彭！彭！彭！有人站在人頭攢動的吳氏祖堂前放了三聲土銃，尖銳的聲音震耳欲聾。硝煙在空中散開，此時天空已是一片晴朗。看來夏令榮說的沒錯，七聖廟的儺神要出巡了，天空就放晴了。
華雄拉著茂如往吳氏祖堂前的人群裡走去，茂如看到華香已經跟上來了。前面的人圍得像是銅牆鐵壁，華雄連個縫也找不到，茂如說：“就在這裡看好了。”
“這裡看不到。”華雄說。
“等下我把你舉到肩頭上。”茂如說。
吳氏祖堂的大門前掛著一塊大紅布，阻擋著所有好奇的眼光。昨天凌晨五點，吳、夏、賴三姓分別派出一人，到二裡地外的菩薩子坑取水。那裡的水特別清澈，取水時要上香點燭，燃放鞭炮，然後由吳姓人用瓢子舀起半桶水，提回來放在吳氏祖堂裡。大概是晚飯後，所有被選中裝神的人就要到吳氏祖堂來，把凌晨取回的水燒開，讓它冷卻，然後用來磨刀。這刀也就是法器，用這種經過儀式化處理的水來磨法器，自然就有特殊的功效了。半夜裡，夜深人靜之際，裝扮七聖的7個人像幽靈一樣摸出吳氏祖堂，到七聖廟裡迎奉儺面，先取下紅臉的一聖，然後按順序從神龕上取下，捧在手裡列隊返回。對夏坊人來說，這是一個神秘緊張而又讓人期待的夜晚。七聖裝神就是在這裡面進行的，無關人士誰也不能靠近，在村子裡也沒有人敢發議論，據說隨便談論七聖裝神，會立即害紅眼病，頭痛肚子痛，讓人痛得在地上打滾。
夏坊的儺面屬於“梅山七聖”崇拜，是當地人到湖南經商之後傳入的，已有二百多年的歷史了。據說夏坊吳姓的祖先到湖南經商，有一次碰到洪水暴漲，河裡十三條船被打翻了九條，情況十分危險。這裡，河面漂來了兩只箱子，但是沒人敢去撿，結果立即有兩條船又沉了下去。箱子又漂來了，吳姓商人叫艄公把它們撈上來，艄公不干，吳姓商人只好許以重金，讓他把箱子撿上來。就在這時，又一條船被大水打翻了，只剩下吳姓商人這船安然無恙。死裡逃生回到客店後，吳姓商人想打開箱子，可怎麼也打不開，只好到外面買香燭回來拜了拜，才打開了箱子，發現一只箱子裡裝著九副面具，一只箱子裡裝著法器。吳姓商人把箱子帶回了老家，每年正月十三日都把面具擺在簸箕上，供人祭拜，後來因為兩副面具過於恐怖，嚇死了一個夏姓男孩，經乩師降神指點，把這兩副面具燒掉，便只剩下七副面具，然後逐漸演變成了今天的儺。具體說來，這七副面具分別代表猿猴、豬、羊、狗、牛、蛇和蜈蚣七種動物精怪。
幾聲土銃的巨響之後，牌子鑼鼓也敲了起來了。吳氏祖堂的木門突然打開了，一個赤裸上身、戴著恐怖面具的儺師大步跳了出來。站在門口的老者遞上一面鏡子和一本通書，這紅臉一聖拿過鏡子和通書，當空照了一照，嘴裡念念有詞，然後把鏡子和通書還給老者，往前大步走了出去。許多人在他面前燃放鞭炮，震耳欲聾的聲音和彌漫的銷煙讓人看不清面前的情況，更主要的是出於一種恐懼，所有人紛紛往後退。七個儺師次序跳了出來，手持竹鞭往前走去，猛一看，他們一個個頭上插著刀子鋸子，肚子上也插著殺豬刀，肚腸流出，鮮血淋漓的。茂如一時不辯真偽，只覺得面前一片血淋淋的，讓人驚奇而又熱切地瞪大眼睛，生怕漏過每一個細節。
“我看不到，我看不到。”華雄跳著腳說。
茂如也顧不上他，只是自己目不轉睛地看著。
第一個是紅臉一聖，青面獠牙地怒目瞠視著，頭扎綠巾，V形缺口上斜插著一把紅色鋸子，上身赤裸，下身穿著寬松束腳的黃裙。後面六個均是黑臉，一律赤裸上身，怒目咧嘴，頭扎紅巾，前兩個也穿黃裙，後四個穿的是藍裙。土銃、鞭炮齊鳴，鑼鼓、嗩吶合奏，現場人聲鼎沸，氣氛一下達到了高潮。
