【引言】
中國有句古語，叫做「取法乎上，而得乎中，取法乎中，而得乎下」。意思是說，目標定在上等，僅能取得中等的成績；目標定在中等，僅能取得下等的成績。這的確是古人科學經驗的總結。
歷史上這樣的事是很多的，如楚漢相爭時期的蒯通勸說韓信反漢，閻忠遊說皇甫嵩背棄東漢王朝，馮衍勸導廉丹反叛王莽，都是典型的例證。被勸的三個人都沒有聽從建議，心甘情願走向危險與死亡，這是為什麼呢？答案就如同范曄所說：「人的事業假如窘迫困頓，那麼他就極少顧慮自身的性命；人要是生活安逸順利，那麼他對自身安危的顧慮便越來越多。登高卻不害怕的人是那些被罰的刑徒；不去坐在屋簷下，擔心瓦片砸傷的人是千金之子。」
【事典】
王莽統治，國內亂賊群起。王莽派遣將軍廉丹討伐崤山以東的盜賊。廉丹徵召馮衍作為他的幕僚，同他一道到達定陶。王莽派人追上廉丹宣讀聖旨說：「將軍您身受國家的重任，若是不能以身殉職，是不能報答君恩，不是盡職盡責之臣。」
廉丹非常慌恐，在夜裡叫來馮衍，拿出詔書給馮衍看。馮衍便勸說廉丹道：「我聽說順乎天運建功立業，是被常道所推崇的；違背常規而取代舊體制，是善變者所重視的。所以說希望有所成就，便不必問需要遵守什麼原則；既然論定事物的大體全局，就不能只顧信守什麼小節規範。從前齊國的逢丑父在齊、晉兩國決戰中，知道齊頃公可能被擒，因而與頃公換了座位，當晉國將領韓厥擒拿他們的時候，逢丑父冒充頃公，並讓頃公借下車取水的工夫逃走，所以他的行為在諸侯中備受稱讚。春秋時鄭國的祭仲，因被宋莊公挾持，只好廢掉鄭昭公，扶立公子忽為鄭厲公，鄭昭公被迫逃亡。後來，祭仲又重新扶立鄭昭公收復王位。以自己的死來換取國君的活命，用暫時的妥協換取國君的生存，這是君子所遵循的原則啊！違背常人的思維定式，而讓國家安寧，使自身得以保全，正是賢者的謀慮呀！
「因此《周易》中說：『窮極則變化，變化就能通達，能通達那麼就可以長久。』若能遵循這樣的變通之理，則做事有如神助，何事不成？若是明知道這樣做不可能成功，卻仍舊堅持去做，那麼殘破的軍隊對主上是沒有一點兒幫助的，而你最終只會落一個身敗名裂的下場，如此類似的事，賢明的人不會做，勇武的人也絕不會幹。況且我馮衍聽到過這樣的說法：『獲得機遇的時候千萬不要懈怠。』張良因為祖上五代都在韓國為相，因此自己曾在博浪沙操鐵錘謀殺秦始皇，其勇猛，蓋過孟賁、夏育；其美名，也高過了泰山。將軍您的祖上也是漢朝的忠信的臣屬。新朝雖然出現，但英雄俊傑並沒有真心歸順。如今國內大亂，百姓們不禁懷念漢王朝的恩惠，遠勝於周朝時人們對周公的懷念。人們因懷念，連周公拴馬休息過的甘棠都不忍砍伐，更何況他的子孫呢！老百姓以歌舞來頌揚擁戴的人，上天也一定會幫助他的。
「現在我為將軍你獻一拙計，你目前不如先把部眾屯駐在大的郡城，安撫官吏士卒，磨煉他們的意志。百里之內的地區，每天都送來牛、酒犒勞手下將士；再招納勇敢的英雄俊傑，向他們詢問徵求忠誠智慧的計謀，立下長遠的打算，等待天下大變的時機，再興辦有利社稷的大事，為天下人除害，那麼你的福祿將永無窮盡，功勞業績將永垂青史。又何必要讓自己的軍隊灑熱血於中原戰場，落得屍身隨草木腐爛、功敗名喪，讓先人和你一同蒙受恥辱的下場呢！善於行事的聖人能轉禍為福，智謀之士能因敗求勝，希望將軍您能好好謀算，切勿迎合世俗的觀念。」
