重要，正如孔子所說：「齊桓公以霸，九合諸侯，一匡天下，管仲之謀也。」
晉文公退避三舍
在齊桓公去世晉文公崛起之前，宋襄公以抵制楚人北侵為號召，企圖充當中原的霸主。但無論從國力還是從業績來看，宋襄公都不能夠稱霸。
齊桓公死後，齊國出現爭奪君權的內亂，力量削弱，晉國發展了起來。晉文公重耳，因為他的父親立幼子為太子，曾被迫流亡國外十九年，後在秦王的援助下於公元前636年回國即位。他在賢臣的輔佐下，實行「通商寬農」、「明賢良」、「賞功勞」等政策，整頓內政，發展農業、手工業，增強軍隊戰鬥力，國力大增。因平定周室內亂，接襄王復位，獲「尊王」美名。
公元前632年，晉文公為營救遭楚攻打的宋國，出兵討伐楚的盟國曹、衛。由於晉取得了齊、秦的支持，楚王意欲退兵，但楚將子玉執意與晉決戰，於是北進抵抗晉兵。晉文公遵守當年對楚王的承諾，退避三舍（捨：古時行軍計程以三十里為一捨），到達城濮（在今山東境內）與楚軍對峙。晉軍利用楚軍的輕敵，殲滅楚軍兩翼，子玉率中軍逃走，晉軍大勝。在這場戰爭中，楚軍在實力上佔有優勢，但是由於晉軍善於「伐謀」、「伐交」，並在戰役指導上採取了正確的揚長避短、後發制人的方針，從而擊敗了不可一世的楚軍。
城濮之戰確立了晉文公的霸主地位。不久，晉文公會諸侯於踐土，周襄王正式冊封晉文公為侯伯（諸侯之長，也就是霸主），並賞賜他黑、紅兩色弓箭，表示允許他有權自由征伐。由此，晉文公成為中原霸主。
晉文公死後，西方的秦國和南方的楚國相繼強盛起來。秦國原是地處西隅的小國，因為在周平王東遷的過程中護衛有功，獲得了王室的賞賜才逐漸強大起來，在秦穆公時期達到鼎盛。秦穆公於公元前659年即位，非常重視人才，在位期間獲得了百里奚、蹇叔、由余、丕豹、公孫支等賢臣的輔佐，擊敗晉國，俘虜了晉惠公，又協助晉文公回到晉國奪取王位。但在後來的崤（今河南三門峽東南）之戰中敗給晉軍，轉而向西發展。在周襄王時期出兵攻打蜀國和其他位於函谷關以西的國家，獲得大片土地。因而，周襄王任命他為西方諸侯之伯，於是稱霸西戎。
楚莊公一鳴驚人
楚國原是南方的諸侯小國，春秋初期由於兼併了漢水流域的一些小國而逐漸強盛起來，開始雄心勃勃地爭霸中原。楚國在城濮之戰後，向東發展，滅了許多小國，勢力南達今天的雲南，北達黃河，同時，經濟文化也有了極大的發展。楚國到了楚莊王時期具備了爭霸的實力。
公元前613年，楚成王的孫子楚莊王新即位，做了國君。晉國乘這個機會，把幾個一向歸附楚國的國家又拉了過去，訂立盟約。楚國的大臣們很不服氣，都向楚莊王提出要他出兵爭霸權。但是楚莊王終日郊遊圍獵，沉湎聲色，並下命：「有敢諫者，死無赦！」大夫伍參冒死進諫，逢莊王左抱鄭姬，右抱越女，坐鐘鼓之間。伍參請猜謎語：「有鳥止於阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？」莊王答：「三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人！」
之後，莊王親理朝政，先後得到伍參、蘇從、孫叔敖、子重等卓有才能的文臣武將的輔佐，在內政方面作了一些改革，賞罰分明，群臣和睦，百姓安居樂業，國力日益強盛，為取得霸業奠定了基礎。齊國衰落後，楚國便向北擴張與晉國爭霸。公元前598年，楚莊王率軍在邲（今河南鄭州）與晉軍大戰，打敗晉軍。中原各國背晉向楚，楚莊王成為中原霸主。
吳越爭霸
當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳、越開始發展。公元前506年，吳王闔閭以伍子胥為大將，統兵伐楚，攻進楚都郢。公元前496年，吳王闔閭又揮師南進伐越。越王勾踐率兵迎戰，闔閭戰敗，因傷身亡，其子夫差立志報仇，於次年打敗越兵。為了保存力量，勾踐退兵至會稽山（今浙江紹興南），用范蠡的計策，向吳稱臣乞和。勾踐歸國後，臥薪嘗膽，時時不忘滅吳雪恥。他任用范蠡、文種等人，改革內政，休養生息。後來勾踐利用夫差北上爭霸、國內空虛之機，一舉攻入吳國並殺死了吳太子，夫差返國後只得言和。勾踐不斷舉兵伐吳，吳亡後，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衛等國歸附，並遷都琅琊（今山東膠南），與齊、晉諸侯會盟，後經周元王正式承認，成為春秋時期最後一位霸主。此後不久，歷史進入戰國時期。
連續不斷的戰爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉、楚兩大國勢均力敵，誰都無法吃掉對方。於是由宋發起，於公元前579年和公元前546年，舉行了兩次弭兵會盟，從此，戰爭大大減少。
兔死狗烹