在楚莊王即位之前，楚國的內政可謂經歷了長期的混亂。楚莊王的爺爺楚成王意圖爭霸中原，被晉國在城濮之戰中打敗，不久卻又禍起蕭牆。起初，原定商臣為太子，但後來楚成王居然發現商臣眼如黃蜂，聲如豺狼，認為這樣的人生性殘忍，想改立公子職為太子。商臣是個十分有心計的人，他聽說了這個風聲，就積極行動起來，為了把事情弄清楚，他故意設宴招待姑母，在宴上輕侮姑母，商臣的姑母果然憤怒地說：「怪不得你父親要殺了你另立太子！」因為楚成王遇事總與妹妹商量，所以，商臣認為姑母的話證實了傳言。商臣連忙向老師潘崇問計，潘崇問：「你願意奉事公子職嗎？」商臣說：「不願。」又問：「你能逃出楚國嗎？」回答說：「不能！」潘崇最後問道：「你能成大事嗎？」商臣堅定地說：「能！」
公元前262年，商臣率領宮廷衛隊衝進成王的宮殿，要殺掉他的父親。成王喜吃熊掌，這時紅燒的熊掌尚未燒熟，成王請求等吃了熊掌再殺他，商臣說：「熊掌難熟。」他怕夜長夢多，外援到來，就催促成王上吊自殺。自己即位為楚穆王。
穆王在位十二年，死後由其子侶即位，是為楚莊王。
楚莊王即位時很年輕，即位之始，他並未像其他新君上任那樣雷厲風行地幹一些事情，而是不問國政，只顧縱情享樂。他有時帶著衛士姬妾去雲夢等大澤遊獵，有時在宮中飲酒觀舞，渾渾噩噩，無日無夜地沉浸在聲色犬馬之中。每逢大臣們進宮匯報國事，他總是不耐煩地回絕，任憑大臣們自己辦理。他根本不像個國君，朝野上下也都拿他當昏君看待。
看到這種情況，朝中一些正直的大臣都感到十分著急，許多人都進宮去勸諫，可楚莊王不僅不聽勸告，反覺得妨礙了他的興趣，對這些不著邊際的勸告十分反感。後來乾脆發了一道命令：誰再來進諫，殺無赦。
三年過去了，朝中的政事亂成一團，但楚莊王仍無悔改之意。在這期間，他的兩位老師斗克和公子燮攫取了很大的權力。斗克因為在秦、楚結盟中有功，楚莊王沒給他足夠的報償，就心懷怨憤，公子燮要當令尹未能實現，也懷不忿，二人因此串通作亂。他倆派子孔、潘崇二人去征討舒人，又把二人的家財分掉，並派人刺殺二人。刺殺未成功，潘崇和子孔就回師討伐，斗克和公子燮竟挾持莊王逃跑。在到廬地時，當地守將戢黎殺掉了他們，莊王才得以回郢都親政。就是經歷了這樣的混亂，楚莊王仍不見有甚起色。
大夫伍參憂心如焚，再也忍不下去，冒死去覲見莊王。來到宮殿一看，只見紙醉金迷，鐘鼓齊鳴，莊王左手抱著鄭國的姬妾，右手摟著越國的美女，案前陳列美酒珍饈，面前是輕歌曼舞。莊王看到伍參進來，當頭問道：「你難道不知道我的命令嗎？是不是來找死呢？」
伍參抑制住慌張，連忙賠笑說：「我哪是敢來進諫，只是有一個謎語，猜了許久也猜不出，知道大王天生聰慧，想請大王猜一猜，也好給大王助興。」楚莊王這才放下臉，說道：「那你就說說看。」伍參說：「高高山上有只奇怪的鳥，身披鮮艷的五彩，美麗而又榮耀，只是一停三年，三年不飛也不叫，人人猜不透，實在不知是只什麼鳥！」當時的人喜歡說各種各樣的謎語，稱做「隱語」，這些「隱語」往往有一定的寓意，不像今天的謎語這樣單純，因此，人們多用這些「隱語」來諷諫或勸諫。楚莊王聽完了這段話，思考了一會兒說：「三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。此非凡鳥，凡人莫知。」
伍參聽後，知道莊王心中有數，非常高興，就又乘機進言道：「還是大王的見識高，一猜就中，只是此鳥不飛不鳴，恐怕獵人會射暗箭哪！」楚莊王聽後身子一震，隨即就叫他下去了。
