一次，江充跟隨武帝到甘泉宮去，路上遇見太子家人駕車在中道行駛，便攔車扣截，太子知道後，急忙向他求情，要他不要報告，但江充還是報告了武帝。武帝以為他忠直，說「人臣正該如此」，便升他為衡水都尉。這時武帝見了江充，告知他夢中的情景，江充深深地懂得武帝的心理，便乘機斷定是巫蠱所為。武帝一聽，正中下懷，就派江充代為查辦。
江充正好乘機使奸，他引用幾個胡巫，到處胡挖亂掘，一旦挖出木偶，即逮捕訊問。其實江充挖出的木偶，都是他讓巫師們事先埋好的。為了體察主意，邀功請賞，江充用燒紅的烙鐵烤烙官民，逼他們承認埋藏木人、詛咒宮廷。起初被捕的官民不肯承認，但總因耐不住嚴刑逼供，最後大多自誣供認，這樣，前前後後被江充害死的人達數萬之多。
這時江充正得勢，他便為自己的後路考慮。江充有多件事得罪了太子，一是彈劾太子家人，一是賣直干寵，再者他製造蠱巫冤獄，誅殺太眾，太子也頗有怨言。江充知道，一旦太子即位，自己非被誅戮不可，因此，他要趁自己得勢的時候搞垮太子。
太子劉據為衛夫人所生，生性謹厚，願意代人減罪免獄，頗有聲名。武帝起初很喜歡他，但後來覺得他才具一般，不似自己，所以不太滿足，多虧衛夫人提醒，要他曲承皇上的意願，才未被廢。江充利用武帝的這種心理，夥同黃門侍郎蘇文讒毀太子。
一次，太子進宮去謁見母后，很長時間沒有出來，蘇文就主動地對武帝說：「太子終日在宮中不出，恐怕是與宮女們廝混吧！」武帝沒有答腔，只是把東宮婦女二百人撥給太子。太子覺得事情不對，留心調查，才知道是被蘇文讒毀，由此就更加注意檢點，不敢稍微大意。蘇文又與小黃門常融勾結，讓他伺機進讒。一次，武帝生病，讓常融去傳召太子，常融回來說，太子聽後面有喜容，等太子進來，武帝發現太子的臉上尚存淚痕，這才知道常融陷害太子，把他推出斬首。
江充見計謀受挫，認為更應抓住武帝欲求長生、信奉神巫的心理去做文章。他暗中派一個名叫檀柯的胡巫向武帝報告，說宮中有蠱氣隱現，如果不趕快清除，皇上的病是很難好的。武帝一聽，果然相信，立刻派江充留宮中挖蠱治理。
江充手持詔書，與按道侯韓說、御史章戇、黃門蘇文及胡巫檀柯進宮挖蠱，別處挖出的不多，唯獨皇后、太子宮中，掘出了許多木人，特別是太子的宮中，還掘出了帛書，上面寫著一些邪亂難解的文字，顯然是符圖，江充不問青紅皂白，當做證據，揚言說要奏告皇上。
太子並未埋藏木偶，但如今被挖掘上來，百口難辯，他知道武帝的脾氣，當即就慌了手腳，不知如何應付。連忙召來少傅石德，向他問計。石德知道其中的利害，恐怕受牽連被誅，就向太子獻計說：「前丞相公孫賀父子及兩位公主就是因受此罪的牽連而被誅殺，現在從你的宮裡掘出了木人符書，即使明知陷害，那也是無法辯明的了。如今之計，不如先抓住江充等人，問清事實，再想辦法。」太子驚問道：「江充等人是拿著皇上的詔書來的，難道能擅自逮捕嗎？」石德說：「皇上在甘泉宮養病，不能理事，奸臣敢這樣胡為，定是欺蒙了皇上，若不從速發兵，豈不要重蹈秦朝太子扶蘇的覆轍嗎？」太子聽石德這麼一說，也覺得有理，只是未加任何佈置準備，就假傳聖旨，徵調武士，捉住了江充。韓說等人戰死，蘇文、章戇卻逃往甘泉宮。
太子處死了江充，燒死了胡巫檀柯，並派人持節入未央宮通報太后，打開宮中的武庫，令人守備長樂宮門。蘇文等奔回甘泉宮，說太子已經造反，江充等人已被捉去。漢武帝此時還算明白，對蘇文說：「太子生變，恐是為江充掘上巫蠱之事，快把他叫來，我要查問清楚。」使者臨去之時，蘇文對他連使眼色，使者既明白蘇文的意思，又恐被蘇文殺掉，不敢去傳召太子，落得賣個情，就在甘泉宮外躲避多時，復回來向武皇說：「太子確已謀反，不僅不願前來，還差點兒把我殺掉。」
