夏朝距今大約有四千年的歷史，由於年代久遠，加之至今我們仍未發現任何原始的文獻與文字記載，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。近年來，通過對夏都遺址的考古工作及「夏商周斷代工程」的研究，使我們對夏代的政治、經濟及文化等方面的發展又有了新的認識。在河南偃師縣二里頭村發現的二里頭文化正是夏朝文化的代表。其中，發現了大量青銅器、陶器及大面積宮殿遺址群。由此看來，夏朝已由石器時代進入了青銅器時代，並且掌握了冶金與鑄造技術。與石器時代相比，生產力水平有了很大的提高，農業文明達到很高的程度，傳說禹的大臣儀狄開始造酒，夏王少康又發明了秫酒的釀造方法。為了適應農業生產的需要，夏朝人們努力探索出農事季節的規律，現代仍舊流行的稱為夏歷的農曆就是那個時代發明的。此外，畜牧業也有一定發展，馬的飼養受到人們的重視。
夏作為上古三代之開始，為華夏文明的發展打下了良好的基礎，甚至可以說，沒有夏朝就沒有此後中華民族三千多年光輝燦爛的文明歷史。
商湯伐夏
傳說，商人的祖先是帝嚳之子契的後裔，契因輔佐大禹治水有功，被舜封於商地（今黃河下游地區），開始興起。關於契的出生，有「天命玄鳥，降而生商」的傳說。經過五百年的發展，到成湯時，已經成為夏國東方的強大部落。
成湯，名履，又稱武湯、大乙、天乙，是商朝的第一代君王，因此後人也稱他為商湯。他本是夏朝的方伯，專管征伐之事。夏末，王室內部矛盾日趨尖銳，君王荒淫無道。成湯則在國內布德施惠，輕賦薄斂，使百姓親附，政令通行。湯看到夏桀的無道，決定推翻夏朝，於是開始實行滅夏的計劃。他先滅掉了商附近的一個小國，後經過十一次出征，滅掉了夏王朝的三個重要同盟國，剪其羽翼，之後一舉滅夏，歷史上稱之為「鳴條之戰」。鳴條之戰是我國軍事歷史上一篇輝煌的傑作。它是中國古代通過「伐謀」、「伐交」、「伐兵」、「用間」的全面運用，最終達到戰爭速勝的最早的成功戰例，對於後世戰爭的發展、軍事理論的構築，都有著相當深遠的影響。
公元前1600年，湯正式建了我國第二個奴隸制國家—商。商湯立國後，吸取夏代滅亡的深刻教訓，廢除了夏桀時的暴政，採用了「寬以治民」的政策，使商王國內部矛盾比較緩和，政治局面趨於穩定，國力也日益強盛起來。商湯開了以武力奪得天下的先例，打破了天子是不可變的定律，是中國政治史上的第一次改革，史稱「商湯革命」。
伊尹輔政
成湯在位十二年後去世了，死後由外丙即位。自外丙經仲壬至太甲幾代執政時間都很短，商朝的大權實際掌握在伊尹的手裡。伊尹努力教太甲如何做一個好君王，但是太甲不遵湯規，橫行無道，被伊尹流放到桐宮（今山西省萬榮縣），令其悔過和重新學習湯的法令。三年後，迎回太甲復位。商的統治又呈現出清明氣象。伊尹為貫徹商湯的治國方略、使商王朝長治久安作出了不懈努力，伊尹因此也獲得了「大仁」、「大義」的美名。太甲死後，傳位於其子沃丁，其後歷經太庚、小甲、雍已、太戊四代，商朝統治曾一度衰落，直至太戊執政期間，商朝才再度興盛起來，出現了繼成湯之後最好的政治局面，因此商人稱太戊為「中宗」。商朝中期，國力衰敗，諸侯不朝，各種矛盾交錯，危機四伏。
盤庚為了挽救王朝的危機，於大約公元前1300年不顧當時權貴的反對，強行將都城遷至殷，並進行改革，推行成湯的政治，革除奢侈惡習，使局勢得以安定，政治、經濟、文化開始迅速發展，史稱「盤庚遷殷」。從此，直到商亡的二百七十三年間再未遷都，所以商朝又稱做殷商或殷朝。武丁即位後，大力選拔人才，任用傅說、甘盤等賢能志士，征服了周圍各方國，大大地擴充了商朝的疆域。這段時間，商朝的政治、經濟、文化都有了空前的發展，達到商朝後期的鼎盛時期，史稱「武丁中興」。武丁之後的商朝，開始逐漸走向了衰亡。至帝辛（商紂王）時，商王朝終於走到了崩潰的邊緣。帝辛於公元前1075年即位。他天資聰穎，不僅體格魁偉，而且能言善辯，但好酒色、喜淫樂，「以酒為池，懸肉為林」。除此之外，商紂王非常殘暴，制定了很多嚴刑峻法。紂王在危機日益加深時，還大規模地對周邊部族用兵，耗費大量的人力物力，加速了商王朝的滅亡。在現在看來，商紂王對歷史的貢獻也不可忽視。他開拓山東、淮河下游和長江流域，使商朝疆域得以擴展，促進了中原文明的傳播。公元前1046年，西方周族在周武王的領導下，在牧野一舉擊潰商軍，從而結束了商王朝的統治。