伍參回去後就跟大夫蘇從商量，認為莊王不久即可覺悟，沒想到幾個月過去後，楚莊王仍一如既往，不僅沒有改過，還越發不成體統了，蘇從見狀不能忍耐，就闖進宮去對莊王說：「大王身為楚國國君，即位三年，不問朝政，如此下去，恐怕會像桀、紂一樣招致亡國滅身之禍啊！」莊王一聽，立刻豎起濃眉，露出一副暴君的形象，抽出長劍指著蘇從的心窩說：「你難道沒聽到我的命令？竟敢辱罵我，是不是想死？」蘇從沉著從容地說：「我死了還能落個忠臣的美名，大王卻落個暴君之名。如果我死能使大王振作起來，能使楚國強盛，我甘願就死！」說完，面不改色，請求莊王處死他。
楚莊王等待多年，竟無一個冒死諍諫之臣，他的心都快涼了。這時，他凝視了幾分鐘，突然扔下長劍，抱住蘇從激動地說：「好哇，蘇大夫，你正是我多年尋找的社稷棟樑之臣！」莊王說完，立刻斥退那些驚恐莫名的舞姬妃子，拉著蘇從的手談起來。兩人越談越投機，竟至廢寢忘食。
蘇從驚異地發現，莊王雖三年不理朝政，但對國內外事無鉅細都非常關心，對朝中大事及諸侯國的情勢都瞭如指掌，對於各種情況也都想好了對策。這一發現使蘇從不禁激動萬分。
原來，這是莊王的韜養晦之策。他即位時十分年輕，不明世事，朝中諸事尚不明白，也不知如何處置，況且人心複雜，尤其是若敖氏專權，不明所以，他更不敢輕舉妄動。無奈之中，想出了這麼一個自污以掩人耳目的方法，靜觀其變。在這三年中，他默默地考察了群臣的忠奸賢愚，也測試了人心。他頒布「勸諫者死」的命令，也是為了鑒別哪些是甘冒殺身之險而正直敢言的耿介之士，哪些是只會阿諛奉承，只圖陞官發財的小人。如今，三年過去，他年齡已長，經歷已豐，才幹已成，人心已明，他也就露出了廬山真面目了。
第二天，他就召集百官開會，任命了蘇從、伍參等一大批德才兼備的大臣，公佈了一系列的法令，還採取了削弱若敖氏的措施，並殺了一批罪大惡極的犯人以安定人心。從此，這只「三年不鳴」的「大鳥」開始勵精圖治，爭霸中原。
應當說，楚莊王確實是一個有智謀的人。
這只「大鳥」真的「一鳴驚人」，在他開始著手治理楚國之時，楚國正遇上了大災荒，四周邊境又遭進攻。他在極其困難的條件下，擊敗了庸人的進攻，爭取了群蠻及巴、蜀等小國部族的歸附。爾後整頓內政，國家開始富強，他善於納諫，重視用人的一技之長，改革政令制度，尤其是改革兵役制，使楚國逐漸成為一個軍事強國。
後來，莊王平定了國內的若敖氏叛亂，對外進行了長期的戰爭，終於成為春秋五霸之一，而且從其所作所為及對霸業的認識水平來看，都應該算是首屈一指的。
楚莊王的韜光養晦並非在受到失敗與挫折時才被迫進行的，而是為了更好地掌握未來而主動地進行的，這尤其需要耐心、修養、智謀和膽識。在中國歷史上，像楚莊王這樣做的人還不算太多，但這足以給我們提供一個有益的啟示；即使在一帆風順的時候，也要注意使用各種方法增長自己的見識，砥礪自己的才能，誅權臣以立威，立官箴以憫民。
【評議】
一位偉人曾經說過：「牢騷太盛防腸斷，風物長宜放眼量。」但魏晉文人是只有發牢騷的風度而無「放眼量」的氣度的。「牢騷太盛」乃是名士的執著，「放眼風物」則是政治家的策略，二者不同遠甚—世上是原無發牢騷的政治家和善於謀劃的名士的。屈原當年寫《離騷》發的尚是溫柔敦厚的牢騷，多少有至死不悟的嫌疑，但孔融對曹操、阮籍對司馬氏卻是清醒的非暴力不合作的精神。魯迅曾認為魏晉名士在骨子裡比曹操、司馬氏更維護禮教，實則是魏晉名士執著於一種美好的文化理想，而理想又必然同現實相齟齬，因此，發牢騷便成了名士的一種天然品格。至於酒，則是名士生命形態的催化劑。