吳、楚七國起兵不久，吳王劉濞發現公開反叛畢竟不得人心，就提出了一個具有欺騙和煽動性的口號，叫做「誅晁錯，清君側」。意思是說皇帝本無過錯，只是用錯了大臣，七國起兵也並非叛亂，不過是為了清除皇帝身邊的奸佞大臣。
景帝一聽到叛亂的警報，立即召集群臣商議，晁錯平亂心切，居然不合時宜地提出要景帝御駕親征。景帝問道：「我若親自出征，誰來留守都城呢？」晁錯說：「臣當留守都中。陛下應出兵滎陽，堵住叛兵，徐僮一帶，不妨棄去，令他們自生驕氣，自減銳氣，然後一鼓可平。」景帝聽後，未加理睬，忽然想起文帝臨死前告訴他的一句話：「天下有變，可用周亞夫為大將。」便命周亞夫為太尉，領兵出征，周亞夫並無推辭，領命而去。不久又接到齊王求援的告急文書，景帝想起竇嬰忠誠可嘉，便派人持節前去徵召。竇嬰還記著前嫌，不肯受命，經景帝一再督責，才拜命而出。
竇嬰正要發兵，忽有故友袁盎來訪。袁盎曾是吳國故相，到了晁錯為御史大夫，創議削藩，袁盎才辭去吳相之職，回國都覆命。晁錯說袁盎私受吳王財物，謀連串通，應當坐罪，後來景帝下詔免除了他的官職，貶為庶人，袁盎故此對晁錯懷恨在心。他見到竇嬰說：「七國叛亂，由吳發起，吳國圖謀不軌，卻是由晁錯激成的。只要皇上肯定我的話，我自有平亂之策。」竇嬰原與晁錯不睦，雖是同朝事君，卻互不與語。聽了袁盎的話以後，竇嬰滿口答應代為奏聞。
袁盎當時身為庶人，不能覲見皇帝，只有通過竇嬰這條門路，才能奉特詔見到皇帝。景帝一聽袁盎有平叛妙策，正如雪中送炭，立即召見了他。當時，晁錯也正在場，向皇帝匯報調撥糧餉的事，袁盎本想陷害晁錯，在這種情況下，袁盎的言談舉止亦可奉為經典。
景帝見袁盎即問：「吳、楚七國造反，您有什麼好辦法平定叛亂呢？」
袁盎並不顯出莊重的樣子，而是隨口答道：「陛下儘管放心，不必掛懷。」景帝有點著急，他不想聽這種大而無當的理論，想聽具體辦法，又問道：「吳王倚山鑄錢，煮海為鹽，招誘天下豪傑，若非計出萬全，怎肯輕易發兵？怎能說不必憂慮呢？」
袁盎抓住景帝的心理，並不談及實質性問題，而是進一步促發他的好奇心。袁盎說：「吳國只有銅鹽，並無豪傑，不過是一群無賴子弟、亡命之徒、烏合之眾，如此一哄為亂，實不必憂。」景帝真的著急了，說道：「你來難道就是跟我說這些無用的話嗎？」
袁盎這才說：「臣有一計，可使平叛。只是不得外人與聞。」
景帝這才真正打起精神來，連忙屏退了周圍的人，但晁錯還在。袁盎十分清楚，如果當著晁錯的面說出自己的計劃，晁錯必定會為自己辯解，景帝肯定下不了決心，到那時，不僅殺不了晁錯，自己肯定會被晁錯所殺，所以，他才一步步地把景帝的情緒調動起來。現在只剩下最後一人，他說：「我的計策是除了皇上以外任何人不能聽到的！」
說完這話，袁盎的心都吊了起來，如果景帝認為晁錯不必趨避，又逼著自己說出計策，那自己就是死路一條了。好在沉吟了片刻之後，皇上終於對晁錯說：「你先避一避罷！」
袁盎知道這是千載難逢的機會，立即對景帝說：「陛下知道七國叛亂打出的是什麼旗號嗎？是『誅晁錯，清君側』。七國書信往來，無非說高帝子弟，裂土而王，互為依輔，沒想到出個晁錯，離間骨肉，挑撥是非。他們聯兵西來，無非是為了誅除奸臣，復得封土。陛下如能誅殺晁錯，赦免七國，賜還故土，他們必定罷兵而去，是與不是，全憑陛下一人做主。」說畢，瞪目而視，再不言語。