商王朝在政治、經濟以及科學等各方面都比夏代有了長足的進步。從我們考古出土的殷墟遺址來看，商朝已完全脫離了原始部落的生活方式，由遊牧而改為定居。農業和畜牧業都有了一定的發展，開始了人工養殖淡水魚。手工業全部由官府管理，分工細，規模巨，產量大，種類多，工藝水平高，商朝的的青銅冶煉和鑄造技術已達到相當高的水平。其中，在安陽發現的「後母戊鼎」是我國迄今為止發現的最大的青銅器。除此之外，商朝人已經發明了原始的瓷器，潔白細膩的白陶頗具水平，造型逼真，刻工精細的玉石器表現了商代玉工的高超技藝。在殷墟中還出土了大量的占卜龜甲，上面的文字是我國已發現的古代文字中時代最早、體系較為完整的，因此稱為甲骨文。甲骨文繼承了陶文的造字方法，是商朝後期王室用於占卜記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。現在還形成了專門研究甲骨文的學科「甲骨學」。
在商朝統治的同時代，古埃及王國的統治已進入鼎盛時期，古希臘的邁錫尼文明正在崛起，兩河流域的古巴比倫帝國也在崛起。它們和商朝東西輝映，對整個人類文明的發展作出了不可磨滅的貢獻。
牧野之戰
周族是西方一個古老的民族，滅商之前，生活於渭河流域，其始祖姬棄就是被稱為神農的「後稷」。後來經過公劉的賢明統治，周族開始興旺起來。《史記·周本記》說：「周之興自此始。」公劉下傳九世，到古公亶父時，又遷到岐山南邊的周原（今陝西岐山縣）定居下來，逐漸發展成一個新興的西部勢力。姬昌（周文王）即位後，繼承先人後稷、公劉開創的事業，倣傚先人制定的法度，實行仁政，敬老愛幼，禮賢下土，治理岐山下的周族部落。他對內奉行德治，大力發展農業生產；對外招賢納士，對於許多外部落的人才以及從商紂王朝來投奔的賢士，他都以禮相待，予以任用。岐周在他的治理下，國力日漸強大。這引起了商紂王的不安，因崇侯虎向紂王進讒言，周文王被囚在羑里，在囚禁期間他在獄中寫了《周易》一書，即司馬遷筆下的「文王拘而演《周易》」。被釋放後，他拜姜尚為軍師，問以軍國大計，使「天下三分，其二歸周」。就在這大功即將垂成之際，姬昌不幸死去。後來，文王的兒子姬發即位，稱周武王，繼續文王未竟的事業。
商湯所建立的商王朝，歷經初興、中衰、復振、全盛、漸弱等階段後，到了商紂王時期，已步入了全面危機的深淵。在紂王的統治下，殷商王朝政治腐敗、刑罰酷虐，連年對外用兵，民眾負擔沉重，痛苦不堪；貴族內部矛盾重重，分崩離析，從而導致整個社會動盪不安。周文王死後，武王做滅商準備，曾率師東觀兵於孟津，諸侯不約而至孟津相會助周王八百，這就是有名的「孟津觀兵」。武王以時機尚未成熟，率師還周。兩年（公元前1046年）後，紂王殘暴更甚，武王在姜子牙等人輔佐下率戰車三百乘、虎賁三千人、甲士四萬五千人，渡孟津伐紂，諸侯會集，其他方國也出兵助周。商紂王也發兵十七萬來與武王對抗。兩軍會戰於牧野，商軍大敗。紂見大勢已去，登上鹿台，自焚而死。武王率兵入商都，商朝滅亡。
武王滅商之後，建立了中國歷史上歷時最長的一個朝代—周朝，開啟了奴隸制社會最興盛的時代。周朝分為西周和東周。西周是從公元前1046年到公元前771年，東周自公元前770年到公元前256年。根據這樣的計算方法，周朝共延續約八百年的時間，是我國歷史上統治時期最長的朝代。
周公輔政
