「但是沒有賭贏過。」他也正視她，「你知道我賭？很好。知道就好。恐怕也曉得我為啥去賭。現在好了，輸得好乾淨。古時人說：賭近盜，奸近殺。」他冷笑著打量她，「你不要謝我，我沒為你的工作花一個錢渣。」她穿一件大軍裝，頭髮梳得簡單利索，馬顛動時，她胸部竟失去了以往迷人的顫動。「好傢伙，你可真像個好姑娘。」
她為他這句話羞惱地紅了臉。接著她對他說了你好生些、別再念我之類的話。她說著便勒轉馬頭。他一把拉住她的韁，既而攥住她的手；直到她答應某天晚上赴約，他才放她轉去。
自從閹了紅馬之後，絳杈越來越狂躁。它在發情期，卻對任何一匹深懷誠意的雄馬都又踢又咬，它無端地跑來奔去，攪得一整群馬都六神無主。沒人能止住它，它不吃不喝，嘴唇綻出無數細碎的血口，腳跛得更凶。人們說，絳杈成了個瘋婆子。叔叔這天來了。他送走紅馬，現在有足夠精力來收拾這匹害相思病的癡母馬。
他冷冷地抱著膀子，看它瘋夠。它那種既悲哀又風騷的尖叫讓他膩透了。他向身後伸出手：把那根老牛皮鞭給老子拿來。那條鞭子被柯丹扔到他腳邊，未等他去拾，它已在原地自行扭動伸縮，如一條噬血的巨大水蛭。
叔叔掂起它，大步走進馬群，隨意滾上一匹壯實的白閹馬。絳杈見他衝過來，以及那根動彈不已的紫紅髮黑的皮鞭時，頓時膽怯了，一步步退縮，然後站住。三長一短的腿使它胯與肩扭著，極度的痛苦中仍透著幾分妖嬈。叔叔想：它真像個又美又賤的小婦人。
叔叔突然從身後舞出長鞭。對處罰作了充足準備的絳杈仍被這一鞭抽得直打跌。它慘號一聲便跑。但它畢竟是匹殘馬，很快被叔叔的肥壯白馬追上。叔叔使白馬與它平行，這樣抽起來十分方便。絳杈的紅鬃被抽斷，血光一樣飛濺起來。
一直追打到牧馬班的宿地。絳杈投奔一般一頭扎進房門。這下它的禍惹得更大了，屋裡被它衝撞得一片狼藉。
它知道已無處可逃。叔叔跳下馬，將它牽出門。任他抽打得皮開肉綻，它也不再動一下。每一鞭帶來的劇痛都使它猛地打個挺。正打草的姑娘們一齊趕來，她們被驚天動地的鞭撻聲所震懾，立在旁邊像一群木偶。老皮鞭抽得地皮一陣陣發麻。絳杈美麗高貴的皮毛漸漸成了斑駁的瘌痢，它除了痙攣著打挺，不作任何逃避和躲閃。它那樣子是任憑他打到死。
「別打它了！」幾個姑娘為絳杈的慘狀痛心，她們對它連日來的反常表現懷有一種極難言喻的理解。她們甚至根據某種共通的信號，感知它內心的痛楚遠甚於肉體，因此叔叔打得再痛，無非是使它內外兩種痛苦漸漸協調。
「你會打死它的！」老杜喊道，淚水頓時淌了滿臉。
叔叔用極其平淡的聲音說：「打死它就安生了，你們也安生了。」 老杜突然「啊」的一聲雙手摀住臉，人們見她手縫裡大股的淚溢出來。她蹲下，然後跪下，那溢出的淚水中漸漸滲進了血。姑娘們不知她怎麼了，用力掰開她的手，又一股鮮血從她嘴裡湧出，泛著溫吞吞的泡沫。她的喘息越發像胸腔裡揣了個水泵。大家想起，從她掉進冰窟窿被救活，喘氣聲就變得古怪，此刻總算泵壓出血來。
所有姑娘都嗚嗚大哭。叔叔奇怪地歇下手，扭頭一看，她們都哭矮了一截；再仔細看，她們原是齊齊地跪在那裡。他感到見了鬼，打匹馬，治治這匹騷母馬的無理取鬧，她們鬧什麼。「都給我立正！」
「別打啦！……」幾條尖嗓門一齊哭叫。
「立正！……」叔叔仍喊。
「別打啦！別打啦！」這銳聲的哭叫變得重重疊疊。一時間叔叔疑惑不只是幾個女子在叫，而是一個龐大的雌性陣容在哀求和威脅他，逼他放下手裡的鞭子。他頭一次在女性面前發怵，但他不相信這種剎那間的怵然是真實的。他抑制著內心的虛弱，面對她們，「啪」地甩了個炸耳的空鞭。透明的空氣水紋一樣波動起來。他甩空鞭的技術是第一流的，這下比喊口令還靈，她們被鎮住了。