武帝聞言大怒，馬上命令丞相劉屈犛發兵拘捕太子，又下詔命令都城近郊各縣的兵馬均歸丞相指揮。劉屈犛接到命令，即刻發兵攻打長樂宮。太子聞報，想不出其他辦法，一邊假借皇帝命令盡赦都城裡的囚徒，令他們武裝作戰，由石德及賓客張光率領，分兵迎敵；一邊又到處宣稱說，皇上病危，奸臣作亂，要大家領兵討逆。兩邊都是皇帝的名義，群臣不知是真是假，茫無頭緒，也不敢妄動，只得暫時觀望。
太子與丞相督兵交戰，打了三天三夜，仍未見勝負。直到第四天，武帝駕到建章宮，事情才弄清楚，原來是太子矯詔，子發父親。大臣武將紛紛幫助丞相，討伐太子，就是市井民間，也紛紛傳言太子造反。太子越來越危急，連忙跑到護軍使者任安那裡，給他赤節，令他發兵。任安平時與太子十分交好，當面不好推辭，便收下了赤節，但跑到軍內，再不出見。太子沒有辦法，又讓都中的百姓當兵作戰，打了兩夜，終於兵敗，石德、張光也被殺死。
太子帶著自己的兩個兒子，逃往城門，城門本早已關閉，碰田仁當值，他見太子帶著兩個兒子，情狀可憐，不忍捉拿，就放他出去了。丞相劉屈犛追到城邊，查明是田仁放走了太子，當即就要處斬田仁。御史暴勝之止住他說：「田仁是二千石的官，不能擅自斬首，應當奏明武帝再行處置。」
武帝聽說太子逃走，暴怒異常。不僅殺了田仁，還追查暴勝之為什麼袒護田仁，嚇得他自殺了，甚至連護軍使者任安私自受節，並未發兵也被逮捕，系入獄中，候日腰斬。武帝又收了衛皇后的印綬，衛皇后大哭一場，上吊而死，衛氏家族，全被殺死，包括太子的妃妾，也全部自殺而死，至於隨同太子造反的東宮官吏，也全被處死。
武帝誅殺了這麼多人以後，尚不解氣，發詔緝捕太子，群臣沒有敢進諫的，唯有壺關三老上書說：「江充只不過是一布衣，陛下把他當做忠誠之士大加任用，以致江充處處假借皇帝的旨意，迫害太子。江充狡詐虛偽，極善掩飾，使得太子進不能見到皇帝，退則被亂臣困擾。過去江充讒殺趙太子，天下皆知，如今又要讒毀太子，太子結冤無告，身處危急之中，不得已而殺江充，只求自保而已，並無邪心。」武帝看了這道奏章，也多少有些悔悟，但尚未下定決心赦免太子。
太子逃到湖縣，藏在泉鳩裡，那裡的人雖留住了太子，但家境卻十分貧困，無法供給。太子便寫信給湖縣的一位朋友，覺得他家境殷實，可以幫忙，誰知竟因此走漏了風聲。地方官前往拘捕，圍住泉鳩裡，太子見走投無路，便上吊自殺。太子的兩個兒子同泉鳩裡人一起抵抗，也都被殺死。
此時，漢武帝未必想殺太子，但太子既已被殺，也不能再行反悔，只好照原來的許諾，照常封賞了那些捉拿太子的人。武帝這才有所認識，派人調查江充等人挖木偶的事，不久即查清楚，多是江充等人弄虛作假，迎合自己。武帝怒極，詔令滅了江充的全家。太子死後，漢武帝的兒子們爭謀代立，此禍才消，彼禍又起。真是人生如泡影，富貴如幻夢。正如明朝崇禎皇帝所說：「願世世勿生帝王家！」
【評議】
希望延年益壽以至成仙，本是人之常情，並非怪誕，只是常人懷此希望，也只是希望而已，並不能興師動眾去供其驅遣。但如果是皇帝如此，情形就大不相同了。無限的慾望，加上無限的權力，那就會生出無限的禍患來。尤其到了晚年，越是長壽，就越是怕死；越是建立過功業，就越想佔有一切，乃至想成佛成仙，長生不老。秦穆公是如此，秦始皇是如此，漢武帝更是有過之而無不及，至於歷史上的其他皇帝，雖不如他們那樣求仙若狂，但寵信方士、吞丹服藥的更是大有人在！
人性的貪婪是可怕的，做了人間皇帝尚嫌不足，還想得道升仙；如果真能成為仙佛，他只要還是人，就一定還嫌不足，正所謂慾壑難填！貪慾如無權力的限制，恐怕會吞噬整個人類。
不過，歷史的發展畢竟還有可靠的一面，皇權雖屬無限，一旦濫用，也往往引火燒身，這在中國歷史上已被無數次地證明過了。
漢武帝晚年糊塗，其癥結在於寵信方士，信奉巫術，又兼剛愎自用，暴戾恣睢。如果究其根本原因，漢武帝晚年糊塗暴戾的性格，主要是因長生無術引起的心煩意亂所致。可見，貪慾是引起禍亂的根源。