這個世界上無所謂幸福也無所謂不幸，只有一種狀況和另一種狀況的比較，如此而已。只有體驗過極度不幸的人，才能夠品嚐到極度的幸福，只有下過死的決心的人，才能懂得活著是多麼的快樂。幸福地活下去吧，請你們永遠別忘記，直至天主垂允為人類揭示未來圖景的那一天來到之前，人類的全部智慧就包含在這五個字裡面：等待和希望！
——大仲馬《基督山伯爵》
不知昏睡了多久，我陡感頭痛欲裂，掙扎著睜開雙睛，卻見四下裡漆黑一片，張口想喊，喉嚨卻似被烈火炙烤，如同劈開一般。我瞪著空洞的眼，頭腦漸轉清晰，幾日來的一幕幕彷彿電影一般在腦中重現……我把愛人送走了，胸口還殘存著他的一抹餘溫！
我嘗試移動身體，頓覺四肢白骸如同萬針齊刺，痛苦難當，一時口乾舌燥，全身發燙，一時又如同跌入冰窖，週身血液似凝結成冰。忍不住想呻吟出聲，喉中刺痛卻更增幾分，「撲通」一聲，只覺身子一輕，再一睜眼，人已滾到榻下。昏沉中，眼前燭光微閃，一個人推門疾步而入，將我抱回床榻，伸手在我額上探了探，片刻之後，端過一碗湯藥餵我服下。
一個月來，我始終昏昏沉沉，只覺有時光亮，有時黑暗，眼前總有一團青色的人影不住晃動。那人不斷餵我吃藥，藥味有時酸澀，有時辛辣，每日都不盡相同。最近幾日，竟漸轉腥臭，每每服下胸中便有溫暖舒暢之感，時寒時熱症狀也有所改善。一日額上忽然感到一陣涼意，鼻中又聞到淡淡腥臭之氣，慢慢張看雙眼，便見眼前燭火跳躍，一個青衣漢子正端著一隻白瓷藥碗立在榻前，凝神細看，那人面色白淨，濃眉大眼，見我醒了，登時面露喜色，輕聲說道：
「總算醒了，感覺可好些了？」
我心下一片茫然，只覺得這人面熟得緊，仔細思忖片刻，才恍然想起，這人正是那日我同馮成糾纏之時破門而入的順子，我的大腦陡然清醒過來，暗道：「他怎麼在這兒，我同馮成合謀毒殺老大萬坤，他為何要救我？莫非……」
驚惶之下，我不禁全身發顫，忽覺喉頭微甜，「哇」地一聲，吐出一大口鮮血來，這血燦爛無比，較之常人之血鮮艷得多。順子「啊」地輕呼一聲，盯著那灘血看了片刻，忽然欣喜若狂道：
「這毒質總算解啦！」
我張了張口想說話，卻覺喉嚨痛得寸寸斷絕，一個字也說不出口，竟如同啞了一般，之前種種疑問鬱結於心不得索解，如今說不得、問不了，直急得我汗出如沈，淚水盈然。
順子見了這般情形，急聲安慰道：
「嫂子，我知道你心裡疑惑，急於知曉此事的前因後果，只是個中緣由說來話長，還是聽我從頭說起。你那日被馮成灌下毒酒，本來還冀望他有解藥，幾經拷問之下才知此毒根本無藥可解，只消服下此毒便立時斃命，若沾上一口，一時半刻之下雖不至毒發身亡，但半年之內也必丟掉性命。萬大哥就是……就是……被此毒所害！」
話到此處，順子身子一晃，眼圈立時紅了。我心中駭懼之餘便覺憤怒，暗想：「那馮成怕陰謀敗露，騙我服下毒藥，明知已無藥可救，兀自逼我委身，當真是卑鄙之極！」
過得半晌，順子強壓住心中哀痛，轉目看我，見我神色憤怒，也不甚懷疑，又道：
「那馮成一味狡辯，將罪責往盡往你身上推，說是受了你的誘惑，這才狠下心腸下得毒手，只是這也恁的不合常理，世間有誰給人下毒之後，又服毒自戕的？我直恨得切齒，便按規矩將他處了剮刑，那狗殺才直挨到九百九十九刀方才嚥氣。」
一聽之下，我直覺得一陣心驚肉跳，又是慶幸，又覺解恨，感激地看了順子一眼，順子點點頭，眼中飽含熱淚，繼續往下說：
「後來我見你整日昏迷不醒，想來是中毒已深，當真是心急如焚。大哥已去，你若再丟了性命叫我如何向他交代？我從前也讀過幾年書，略通醫理，熬了不同的解毒湯藥餵你服下，每日見你倍受煎熬，雖感焦急，卻也漸漸摸索到瞭解此毒的路數，幾幅湯藥下來，你已大有好轉，到得今日，終於嘔出毒血，想是此毒已祛。只是那毒藥藥性太烈，灌下去時想必傷了咽喉，故此現下還說不得話，只有日後覓得良方，再行為你配藥。」
我驚得口唇半啟，手心冷汗涔涔，想起以後口不能言，當真不知如何是好，禁不住淚眼潸然。順子見狀，緩聲安慰道：
「嫂子千萬保重，莫哭壞了身子。我醫術不精，以後便學那神農，即便嘗遍百草，訪遍天下名醫，也要把你醫好！」
