出了院的四星不再失眠，胃口大，頭髮差不多掉完了。當人們發現一個白胖子在傍晚的花壇邊溜躂，不敢信那是三個月前瘦空了的四星。據說他的神經系統又向另一邊偏差，現在每天要睡十六七個小時的覺。
誰也沒問出他吃安眠藥的原因。當然，誰也沒敢認真去問。有一次川南在晚飯時咋呼：「四星，那麼多藥粒兒夠你吞半天的吧？」她的男朋友立刻朝她使個眼色。
四星慢吞吞答：「我又沒事，慢慢吞唄。」他現在說話幹事都慢許多，是因為胖才慢，還是因為慢才胖，很難說。
「六嫂那婊子，你住院時她還非要進病房看你，我擋了婊子的駕！……」
「川南！」大江皺皺眉：「你怎麼這麼多詞兒啊？」
川南笑個鬼臉出來。以往她一定不饒，非把話頂回去不可。好比打乒乓球，球打到她這邊落了地，讓她去撿，那是辦不到的。四星出事的第二天，大江回來了。他叫警衛員去報告：他馬上要和程司令談話。很快，父子倆的嗓音從書房隔壁的小會客廳傳出來。這是一種信號：父親已開始把這位兒子看成了同僚，必須給予重視和平起平坐的地位。小會客廳已荒廢幾年，來找程司令的人沒一個值得往小會客廳請。有人猜，或許大江的學位使父親敬畏，程司令自己是二十歲掃的文盲，曾經他為此驕傲，動動就對不愛讀書的兒孫們說：「你要有老子二十歲掃盲的本事，我也不操你閒心了！」自大江開始讀高等軍校的博士學位，他再不提他二十歲之前目不識丁的歷史了。夏天大江回來過暑假，父子倆吵了好幾場。為四星的事吵，為修建游泳池的事吵（兒子反對攆走幼兒園修游泳池，說父親為搞壞自己聲譽做大宣傳）。雖然父親總是吵贏的，但人們聽出將軍的「你懂個屁！」「你給我滾！」裡面氣焰盛實質衰，凶得空洞。
有回程司令問廚子：「飯廳裡有什麼必要開四個電風扇？兩個不夠？」廚子回道：大江叫開的，說有四個電扇大家照樣出汗才是真正的浪費。程司令堅持伸兩根手指：「開兩個！程大江有自己的房子開四百個電扇我也不管。」
又一次淮海要去山西出差，川南說山西窮山惡水頂沒看頭。淮海說：「古時的晉國，怎麼會沒看頭！」
東旗問他說的是哪一「晉」，是「三國歸晉」的「晉」，還是戰國前期那個「晉」。
淮海說：「不都一回事嘛？」
東旗說絕對兩回事。川南建議找個權威問問，大家都說找大江。這時程司令沉下臉，使碗筷的手也重許多。大家才意識到，在這種問題上張口閉口的大江，是太疏略太輕視父親了。父親出了飯廳，淮海說：「嗨，老爺子讓咱們給得罪了，吃那麼點兒就走了！」
川南說：「老爺子准去翻書去了。明天晚飯他準會把話轉回來，把今晚從書上看來的告訴你。讓你看看，他不比大江懂得少。這樣他才找得回老面子。」
「你們別那麼貶老爺子，他再好勝還能嫉妒自己兒子嗎？」東旗說，她的笑恰恰告訴人：老爺子就是嫉妒自己兒子。
父子倆在小會客廳沒有吵。被程司令請進那裡，就意味著他給了你極大抬舉，而他抬舉你就不打算和你吵。隨後兩人前後走出來，以一模一樣的架式披著軍大衣。到飯廳門口，大江沒等警衛員跑過來，就替父親摘下大衣，掛上衣架。人們交換眼色：在生死未卜躺在醫院特護床的四星身上，父子達到了統一。「等四星出院後——假如他能出院的話，」大江說，頓在這兒，等所有人都停止了咀嚼。他接著宣佈由他和父親共同為四星制定的「獄規」。由於健康原因，大江強調，四星的禁閉範圍不得不擴大：他可以參加家庭晚餐，晚餐後可以在院子裡散步，也可以和家庭成員交談。說到這里程司令插了個「但是」進來。大家等他的「但是」，他卻「嗑」的一聲磕碎一隻蠶蛹。
「但是他要是跟院子外任何人有接觸，或者跨出院門一步，我馬上收回現在給予的讓步。都聽見了吧？」程司令授權予每個家庭成員，包括廚子、警衛、秘書和小保姆們，誰看見四星違犯禁令都必須告發；誰知而不告，誰將與四星一塊受罰。
四星也有不出院的可能性，大江補充。他這次的藥物中毒頗嚴重。他把自殺說成藥物中毒，顯然想讓院內外的都當它「藥物中毒」去接受和理解。
