【引言】
在中國漫長的歷史中，在如雲煙過客般的芸芸帝王中，唯有秦皇漢武、唐宗宋祖等幾個封建皇帝還常常被後人提起。這四位皇帝，文治武功，各有所長，往往被看做封建帝王的代表。
秦皇是指秦始皇，他統一全國，建立了完整的封建國家，其開創之功不容湮沒。
漢武指漢武帝，他雄才大略，也好大喜功，把中國的封建社會推向了一個發展的高峰。
唐宗指唐太宗李世民，他勇武仁愛，善於納諫，被看做是理想明君的象徵。
宋祖指宋太祖趙匡胤，他統一中國，加強文治，在中國的政治史上也算是個劃時代的人物。
但他們並非完人，不僅不是完人，在某些歷史時期，在一定的情況下，他們還是昏庸嗜殺的暴君。尤其是一些能夠得享天年的君主，晚年更是昏聵暴虐。說來也很有意思，翻開帝王譜看看，封建帝王能夠長壽的很少，一般來說，能夠中壽而死就已經很不錯了。
也許真是上天有眼，不讓封建皇帝們一個個的長壽，因為他們一旦得享遐年高壽，晚年往往作惡多端，不僅禍亂宮廷，也給國家和人民帶來巨大的災難。就是秦皇漢武、唐宗宋祖似乎也逃脫不了這一規律，別的不說，漢武帝的晚年就很值得研究，我們不看他給人們帶來了多少災難，只看看他的糊塗殘暴就很受啟發。
【事典】
漢武帝生逢其時。他即位之時，漢朝正處於上升時期，前面的「文景之治」也為他鋪好了繼續發展的道路，因此，武帝上台之後，整頓軍隊，起用將領，消除邊患，開疆拓土，應當說做出了一番事業，當然，隨之而來的也有好大喜功、窮兵黷武的一面。但他做了五十多年的皇帝，到了晚年，可就「晚節不終」了。
武帝年輕時就相信長生不老之術，晚年之際，就更加迷戀。在太始和征和年間，他數次東巡，仿照秦始皇派徐福去東海求仙，企圖得遇神仙。但神仙縹緲，蹤跡難尋，反遇連年水澇旱災，五穀不收，把武帝弄得心情更加鬱悶。
征和元年的一天，年紀已顯衰老的武帝在建章宮中閒坐，恍惚中看見一個男子，佩帶寶劍，直闖進宮來。武帝驚覺，連忙呵斥武士拿下，但隨侍左右的武士並未看見那男子，遍搜建章宮，也不見蹤影。唯獨武帝說親眼看見，絕無虛假。武帝責怪守門的官吏失職，誅殺了幾個人，又派兵搜索上林苑，仍未拿到。最後關閉城門，挨家挨戶地搜查，被冤枉者不少，真犯始終未能拿獲。搜到這個分兒上，也只得作罷。
武帝本來就相信神仙鬼怪之事，經這次鬧騰，更不懷疑，認為有人暗中施弄巫術，要謀害他，於是就引用方士巫師，清除巫蠱。因此，只要有門路可鑽，方士巫師們都輾轉引薦，出入宮廷。一個堂堂的皇家宮殿，成了鬼蜮的世界。
武帝正在疑神疑鬼之際，忽有一個囚犯上書，告發丞相公孫賀及其兒子曾使巫婆在宗祠中禱告，咒詛宮廷，並把木偶人埋在去甘泉宮的大路邊，武帝看罷奏章，勃然大怒。原來，丞相公孫賀的夫人是漢武帝的皇后衛夫人的親姐姐，其子公孫敬聲行止不端，後來竟擅自挪用軍餉一千九百萬錢，被人揭發後遭到逮捕，系押獄中。公孫賀愛子心切，想把公孫敬聲救出來。這時恰巧有陽陵俠客朱安世來到都城，到處作案，一直拿不到他。其實，衙門公差大都與朱安世相識，只是因為朱安世殺富濟貧、仗義疏財，大家全都暗中護持，不願拿他歸案。公孫賀就上書要求以朱安世換出兒子，武帝也答應了。於是，公孫賀給公門捕差下了死命令，如果拿不到朱安世，即以包庇窩藏論罪處死。捕差無奈，只得給朱安世說明情況，把他送給公孫賀。朱安世冷笑說：「丞相要害我，恐怕自己一家先是難保了。」