景帝畢竟年幼識淺，不能明辨是非。他聽了袁盎這番話，令他想起了晁錯建議御駕親征的事，越想越覺得晁錯用心不良，即使未與七國串通一氣，也仍另有他圖，當即對袁盎說：「如果可以罷兵，我何惜一人而不能謝天下！」
袁盎聽後，十分高興，但他畢竟是老手，為了避免景帝日後算賬，他先把話栽實，讓景帝無法推諉責任。袁盎鄭重地對景帝說：「事關重大，望陛下三思而後行！」景帝不再理他，只是把他封為太常，讓他秘密治裝，赴吳議和。等袁盎退出，晁錯才出來，他也過於大意，明知袁盎詭計多端，又避著自己，所出之計應於自己有關。但晁錯過於相信景帝，見他不說，也就置之不問，只是繼續陳述軍事而已。
晁錯還以為景帝並未聽從袁盎的計策，豈知景帝已密囑丞相陶青、廷尉張歐等人劾奏晁錯，準備把他腰斬。
一天夜裡，晁錯忽聽到的敲門聲，急忙看時，原是中尉奉詔前來，傳御史晁錯立刻入朝。晁錯驚問何事，中尉只稱不知。晁錯急忙穿上朝服，坐上中尉的馬車。行進途中，晁錯忽覺並非上朝，撥開車簾往外一看，所經之處均是鬧市。正在疑惑，車子已停下，中尉喝令晁錯下車聽旨。晁錯下車一看，正是處決犯人的東市，才知大事不好。中尉讀旨未完，只讀到處以腰斬之刑處，晁錯已被斬成兩段，身上仍然穿著朝服。
景帝又命將晁錯的罪狀宣告天下，把他的母妻子侄等一概拿到長安，唯晁錯之父於半月前服毒而死，不能拿來。景帝命已死者勿問，餘者處斬。晁錯一族竟被全部誅戮。
晁錯族誅，袁盎又赴吳議和，景帝以為萬無一失，七國該退兵了，但等了許久，並無消息。一日，周亞夫軍中校尉鄧公從前線來見景帝，景帝忙問：「你從前線來，可知晁錯已死，吳、楚願意罷兵嗎？」鄧公直言不諱地說道：「吳王蓄謀造反，已有幾十年了，今天藉故發兵，其實不過是托名誅錯，本是欲得天下，哪裡有為一臣子而發兵叛亂的道理呢？您現在殺了晁錯，恐怕天下的有識之士都緘口而不敢言了。晁錯欲削諸侯，乃是為了強本弱末，為大漢事世之計，今計劃方行，就遭族誅，臣以為實不可取。」景帝聽罷，低頭默然。
袁盎來到吳國議和，吳王當然不許，反把他囚禁起來，好在他寧死不降，總算有點氣節。後來經人相救，逃回長安。誅殺晁錯一事雖由袁盎提議，卻是景帝一手定辦，又兼袁盎拒不降吳，不便加罪，景帝只好讓他照常供職。
【評議】
晁錯不僅是替罪的羔羊，還是用來祈禱平息叛亂的祭品，這一切，都源於他的書生本質。他死得確實冤枉，完全是一場政治、軍事與權謀鬥爭的犧牲品。
在封建官場的慘無人性的爭鬥中，充斥著機詐、殘忍、嫉妒、仇恨和愚昧，一味正直前行的人往往會在這台惡魔般的機器裡被碾成齏粉。晁錯的悲劇也是由他的性格所致。只知忠誠，卻不知忠須有道；只知為國家著想，卻不知自謀生路。鋒芒太露，不知迂徐婉轉；觸人太多，不知多結善緣。如果不改其性，即便當時不死，也決不會長期立足於漢廷，因為只靠一個人一時的信任實在是很不牢靠的！當然這決非說人應當圓滑詭譎，了無稜角，而是從把事情做好這一角度出發的。拿削藩為例，如果漸行其道，分割削減，而不是驟然削封，逼迫各諸侯團結一致對付皇帝，恐怕不至於激成一場害國害民的叛亂。