【引言】
中國的太監是極為特殊的一類人，一般說來，他們是野蠻制度的受害者，但由於他們所處的生活環境、他們的生活遭遇以及自身條件，又往往很難成為善良和富有正義感的人。當然，在中國歷代的無數太監中，絕大多數是默默無聞的宮廷奴隸，只有極少數成為專權干政的權監。在這些權監當中，極少有人成為歷史上的正面人物，絕大多數是反面人物，甚至劣跡昭彰，臭名昭著。
那麼，太監是由什麼樣的人來充當的呢？一是罪人。在上古時期，往往把通過戰爭掠奪到的別的國家的男子進行閹割，尤其是把罪人進行閹割，讓這些人進宮服侍帝王后妃的生活起居。如秦始皇時期的權監趙高，他在趙國因犯罪被閹割為太監，然後又被秦國從趙國掠來。不過這時的太監數目較少，作用也較小。其社會活動最多限於傳送一些公文命令等。趙高算是極其突出的特例。從漢代起，專權的太監就越來越多了。二是自願閹割做太監的人。這一部分多是因生活困窘，無法維持，或是逃避災難，或是懷著投機的個人目的而自己動手閹割生殖器入宮的。這部分人有兩個特點，其一是正統觀念很淡薄，寧願去做為人所不齒的太監，也不願受現實困頓之苦；其二是他們很殘忍，有勇氣自閹。所以，這一類人進宮以後發跡的機會較多，發跡以後為害也較大。第三類當太監的人是被偷盜、拐賣來的，被人強行閹割以後，再加以訓練，被送入宮中。這類太監在整個太監中為數較多，但其發跡者卻較少。
從太監的來源可以看出，第二種主動閹割生殖器做太監人最有活力，也最具危險性。他們比起其他兩類太監來，更能忍辱負重，更能投機鑽營，也更善於拍馬奉迎，而一旦專權以後，也就更加殘忍、貪婪。
【事典】
在中國歷史上，大多數專權太監都是自動做了去勢手術的，其中大部分人還是自己動手。如明朝時期的大太監魏忠賢，清朝慈禧太后所寵信的大太監安德海和李蓮英，都是自願而且自己動手做了閹割手術的。
比起以前的其他朝代來，清朝專權的太監相對來講是較少的，這大概跟清代前期的皇帝十分謹慎有關。滿清統治者十分注意總結前朝覆亡的教訓，對滿清能否長久統治中國，他們一直是沒有足夠的信心的。因此，他們相對來講就較為小心，有時甚至到了如履薄冰、如臨深淵的程度，所以對於太監，他們控制得極其嚴格，以免重蹈前代太監專權的覆轍。如乾隆皇帝，不僅絕對不允許太監干政，連太監識學也不允許，最多只讓他們認幾個記物識名之字。有一個太監曾經想給乾隆提一點政治意見，立即被乾隆賜死。可以說，在慈禧太后之前，清朝尚無太監專權之禍。
當然，任何封建朝代到了末期都會腐敗，清朝也不例外，在慈禧太后時期，就先後出現了兩個專權的太監，先有安德海，後有李蓮英。尤其是李蓮英，不僅是清朝的大太監，就是在中國歷史上也數得著，而他終於能夠壽終正寢，也算是一大奇跡。
安德海得寵在李蓮英之前。安德海是今河北省南皮縣人，在清代，河北南皮是個盛產太監的地方，就像一方水土有一方的物產一樣，南皮竟然以爭當太監相互攀比為榮，這也算是中國歷史上的一大奇事。其實並不足怪，南皮自出了幾個有頭有臉的太監之後，窮困的鄉人見這些人家驟然大富大貴起來，自然眼紅，俗話說：「笑貧不笑娼」，只要有富貴，做「刑餘之人」也沒有什麼。安德海就是在這種心理的支配下自閹進宮的。
安德海既然能自閹，說明他對自己有一定的自信。他不僅極善奉迎，取得了慈禧太后的歡心，還能及時地把握政治風向，在慈禧發動殺掉顧命大臣的政變中積極發揮作用，因此，他不僅討得了慈禧的歡心和信任，還成了慈禧的功臣。在政變成功、慈禧專權以後，慈禧在許多事情上有賴於他。安德海又屢進讒言，讓慈禧免去了一同發動政變的親王奕訢的職務，安德海就大權獨專、權勢熏天了。