茂如感覺華香悄悄站在了他的身邊，因為身邊別人的擁擠，她越發地緊挨在他的身邊。
黑臉二聖、三聖走過來了，頭上扎著紅巾，頭上都插著砍肉刀，像是在頭上劈出了一塊V形缺口。茂如聽到華香驚叫了一聲，手就被緊緊地抓住，他轉頭看了她一眼，她立即羞澀地松開。
四聖、五聖向外面吐著舌頭，腹部穿過一把尖刀，肚腸流出，六聖、七聖則是手腕上穿過尖刀。茂如自然明白這血淋淋的場景不是真實的，但是化裝的效果如此逼真，真是匪夷所思。
以紅臉一聖為首的七聖慢慢地向前移動著步子，儺面擋住了他們的視線，與其說他們憑著感覺在行走，不如說儺面讓他們神靈附身，不需要眼睛也能往前走。他們手中持著長長的竹鞭，不斷地向人群中打去。那柔軟的竹鞭高高地抖起來，總是引發許多驚喜的興奮的叫聲，很多人迎著竹鞭擠了上前……
“快，你也上去被打一下，被打到的人會有好運。”華香推了推茂如說。
茂如愣了一下，就迎著那抖起的竹鞭擠上前。高高舉起的竹鞭落在他的左臉上，像長指甲從他臉上劃過，有一陣燒灼的痛感，但是他想到這麼一挨打就能好運，也就立即不痛了。
七聖緩緩向前游走，圍觀的人群也隨之向前移動，像無數涓涓細流爭著向前流去一樣，茂如站住不動，就像水落之後冒出來的石頭一樣，他往旁邊一看，身邊還有個華香。
站在家門口觀看游儺的村民看到了茂如，親熱地叫著：“先生來坐一坐。”立即跑過來把他拉到廳堂上，那桌上早已擺好好多盤干料醃料。主人拉著茂如坐下，抱起酒甕倒了兩碗酒，就拉開了敬酒的架勢，“來來來，先生敬你啊，祝你新春快樂！”從這家出來，又被隔壁家拉進去了。“過漾”的習俗，整個寧化都是差不多的，廳上的桌上早已擺滿各種冷菜（有客人入桌後熱菜也隨之上來了），只等著客人，家裡來喝酒的客人越多，主人感到越有面子。茂如雖說是夏家的私塾先生，好多人還是認得他的，即使只是一面之交也很熱情地拉著他到家裡。進了上家，下家不進，就是不給人家面子了，茂如只好像有求必應的菩薩似的，讓每個人都滿意，端起酒先說一句祝語，然後一口喝下一碗酒，然後抹著嘴說：“謝謝，謝謝。”臉色微微泛紅，腳步有些發飄地退出酒席，剛走到門口又被下家接走了，然後又端起一碗酒，如此反復不已，十來家下來，茂如已經有些頭重腳輕，他突然發現華香一直跟隨在他身邊，而華雄連一點影子也沒有了，心裡驀地一驚，問華香：“你、你老弟呢？”
華香愣了一下，轉頭四處張望，地上有放鞭炮的孩子，還有一堆堆紙屑，游儺拖著長長的尾巴往何坑方向行走，在穿著厚厚夾襖的人群中，那幾個上身赤裸、頭插刀鋸的儺神，像是一條結冰的河面上跳動的火焰。
“沒事，丟不了，一個村子都認識他。”華香對茂如說，還是喊著華雄的名字，向前大步走去。
砰的一聲，桌上的碗被巫永祺一手掃落在地上，跌碎了一地。永祺繃著臉，昂首挺胸從廳上走開。
永鹹早就意料到永祺會有一些反應，這還算不上激烈，至少比他所意料的還要溫和。他已經做好思想准備，那碗從永祺的手上飛到他的身上來，他也不躲避，但是那碗只是從桌上垂直掉落。
前天張家派媒婆牙秀嬸婆前來納采問名，排生月之後，雙方生辰正好相配。這些永鹹都沒有告訴永祺，他覺得沒必要，他完全可以做主，明天張家要來“壓禮帖”了，他才覺得讓永祺知道一下也無妨，畢竟這也是她的終身大身。
“你在石壁地界打聽打聽，沒有人不說傑心佬好，我會害你嗎？我怎麼可能害你呢？我把最好的人介紹給你，這都是為了你好，你想找什麼樣的人？能比傑心佬好嗎？你對人家還有不滿？”