我心中感動不已，立時收住淚水，握了握順子的手。順子面目陡紅，低頭不再看我。我此時想說話，心思一動，便輕拽他的衣角，同他指手畫腳一番，示意他取來筆紙。他倒也聰明異常，立時會意，轉身取來遞到我手中，我揮筆寫下幾個大字：我要回家，不想耽在此地。
他看罷，長歎道：「大哥一去，我已對黑道中事意興闌珊，不想再滯留於此，弟兄們也是人心渙散，時下已有大半不辭而別，看來這黑風寨遲早要散。若嫂子能出面給弟兄們分得幾個安家錢，讓他們從此好生度日，不去打打殺殺，倒不失為功德一件。此事一了，再行回家不遲。」
我心中一喜，連連點頭，寫道：「我也是這般想法，你去安排便是。」
他勉強露出笑意，又道：「大哥的喪事還未及操辦，只是你現下身子不適，大哥生前待我不薄，不如也叫我一併張羅，聊表孝心如何？」
我心想既演戲，總要挨到謝幕，將事情圓好，便朝他微一頷首。順子目中含淚，一臉感激，當即朝我深深一揖，閃身退出房門。
萬坤的葬禮低調隆重，我因有病在身，只須端立一旁，倒不必費力佯裝哭泣。萬坤因中劇毒而死，屍身此時宛然如生，雙眸凸出顯得兇惡之極。漫漫長夜，我時常焦慮得輾轉反側，對他的死我從未感到半點內疚，只想盡早離開，又擔心露出馬腳，不敢輕舉妄動。
順子辦事利落，不過半月便遣散匪眾。寨中金銀三成分給嘍囉安家，剩餘七成自然理應由我保管，這東西極大地滿足了我的虛榮心，儘管我知道這上面沾滿了鮮血。
本想同順子就此別過，老死不相往來，他卻顧及我此時頑症未癒，執意隨同一路返京，我心中雖有不願，卻也知他一片好心，任憑他跟從左右。離開那日，我支開順子，親手放了把火，剎那間黑煙騰空，黑風寨已裹在烈焰之中，天空隱隱升起一片火光，我眼睜睜看著這裡的一切化成灰燼。
這是噩夢起點，也必定是噩夢的終點！我再不會踏入這裡半步，我發誓！
一路有順子照應倒也太平。這順子當真是個土匪窩中難得的聰明人，話雖不多，卻有揣測人心的本事，我只消微一蹙眉，他便知茶飯是鹹是淡，不過片刻必定重新換過。我本不是挑剔之人，見他心細如髮，心中更是羞愧難當，暗想：「他若是知道我幹的好事，非活剮了我不可！」只是時日一長，見他一如既往，也不再整日提心吊膽，倒是時常朝他比劃，引他說話解悶。言談間，聽他提及身世，才知他生在書香門第，十幾歲時便中了秀才，家道中落後不再讀書，又因機緣巧合為萬坤所救，此後便跟從了他。我心中一歎，暗自為他可惜，原本是前途無量的少年才子，偏生要去混流氓，不知應當怨怪人生無常，還是他自甘墮落。
一進河北，因舟車勞頓加之先前飽受刺激，竟恍恍惚惚發起燒來。昏昏沉沉躺了幾日，滴水不進，順子急得嘴上起了一串水泡，每日幾頓湯藥，卻不見好轉，如此耽擱半年才漸有起色。待痊癒後，攬鏡一照，不覺大驚失色，我此時早已是面色枯黃、骨瘦如柴，似從地獄裡爬出來一般，這般模樣不說熟人認不得，即便旁人見了怕是也要當即嚇破膽。為恢復昔日的美貌，我只得按捺心性，悉心調養，聽憑順子每日端來補藥，甚至把身體泡進牛奶裡。時日不長，果真收穫頗豐，面色日漸紅潤、明眸皓齒，搖身一變，模樣同從前一般無二，眉宇間倒是少了青澀，添了風情。
回到京城，已是康熙五十二年夏天。
輕啟朱門，凝眸處，小鳥啾鳴，微風習習，陣陣茉莉暗香浮動。我深深呼吸著這熟悉的芬芳，心中欣喜之極，不住告訴自己，終於回來了。
屋子出乎意料地一塵不染，牆上的字畫、桌上的宣紙、甚至散落一地的棋子……一切都和離開時一般無二。耳畔驀然步聲輕緩，我喉中乾澀想呼喊出聲，卻吐不出半個字，回頭四處張望，忽覺人影一閃，凝神細看，卻是十四阿哥。
「小眉，是你麼？」十四雙眼一亮，極是歡喜。
我點點頭，悄然歎口氣，心中陡然湧上幾分失落。
十四笑了笑，渾然不覺我神情有異，又同我說話，見我噤聲不語，頓時濃眉雙揚，不悅道：「小眉，你從前妙語連珠，一段時日不見，好端端的怎的變成啞巴了？」
順子見十四出言不遜，立時惱了，陡然插言道：「你這人說話恁的難聽，她大病未癒，心中本就難受，你又何必這般揭人傷疤？」
我朝順子擺擺手，將他拉進房內，掩上房門。再出來時，卻見十四神色愕然，急聲問道：「他說得可都是真的？」
我微微點頭，轉身拿來紙筆，寫道：「十四爺，你怎會在這兒？」
他柔聲道：「叫我胤禵！」