武王死後，年幼的成王即位，由叔叔周公旦攝政當國，成王的兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人不服，勾結商紂的兒子武庚和徐、奄等東方夷族反叛。周公旦奉命出師，三年後平叛，並將勢力擴展至東海。後建成周洛邑，作為東都。相傳，周公旦還制禮作樂，建立了周朝的各項典章制度和禮樂制度，確立了以宗法制度為中心的政治體制。西周的統治進一步鞏固，形成了「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」的局面。此後周朝向外擴張長年不斷，並對周邊的一些國家分封了諸侯國，疆域覆蓋了長江、黃河流域和今天的東北、華北的大部分地區。
成王死後，即位的康王繼承先王的事業，勤於政事，平易近民，社會更加安定。武王、成王、康王三代，政治清明，是周的黃金時代。但到第四代周昭王時，就出現了危機。周昭王作為天子，竟然在南征楚國的回途中沉水而死。其子周穆王即位後，採取了一系列鞏固政權的措施，但是難以改變西周逐漸衰微的大勢。之後，經過周共王、周懿王、周孝王、周夷王四代，加上周圍少數民族的不斷侵擾，王朝陷入長期的戰爭之中，國力消耗很大。在這種情況下即位的周厲王，不僅不採取安撫民眾、發展生產的措施，反而貪財好利，暴虐無道，壓制民言，殘酷地剝削和壓迫奴隸和平民。他任用榮夷公為卿士，實行專制政策，又命令衛巫監謗，禁止國人談論國事，違者殺戮。對大臣提出的「防民之口，甚於防川」的忠告聽而不聞。公元前841年，忍無可忍的國人（平民或庶人）在都城鎬京發動武裝暴動。周厲王倉皇逃跑，死在外地。宗周無主，朝政由周定公、召穆公共同執掌，史稱共和行政。同時這（共和元年）也是我國歷史上有確切紀年的開始。
後來，周厲王的兒子宣王即位，整頓朝政，出現了短暫的「中興」。但到第十二代天子周幽王時，王朝的危機更為嚴重。幽王在位期間，沉湎酒色，不理國事，各種社會矛盾急劇尖銳化，政局不穩。他還任用貪財好利善於逢迎的虢石父主持朝政，引起國人怨憤。又聽信寵妃褒姒的讒言，廢掉王后申後及太子，立褒姒為後，立褒姒之子伯服為太子。為博取褒姒的一笑，烽火戲諸侯。公元前771年，犬戎兵臨城下，周幽王急忙命令點燃烽火，但是諸侯們之前上當的次數太多，沒有派出一兵一卒，周幽王被殺。後來諸侯們擁立幽王的兒子繼承王位，是為周平王。平王將國都遷至東都，這就是歷史上的「平王東遷」。以這一事件為標誌，西周結束，東周開始。
中國文明在西周時期又有了發展。所以孔子說：「周監於二代，鬱鬱乎文哉。」（《論語·八佾》）周人從其始祖時起便非常重視農業，整個西周時期，農業是最重要的生產部門。這一時期出現了少量的青銅農具，農作物種類較商代有所增加，而且人們已經開始重視對土地肥力的保護，採用了休耕制。手工業、商業以及自然科學的發展也得到了促進。青銅業生產進一步擴大，用途也更廣，幾乎涉及社會生活的各個方面。文字的使用也更廣泛，除了在甲骨上契刻文字外，還有在銅器上鑄刻的銘文，記錄了當時社會生活中發生的許多事件。周朝禮儀制度比較健全，有自己的官制、兵制、刑法、地制以及禮制。由於儒家的推崇，周禮對後世的影響很大。
夏、商、周所處的時代是我國的奴隸制社會。以現在的眼光來看，夏、商、周在當時只不過是一個眾多小國中的一個，只是它們的實力比較強大，受到其他小國的擁護，擔任主持公道的角色。儒家對這三個朝代有著獨特的看法。儒家認為，堯、舜、禹的時代是「大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養」的「大同社會」，而夏、商、周只能算是「大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己」的「小康社會」。這也是我們現在所提倡的「小康社會」最早的歷史淵源了。
春秋爭霸