在永鹹連珠炮似的說話過程中，永祺一言不發，她自始至終沒有說過一句話，這讓永鹹覺得自己說了太多，道理很淺顯，只要她自己能想到，根本就用不著他多說，為什麼她就偏偏想不到呢？她怎麼就體會不到自己的良苦用心呢？
傑儀提著畚箕上來，打掃著地上的碎片。掃完了，她抬起頭，眼光正好和永鹹相遇，這一回她沒有躲開，反而是永鹹移開了。
“永鹹，你也不要逼永祺。”傑儀低低地說。
永鹹心裡有些驚訝，傑儀怎麼這樣說話？他這是為了永祺好，也是為了她老弟傑心好啊。傑儀也來替永祺幫腔了，看來大家都不理解他。
“我是為了永祺，也為了傑心，為了我們兩家好啊。”永鹹的話尾帶著歎息。
“有些事不該管就不用管。”傑儀說。
永鹹霍地站起身，不高興地問：“你這話什麼意思？什麼該管什麼不該管？現在這個家由我在管，你說我該管什麼不該管什麼？”
“我不知道，你就當我什麼也沒說。”傑儀說著，提著畚箕走了。
永鹹看著她的背影，心裡似乎有些生氣，他讓永祺嫁給她老弟傑心，她應該高興才對啊。永鹹覺得別人不能理解他，其實他自己又何嘗理解了別人？幾十年之後，當他耄耋之年重返石壁，他才深切地感覺到這一點。
回到房間裡的永祺越想越覺得忿忿難平，永鹹真是把她當作一只小貓小狗，想送給誰就給誰，不，她不是小貓小狗，她是一個人。盡管她也知道，媒妁之言父母之命，但她不願意這樣，古舊的老例是不對的，她自己的事情只能是自己來安排。對張傑心，她並不陌生，談不上喜歡，也談不上不喜歡，她根本就想不到他跟自己會有什麼關系。
這時，永祺想起了茂如，心裡湧起一種委曲的心酸的感覺。他知道自己為了他所受到的驚嚇和痛苦嗎？難道就是因為沒收到回信他就不再寫信了？為什麼近在咫尺，卻感覺如隔天涯？他就不能屈尊到家裡來看看自己嗎？永祺知道自己不僅僅是跟他較勁，也是在跟自己較勁。這樣只能讓自己感覺到痛苦，可是她現在也只能在這種痛苦中尋求某種滋味了，不然她就會徹底麻木。
永祺在梳妝台前坐了下來，認真地梳著她的學生頭。她從梳子上看到了一根白發，抓下來捏在手裡，仔細地研究著它的來歷，白發是什麼時候長出來的？頭上還有沒有呢？永祺撥開頭發，對著鏡子尋找起來，細細的發絲像沙一樣從她手上流過，閃著烏黑的光澤。她找不到第二根白發，就是這一根了，記載著一段苦悶的日子，現在好了，它無意中被梳了下來。她把它丟在地上，她想過去的就不要想了，要緊的是面對現實，她決不能屈服於永鹹，她要重返學校……
門上響起兩聲敲門聲，輕輕的，永祺走過去打開了門，看到傑儀站在門口。
傑儀笑了一笑，笑得很生硬，她在斟酌著詞句，看得出她很難表達出內心的真實想法，她說：“永祺，你和傑心的事……”
永祺愣了一下，這時才在意識裡確認，原來傑心是傑儀的老弟，她似乎不明白她的來意，她是來幫永鹹說話的嗎？
“你不用說了。”永祺冷冷地說。
“你別苦著自己……”傑儀說著，轉身走了。
她的話讓永祺越發不明白，這是什麼意思呢？永祺想，傑儀早早來到自己家裡，給老弟做細新婦子，她苦嗎？她一定苦，可是她能理解我的苦嗎？
晚上，永祺正式向永鹹提出，她要回學校繼續讀書。
“讀書？事情還沒辦好，別說什麼讀書。”永鹹說。
“那是我不能答應的事情。”永祺說。
“那我也不可能答應你的事！”永鹹提高了聲音。
“你無權控制我！”
“我怎麼無權？我是你大哥，現在我管著這個家！”
“我可以不要這個家！”
“你？！”
兄妹再次不歡而散，永鹹心裡有了戒備，他想永祺可能會離家出走或在半夜裡不辭而別，特別交代了貴生幾個人，要加以提防，發現異常動向立即阻攔並迅速報告。