就在這些宣佈的第二天，四星從「藥物中毒」中醒來。霜降發現同車去醫院的竟是大江。閉目養神了好長一段時間，他轉臉問她：到底是什麼促使了四星服毒？六嫂？失眠？孤獨？心理病態？霜降說她並不知道什麼。
「你不是給他領孩子嘛？每天三餐飯也是你負責送，你沒看他反常？」
霜降想說：他天天反常。但她說成：人沒了正常生活，誰看得出他反常呢？
大江乍一下，說：「你這話有哲理的。你很靈。好像還善解人意。」他使勁看她，之後又要求她把手給他，他要看看那上面的智慧紋。他看一會兒，笑了，說他記錯了：哪來的智慧紋，該是事業紋。
像是忘了，他沒將霜降的手還回，靠回去閉目時，手把她的手擱在自己膝蓋上。霜降想抽手，又覺得硬抽不好，似乎說：放規矩點！或者：揩油啊，你？！哪怕就是個提醒：對不起，您握著我的手呢！也會把氣氛弄彆扭。然而不抽回呢？似乎又顯著太情願，太往上送，太賤。她看他一眼，怎麼看他也不像那類花癡，握了女人的手就醉過去，再不就裝傻裝死。反過來，怎麼看他也不像把她手當成了物件：借了，忘了還。只有一種可能，他存心握著她手：那握是有動於衷的。那麼前面他說他忘了她名字是撒謊的。原來他也需要撒謊才能把一些事實否認掉！比如他得否認他喜歡她這樣一個小女傭的事實，唯一必要的謊言就在他倆之間：我沒有想過你；你看，我連你的名字都不記得。接著他也就得否認另一個事實：他在接觸她。只要他不對握她手這舉動作任何解釋，他也就不必對它負責。這不就否認掉了嗎？
他多虛偽自私！她看看他佯睡的臉想。這臉有整齊的線條，寬額上深深的橫紋顯出他習慣於用腦過度，而臉頰的健康氣色表明他極有節制的生活。他與父親很相像，在模樣上和性情上把程司令做個適度調節，就成了程大江。在那個調節中，他沒了父親做好事做壞事的氣魄和恢弘，也沒有父親做得出承得下的膽。他顯然聰明過父親，也懂得迴旋和餘地，但像父親那樣先盡興再收場地去愛和恨，他不能夠。父親只要愛，就去掠奪，去佔有，去毀壞；他也不瞞著隱著，你罰得了他，他任罰，罰不了，他便明明白白罰你。
他決不會像你程大江，一聲不吭地握著一個女人的手，用沉默把一切都賴乾淨：沒有喜歡，沒有動心，連想碰一碰的男女本性都沒有。你程大江還對守在四星病床前的老護士扯謊——老護士跟出門，講完四星的情況後，對霜降說：「這麼水靈個姑娘，我猜，是個空中小姐吧？」
大江哈哈笑起來：「她不是空中小姐，是地上小姐！」
老護士馬上作出反應：「噢，在大賓館工作？我說全北京的漂亮姑娘都哪兒去了，全給招到大賓館去了！賓館工作好啊，遇上的都是人物！……」她說著拿眼使勁朝大江一斜。
大江又哈哈哈。哈哈哈，謊就扯了。回到車上他說：「馬屁精老太，拍我爸馬屁拍慣了！」霜降想，你爸不會到人後叫人馬屁精，無論馬屁精拍得他開心不開心，他都或怒或笑地指人鼻子：「少給老子馬屁哄哄！」
與這個兒子比，父親誠實和勇敢多了。新年前淮海的電視攝制組來給程司令拍專題，淮海朝父親喊：「爸，您眼往哪兒看？」
「看霜降那個小女子！她在帶小鬼們采柏樹葉吧？」
「您看她幹什麼？」
「她好看，我不能看？！」父親火了。
淮海笑起來，說他倚老賣老。
而兒子呢？人問：「大江，你早晨跟誰在後山坡上說話？一個女孩子？」
他睜眼瞎說：「沒的事！」他早晨明明在後山坡遇上霜降，跟她描繪他剛看的一部美國電影。還問她：「你對將來有什麼打算？」
她說就這樣工作，掙錢。
他又問：「沒想過別的？」
「什麼別的？」
「比如學習，婚姻。」
她說她哪兒想得了那麼遠。她告訴他她想離開，去一家沙發廠做女工。
「為什麼不想做學生呢？」
她說她高中畢業後考過大學，考死了，也考不取。
他說：「有的學校不難考，像軍隊的護理學校。你要想考，我給你找資料複習。」
她笑著問：「誰供我啊？要吃要住，就算學費不繳也要一大把錢，誰供，你供啊？」她下巴朝他一撅。