廉丹不聽馮衍的建議，繼續進軍，等到達睢陽的時候，馮衍又一次勸說廉丹道：「明智的人可在事物細小時就看到它，聰明人能事先考慮到還未發生的事，更不用說那些已經清晰明白的事情了。大凡禍患的發生都是一時疏忽而造成的，這是由於它是由小到大逐漸形成的。失敗後再後悔是沒有用的，因為時機是不應喪失的。商鞅曾說：『具有比常人高的行事才能就必然會招致世人的非議，有獨到的見解和謀慮的人必定會被普通人看做是多餘的。』所以人們往往取信於平庸的論談，而詆毀金石一樣的策謀，寧願承襲當世普通人所遵守的規範，而丟棄高尚明智的德行。決斷是智慧的主宰，猶豫一定會受制於事。時機一旦失去，將不再重來，希望你務必再三考慮呀！」廉丹仍然不聽從，還是進兵，到達無鹽（即今山東省東平縣東），與赤眉軍打仗，終於戰死。
當時長沙太守郅惲仰觀天象，對他的朋友說：「如今鎮星、歲星、熒惑（指土星、木星、火星）都出現在漢楚的分野翼宿和井宿的區域（二十八宿中的兩星宿），三星離去後又再度出現，這說明漢王朝定會再受天命，若有人能順乎天時策劃起事，必定能成就偉大的功業。」郅惲拿這番話來遊說廉丹，廉丹也沒有採納。馮衍便逃亡到了黃河以東的地區。
劉秀的大臣來歙勸說隗囂派自己的兒子入朝侍奉君主。隗囂手下的將官王元認為天下的成敗還不得而知，所以不願意一心一意地侍奉朝廷，他便勸說隗囂道：「從前更始皇帝劉玄定都長安，四方的豪傑群起響應，普天下的人都隨聲附和仰慕歸附，以為就此太平。誰料劉玄的功業一朝被毀，將軍差點兒沒有安身的地方。今國內子陽（彭修，字子陽）割據稱雄於南方，文伯（廬芳，字文伯）稱霸於北方，江湖山海，稱王稱公的有十多人。
要是你聽從儒生的言論，放棄那向諸侯奮進的基業，只寄居依附在不安寧的國家，來求得萬無一失，那麼到頭來只能是沿著前人失敗的道路走下去，這種謀算不行啊！如今天水郡完整富饒，兵馬最為強壯。若是你佔據此地，向北能攻取西河郡和上郡，向東可收復長安附近的三輔所轄的地區，參照原來秦國的疆界，以山河為屏障來防守，我王元便可請求用一丸泥土為大王您封鎖東方的函谷關。這確實是極其難得的機會呀，要是這一計劃不能實現，就應儲備乾糧、訓養兵士戰馬，佔據險隘防守自衛，等待天下四方變故的機會。即便是圖謀王位不能成功，那剩下的力量也足夠用來稱霸一方。總之，魚不能離水而活，龍一旦喪失依靠，就跟蚯蚓差不多。」隗囂贊同他的謀劃。儘管隗囂已經把他的兒子送入朝中做了人質，他還是憑借地勢的險惡，想要稱霸一方，於是背叛漢朝。
【評議】
由人事情理可知：順利的時候就只求安逸，窮苦的時候就圖謀變革，這是一種必然的趨勢。當時那三個人中有的已是南面稱孤為王了，有的已是達到將相的權位，但他們都只苟求自身的安逸享樂，不去考慮那豐功偉績。他們不知道權勢地位越高便越易被人猜疑，越會產生禍患，不知道自己的威勢達到與君主相當的地步時便會產生禍亂。他們的權勢已經被猜忌了，但卻不能丟掉權勢來逃避禍患；他們的勢力已經與主上齊等了，但卻不能自損實力來保全福分。他們都只因遲疑徘徊、猶豫不決而導致滅亡，遭遇如此這樣的禍害就是因為憐惜保全自己的性命，結果反而帶來了慘痛結局。正如諺語所說：「必死則生，幸生則死。」若是抱有必死的心理倒會存活，若是只有僥倖存活的心理反會必死無疑。
曾被劉秀封為膠東侯的賈復說：「若是謀求堯帝、舜帝那樣的事業，即使不能達到，也可以成就商湯、周武王那樣討桀伐紂的功績；若是謀求商湯、周武王的功業，即使不能達到，也可以取得齊桓公和晉文公那樣的霸業；謀求齊桓、晉文的霸業要是不能達到，也還可以成就像戰國諸侯割據一方那樣的事業；若是劃定自己的國界，想割據一方以求自保，以上要是都做不到的話，就只有像六國一樣滅亡了。」