朱安世在獄中上書，告發公孫賀的兒子公孫敬聲與陽石公主私通，並施巫術咒詛宮廷。武帝閱奏後立即逮捕了公孫賀一家，交給廷尉杜周訊辦。杜周是有名的酷吏，樂於羅織罪名，牽連構陷。杜周先把陽石公主坐進案中，陽石公主是武帝的親女兒，與諸邑公主是同父異母的姊妹，諸邑公主是衛皇后所生，與衛皇后的弟弟衛青的兒子衛伉為中表親，衛伉本承襲了父親的爵封，後因犯罪被削封，多少有些怨言。就這樣，杜周全部網羅坐罪，入獄囚系。公孫賀父子斃死獄中，衛伉被處斬，陽石公主和諸邑公主也不得再生，均被武帝下詔殺死。
一件巫蠱案，死了六七人，其中有絕無干係之人，更有武帝的親生骨肉，但武帝不僅不自悔殘暴，反以為杜周辦理得宜，多有褒賞。丞相空缺，由涿郡太守劉屈犛擔任。此時漢武帝已年近七十，在中國封建帝王中，已算是很長壽的了，但他仍恐不能延年，時時處處尋求延年益壽之方，經常派人訪求吐納導引之法。他曾在宮中鑄一巨型銅像，高二十丈，用手托盤，承接早上的露水，名為「仙人掌」。再用所得露水調和玉屑藥物等，每日取作飲料。在今天看來，這雖屬荒誕可笑，但對調理人體也不無好處。
漢武帝本來身強力壯，精力充沛，自然延年，本非難事。怎奈封建帝王幾乎無不好色者，長期淫亂，必然伐空體性，難保長久。
漢武帝先寵愛陳皇后，因陳皇后不能生子，又移寵衛皇后，衛皇后年長色衰，再寵愛王夫人和李夫人。王、李二夫人病逝之後，又有尹姬和邢姬爭寵後宮。據說，尹婕妤和邢妌娥兩人都長得十分漂亮，但為避免爭寵吃醋，武帝從不讓她們兩人相會。一次，尹婕妤忍耐不住，請求武帝讓她們見上一面，比一比看誰更漂亮。武帝知道尹婕妤比不上邢妌娥，就派宮女梳妝頂替。兩人相見，尹婕妤一眼就看出她是假扮的宮女，越發激起了她的好奇心，非要與邢妌娥相見不可。等到邢妌娥出來，雖是便衣淡妝，卻是麗質照人。尹婕妤見了，半晌目瞪口呆，等邢妌娥走了之後，才俯首低泣。從此之後，兩人不再會面，後人稱之為「尹邢避面」。
至於鉤弋夫人，更有奇特的傳說和身際遭遇。據說漢武帝北巡渡過黃河，見有青紫之氣繚繞天空，武帝覺得奇怪，就找方士詢問，方士說：「青紫糾結，此間必有奇女子！」武帝命人搜尋，果如其言，在河間查到了一個趙姓女子，艷麗絕倫。奇怪的是兩手自胎中生下就不能伸開。武帝命人按摩推拿，無一人能使她伸開手指，武帝納悶，就親自動手。誰知無需費力，趙女的手指隨著武帝的手一下子就伸開了，手掌中各握著一個玉鉤。武帝非常驚奇，當即把她載在車後，帶入後宮。並在宮中專辟一處，供她居住，稱為鉤弋宮，稱趙女為鉤弋夫人，亦名拳夫人。
過了一年多，鉤弋夫人生下一子，取名弗陵，升鉤弋夫人為婕妤。據說鉤弋夫人懷孕十四個月才生下孩子，上古時期的堯母也是懷孕十四個月才生堯，所以漢武帝又把鉤弋宮稱為堯母門。生弗陵之時，武帝已近七十，人們都說此時武帝已無力生子，定是鉤弋夫人通曉黃帝的素女之術，能使武帝返老還童，老蚌生珠。
後來武帝殺死了太子，立弗陵為太子，但他怕子少母壯，將來必思干預朝政，決定將鉤弋夫人殺死。武帝就故意對鉤弋夫人尋隙斥責，鉤弋夫人脫簪謝罪，竟使武帝發怒，令左右把她牽出送入掖庭獄中。鉤弋夫人臨走之時，頻頻回顧，意態可憐。漢武帝則說：「快走快走，你恐怕是活不成了。」當晚，就下詔賜死獄中。
武帝因寵幸鉤弋夫人，又兼年紀已大，漸覺病邪侵體，特別是前次見男子佩劍入宮，遍搜不得，至今不忘，再加上公孫賀案件，賜死親生二女，也是心神不安，如此一來，便覺精神恍惚。一天在宮中睡午覺，忽然夢見許多木偶小人，手拿木棰，舞動擊打，把他嚇出了一身冷汗，惕然而醒。醒後尚心驚肉跳，久久不能平靜。
恰在這時，江充求見。江充靠告密起家，心狠手辣，深得武帝的信任。江充原是趙王彭祖的門客，他曾經得罪了趙王，怕趙王治罪，便逃到漢武帝那裡，揭發趙王與姐妹通姦，趙王因此坐罪削爵。武帝見江充形貌壯偉，言辭便給，便拜他為直指使者，專門督察近臣貴戚的過失。