但是突然，不知誰領的頭，抑或是不謀而合，她們一下衝上來，迎著他啪啪響的長鞭，撲到他身上，踢打撕咬，悶聲不響地替絳杈報復這條好漢。他並不還手，巍然不動。他向來認為：跟娘們兒幹架的男人算個什麼東西。他從容地抱住膀子，似乎挨揍的不是他，他是個冷眼旁觀的局外人。他一邊看她們打自己，一邊用親密動人的嗓音說：「打吧。打得不錯。打死他才好。母牲口們，媽的。」
之後，他整整衣服，雖然已撕得七零八散。那個被扯掉了帽沿的軍帽被深深踩進土裡，他用腳將它刨出，拾起，土也不抖就畢端畢正地戴到頭上。然後，他用兩個手指從上衣兜裡夾出那只發紅的假眼珠，在嘴裡消毒後投入眼眶。她們想不起叔叔是在哪一刻抽空摘下它的。
她們沒想到，這個被撕打得稀爛卻更顯得威嚴的男子漢叔叔，就這樣在她們的記憶和永遠的懷念中留下了最後一個形象。
身心重創的絳杈流產了。起初並未引起人們注意，因此它並沒有徵兆，仍是遠離馬群呆呆地踱步。它晝夜不停地踱步，一股股洶湧的血就這樣湧，最後一個不成形的肉團出來了，它仍是呆呆地踱步。絳杈漠然地看著那肉團，不知憑了什麼，它認定它將是匹紅色的馬。它想：多麼僥倖，它終於沒有淪為一匹馬。
人們用最精的料餵它，它懂得她們的每個眼神每個手勢，它知道那裡面飽含憐憫和安慰。她們輕輕用一把鮮紅的梳子替它梳理鬃毛，它想：她們這樣做是一無所圖的，因為她們已明白它不會再有價值。它跛足，並很可能因為這次流產而失去生育功能。她們這樣關懷一匹等於報廢的馬實在是不必啊。
它用美麗的睫毛掩住它的眼。
她們酸楚地看著正值青春的絳杈一眨眼工夫已變成一匹衰老的馬。她們對一匹無利可圖的病殘母馬懷有如此深切的同情，連她們自己也不知道，這情感實質上超越了人畜間的正常關係。絳杈閉了閉眼，或許表示它領了情。
絳杈從此失去了美色。它默默隨馬群東奔西走，無可奈何地熬著命定的壽數。
小點兒隔著一大群馬與沈紅霞談話。
「聽說杜蔚蔚走了，去場部治病了。」小點兒對久疏消息的沈紅霞說：「你曉得不，知青都走得差不多了！」
沈紅霞不知道，但她猜到了。
她望著明顯壯大的馬群，不置可否。其實此時暮色垂降，她什麼也看不見了，小點兒遞給她乾糧，她的動作一再失誤才接住。她的動作像個夢遊者，在空虛中認真地做這做那。小點兒見她提起水壺想給自己倒一缸子水，但把水全倒在了地上。儘管這樣，仍是沒人忍心把這一事實告訴她本人：她的夜盲症已無可救藥。但毫不妨礙她放馬：馬在她無視覺的看守下從不犯規。夜裡，她總是坐在那兒輕喚：別跑遠，黑子；回來，黃馬……
小點兒這時繞過馬群走到她身邊，說：「總有一天知青要走光，說不定哪天，我也會走……」
沈紅霞將臉慢慢轉向她，剎那間，小點兒感到自己卑劣的往昔被這雙沒有視覺的眼看透了。
她對她倆說：「正是她。我肯定她是那個犯罪集團的女魁首。」
陳黎明咬咬嘴唇，想說又有點怯的樣子看一眼芳姐子。三人中間，她最年輕卻帶有久遠的歷史。芳姐子開口了：「按你說的那樣，她不是已經變成了個好人了嗎？
陳黎明這才鼓起勇氣說：「她用她如今的行為證明，她是能夠脫胎換骨的……」
「紅軍裡活捉的白狗子也不殺哩，只要他肯把槍口調轉去。」芳姐子說。
「一個人將功贖罪了，你還要拿她怎樣？……」陳黎明語調激動起來，因為她發現沈紅霞不為她倆的勸說所動。
「不，你們不懂我們現在的生活。她在一天，我們的集體就不純一天。我怎麼能讓一個社會渣滓，一個女罪犯逃避應有的下場，躲到我們這個光榮神聖的集體裡呢？我當然要把她交出去……」
「你太狠心，你難道是冷血動物……」陳黎明叫起來，但芳姐子制止了她們的衝突。