「錢總有辦法！買得起馬還能配不起鞍？你先準備課，考上了，咱們去找老爺子，不行，找我媽也成！她拿了三十年病休工資，全攢著！……」
很久沒見他這樣神采飛揚了，頭次見的大江，就這樣咋呼、熱情、開心，霜降想，是什麼使那個咋呼熱情開心的程大江又回來了？……很快她發現，回來的就是那一瞬，當人問到他是否與她在後山坡談話，他否認得那麼憤怒。
「幹嗎火呀，這不挺正常的嗎？」東旗瞇眼笑。
「什麼正常？」大江瞪她。
「碰見個小阿姨，順便聊兩句，不是很正常嗎？」東旗給她的大貓刷毛：「我又沒問別的，又沒說：嗨，程大江，怎麼沒喊暫停就換人——兆兆怎麼辦！」
大江做出個欲說還休的表情。猛然發現霜降就在近處陪兩個孩子跳繩，他說了句：「這個家的人無聊透了！」
霜降知道兆兆是大江新交的女朋友。小女傭有天指給相互看：那個就是兆兆——一般化嘛。給下這麼個評論，大家心都平了些。那天兆兆第一次到程家來，年初五，四星脫了險，家裡剛有心思接待客人就接待了她。
兆兆是被另一輛轎車送來的，一輛跟程司令的大黑「本茨」一模一樣的車。意思是，她有個與程司令差不離的父親。比程家優越的是，車可以無時間限制地等她。霜降在院裡晾衣裳，手凍得鮮紅透亮，她得不斷往指頭上呵熱氣，或在棉衣胳肢窩裡捂捂，它們才不至於木掉。聽見一個孩子氣的女聲說：「你家院子好大！」霜降看見大黑轎車敞開的門旁立著個短髮姑娘，一件皮夾克很短，一條毛圍巾卻長及膝蓋。
大江拿英語跟她說了句什麼，她便轉身跟他往程司令書房方向走。她走路給人感覺是她比任何人都熟門熟路。程司令的嗓門很快揚起，像他清早罵人，對著夾竹桃清喉嚨一樣嘹亮。「兆兆！你爸在昆明軍區當副政委的時候，我去雲南，你才這麼點兒呦！」
「你見的準是我妹妹，我一直在北京唸書的！」兆兆不習慣順人話說。
早聽小保姆們議論：大江有個新女朋友，爹的官銜比程司令大，姓趙，叫兆。叫起來就是兆兆。這時她們都大氣不出地在看這個兆兆。
霜降倒覺得這些女伴給兆兆的分數偏低，兆兆遠超出一般化，不如東旗標緻，比川南俊多了。看上去有二十七八，跟大江年齡相當。大江替她拿著女用皮包，微笑頗文靜。霜降從沒看到大江的這個笑，他要麼撐滿嘴笑，要麼斜一邊嘴笑。這個笑往往出現在企圖學乖的孩子臉上。
過一會兒，程司令出來，四處巡視，像要吆喝人。矮警衛跑過來。他的遲鈍一貫被程司令拿頂粗的話罵，今天只挨了句：「屬鱉的，爬快些！」音量也有所控制。他吩咐警衛到廚房端三碗元宵，要豆沙的。程司令從不過問這類事，嫌婆婆媽媽。
「那是誰呀！」霜降回過頭，他也不像往常一見她就咋呼小女子長小女子短，每道皺紋都顯著愛憐。「不要在院子裡曬那麼多衣服，不好看嘛！」他捏嗓門喝斥。
霜降這才相信小保姆們的話，兆兆有個比程司令官大的父親。
不然川南也不會說：「兆兆，你剪這種頭絕了，電影《小街》一放，這幾年好多女孩子剪假小子頭，沒一個像你這樣順眼！」川南等次官銜一向搞得最清楚，到底是人事幹部。那些憑相貌做了程家媳婦的，只要一問出她們父親的職位，她馬上重新給她們的相貌裁判，這個下巴太短，那個屁股太大；瘦，白骨精，胖，豬一樣。
兆兆卻沒讓川南捧高興。不知為什麼她在整個家庭晚會裡成了最不高興的一個。晚飯前，小保姆們被吩咐了把飯廳搬空，說是晚飯改成「雞尾酒會」。兆兆一進飯廳就皺眉，對大江說：「哪有雞尾酒會上喝茅台的？」
「中國雞尾酒會！」大江笑道。
「那就不能叫雞尾酒會！」
「誰愛叫它什麼就什麼吧。」大江的笑緊張起來。
「怎麼能愛叫什麼就什麼呢？北京新開的那些西餐館，什麼莫名其妙的東西在那兒都可以叫成法式牛排，德式牛尾湯，愛叫什麼就什麼。中國盡出這些不倫不類的東西！」
大江臉上乾脆沒了笑。「那就請你將就點兒吧，誰叫咱們的爹都穿過半輩子草鞋呢？」
兆兆或許從此開始不高興的。
依霜降看，大江蠻體貼兆兆。兆兆吃一會兒，張開兩手：「餐紙？」他馬上掏出自己折得四四方方的手絹，細語地向她抱歉，他家不用餐紙。