安德海的專權不法引起了同治皇帝的憤怒，遭安德海之讒而罷官的奕訢也想尋找時機懲治安德海，而慈安太后見慈禧專事自恣，也想除掉她的爪牙，三人便自然而然地結成了同盟。正巧，安德海想出京遊山觀水，再加大撈一把，就以替慈禧太后織辦龍衣為名南下廣東，於是，同治帝與慈安太后密商，要山東巡撫丁寶楨殺掉安德海。
安德海權勢極大，雖然前朝有太監不得出國都之門、出都門者斬的祖制，但山東一帶的官員還是不敢輕舉妄動。經過一番極其謹慎周密的策劃，丁寶楨終於激於義憤，在尾隨安德海的座船三天之後，下令在泰安逮捕了安德海一行人。
安德海在被押至濟南時，似乎還有恃無恐。丁寶楨上奏朝廷，慈禧極力佑護安德海，但終因同治皇帝、慈安太后及奕訢諸大臣的極力請求，慈禧不得不發下將安德海就地正法的聖旨。在丁寶楨接到聖旨時，安德海已被殺掉五、六天了。
李蓮英聽到安德海被殺的消息以後，十分高興，認為給他去掉了一個專寵擅權的障礙。李蓮英也認真地接受了安德海被殺的教訓，從此祭起了「謹慎」二字法寶，終於使自己立於不敗之地。
李蓮英是直隸河間府人，在清代，河間也像河北的南皮一樣，是個出產太監的地方。李蓮英的同鄉沈蘭玉就是慈禧太后身邊的一個有頭有臉的太監。李蓮英的家境十分貧困，從小就無父母，大概因失去管教的緣故吧，李蓮英吃、喝、嫖、賭，無所不為，就是不務正業，可以稱得上是一個地道的流氓。他曾因私販火藥被逮捕，釋放後以縫皮鞋為生，後因羨慕沈蘭玉有錢有勢，就把心一橫，自己閹割了生殖器，投奔了沈蘭玉。
李蓮英先是在梳頭房當一個「侍奉巾櫛」的小太監，但一直在尋找發跡的機會，他深深地知道，只靠這樣一天天地熬下去，是無論如何也熬不出頭的。所謂皇天不負有人心，機會終於來了。
一次，慈禧太后想改造一種新的髮型，弄來弄去不滿意，一連幾天，梳頭的太監挨罵挨罰，無計可施，回到房裡成天垂頭喪氣。李蓮英一聽，計上心來，立即跑出宮去，鑽入妓院。妓院原是他過去經常光顧的地方，此次前來，決非為了領略妓院風光，而是由於他深深地知道，妓女們是最會打扮、也最趕時髦的女人。他在妓院裡刻苦學了三天，掌握了幾種最新最漂亮的髮型。
回來之後，他懇求專門替慈禧梳頭的大太監向慈禧推薦自己。開始，梳頭太監怕再挨罰，不敢推薦，經李蓮英再三懇求，並親手做了示範表演，梳頭太監這才敢向慈禧報告，再加上李蓮英的老鄉沈蘭玉也向慈禧吹風說李蓮英心靈手巧，慈禧就同意讓他試一試。李蓮英知道，此後半生全在這次梳頭上了，這一寶如果押得好，就可飛黃騰達，如果押不好，那就雞飛蛋打。他使出了渾身的解數，把從妓院裡學來的本領盡數使在慈禧的頭上，給她梳了一個當時妓女中最流行的髮式。梳完以後，慈禧左照照，右照照，十分滿意，心情也就好了起來。一高興，就讓李蓮英當了梳頭太監。
李蓮英的第一步是成功了。他知道，僅靠第一步成功是遠遠不夠的，還必須繼續努力，尤其是必須取得慈禧的信任，成了她的心腹之後，才能長期受寵。他無時無刻不在尋找這樣的機會。這個機會終於來了。咸豐皇帝知道慈禧太后十分能幹，又有權力野心，怕自己去世以後慈禧會專權。於是，他跟當時的權臣肅順商議，把她比作漢武帝的鉤弋夫人，其意是打算把她廢掉後處死。鉤弋夫人是漢武帝最為寵愛的妃子，是漢昭帝劉弗陵的生母，武帝臨終前，怕自己死後立弗陵為帝，鉤弋夫人母以子貴，再加上十分年輕，容易干政專權，就把她處死了。咸豐皇帝想借鑒前朝故事，其用意是十分明顯的。
真是天賜良機於李蓮英，咸豐皇帝的這些話，卻偏偏被李蓮英聽見了。他知道機會來了，便連夜出宮，跑去告訴了慈禧的妹妹。慈禧的妹妹是一位親王的老婆，聽了這一消息，嚇得連站都站不起來了，第二天一早，她就趕緊入宮，報告了慈禧。
慈禧是個十分沉著老辣的女人，經過一番周密的策劃以後，慈禧使用各種手段，調動各種力量，對咸豐皇帝施加影響。真可謂動之以情，曉之以理，咸豐皇帝終於把處置慈禧的事擱了起來。