芳姐子因為剛才的爭辯越發口乾舌燥，她就近喝幾口水，順手把一些腐敗發紅的草莖從嘴裡扯出。然後她用手慢慢理頭髮，慢慢站起身，對沈紅霞說：「那就按你講的去做吧，我們——」她淒然一笑看看陳黎明：「對你們的事沒有多少發言權。」她獨自走了，背後還在大股淌血。沈紅霞突然感到她滿頭花白的頭髮中，被刺刀割斷的那撮分外觸目；而紀念館裡一位老將軍的遺物中，卻有一縷正值青春年華的黑髮，繫著紅色線繩。
陳黎明悒鬱地吹著她的口琴離開了，沈紅霞沒去管她的不悅，沒在意她們的分歧。她始終望著越走越小的女紅軍。她想，原來犧牲過的人也會越來越蒼老、越來越瘦削。但她相信她最終會走到她想去的地方，哪怕是副骨骼。
冬天到來之前，山路已白雪皚皚。老杜半躺著，望著車廂外。她已被「病退」回城。沿路不斷有衣著臃腫骯髒，甚至將棉被捆在身上的人攔截車輛。他們用有節奏的聲音喊：「老子是知青，老子要回城。」
老杜熟練地歷數途經的每個站。同車的人吃驚：這條路你走過幾百回了吧。她呼呼喘息，答不上話。她毫不意外地看著車外景色與她的夢境重合。車走得很慢，公路上長長的車隊前不見首後不見尾，車低而長地鳴了一聲笛，開出最後一個山口。老杜驚回首，見婉蜒曲折的路已在身後消失。她閉上眼，感到方向變了，不是背離山口而是面向山口。長長隊伍在向山口開進，每個人滯重而機械地移動腳步，他們不是在走，而是被傳送帶自動向前輸送。隊伍前不見首後不見尾，唱著悲壯的歌。有人說：風真大呀。有人說：這風算什麼，進了這山口風才大哩。
兩滴淚珠從她漫長的臉上淌下來。車上人一個挨一個，又叫又喊：這下好了，出來了！出了這個山口前面就平展了！車上的人也想鼓動她笑，卻發現她在流淚。一時全車肅靜，相互探聽這姑娘怎麼了。「她有病。」有人一語雙關地說。於是車上又快活起來。
「啥子病？炭疽還是口蹄疫？」人們又笑。
有人說：夏天那場瘟疫太嚇人，險些把人都瘟倒了。牲口一死就是一群，說是要先燒後埋，埋還要挖地一米。哪整得贏，後來死多了，還不就寥天野地扔著，等狼吃，狼吃了又去瘟烏鴉。我的媽呀，瘟得黑乎乎一片！最開始是從河上游跑來匹紅馬，瘟是它帶來的。
老杜突然睜眼問：「女子牧馬班的牲口遭瘟了沒有？」
人們答道：「哪還有什麼女子牧馬班，早就沒聽說了。恐怕早解散了。軍馬場移交給地方，人家老百姓就認票子，才不貼老本搞什麼先進！早就沒有女子牧馬班嘍！」
老杜又閉上眼，看見一面被風撕爛被雨淋舊的旗。人們靜下來說：這個人才不值，眼看爹媽在城裡等著迎接了，她嚥了氣。他們不知道老杜並沒有爹媽在等她盼她，因此她也沒必要把一口氣堅持到城裡。
老杜回城那天，柯丹領女子牧馬班全體姑娘到場部參加冬宰，一大批死羊一望無際地攤在那裡，死羊全都在淒慘地傻笑。她們不約而同地發覺它們的臉很像老杜，她們感到是殺了無數個老杜。
大家都很奇怪，一面旗也會衰老病弱，紅顏殘褪。其實也就是頭年牧馬班成立那陣插過，第二年就一直好好地收藏起來。現在把它插出去，它竟不飄不擺。這使她們驚異：難道一面旗也會死？就像美麗溫存的小點兒的死一樣，令人不可思議。小點兒死在秋天的一個傍晚。
小點兒的死使人意識到太美的東西或許與生俱來就帶有罪惡。
小點兒站在這裡，這時是草地的夏末。她已經在這裡站了許多天，因為瘟疫正勢不可擋地吞吃草地，半個草地已葬身瘟神之腹。牧馬班的姑娘日夜巡邏，嚴禁任何一匹瘟疫地帶的牲口過河。小點兒守在白河邊上，多日前點種的葵花已綻放。遠遠望去，正處瘟疫的草地上東一處西一處地開著金色的葵花。它們越來越矮，花盤越來越小，但越開越密實。沒有人相信它們是葵花。
這時，她看見兩個騎馬的身影跑過來。近了看清是一男一女。再近點，她看清男的是那位騎兵營長。久違了，營長。她渾身一陣乏力，突然感到自己的雙手非常粗糙骯髒。她慌忙將手****衣兜，又發現衣裳也髒得可怕，渾身上下都髒得難受。與營長身後那個相貌平庸的女軍醫相比，她感到自己邋遢得無地自容。