【引言】
傳統的中國社會是一個極其僵固的男權制社會，男人統治一切，包括政治領域與經濟領域，而女人則受著政權、神權、族權、夫權四大枷鎖的束縛，地位之低，是可以想像的。然而，奇怪的是，在封建宮廷裡，女人得勢的時候似乎並不少，而且一專權就是幾年、十幾年、幾十年，不僅實際上主宰了朝政，有的還乾脆改朝換代，做起了開國皇帝。
【事典】
十九世紀中葉，滿清政府正處在內憂外患之中，大有風雨飄搖，朝不保夕之勢。咸豐十一年（公元1861年），清咸豐帝因逃避英法聯軍的入侵而到熱河的避暑山莊避難，同時避難的有貞治皇后（後為東太后），懿貴妃（後為西太后，即慈禧太后）。皇后無子，懿貴妃生了皇子載淳，她野心勃勃，幫助咸豐處理政務，並拉攏朝臣，企圖在宮中攫取權力。咸豐帝已看出她的野心，要把她賜死，經皇后求情才沒有實行。但咸豐帝對她極不放心，他在病床上下遺詔給皇后說，懿貴妃不可信任，她日後若以子貴而為太后，如果遵守規矩則罷，如不遵祖制，貞治皇后可召集群臣，宣讀此詔書，把她處死。
是年八月二十二日，清咸豐帝因逃避外敵的入侵而病逝於熱河的避暑山莊，在其遺詔中命其六歲的兒子載淳繼位，並命肅順、載垣、端華等八人為贊囊政務的輔命大臣。
肅順等八大臣掌握了清廷的重要權力，但是，慈禧太后被排除在權力中心之外，引起了她的極度不滿，同時也使她感到恐慌。這些大臣對她通過咸豐帝干預政事都十分不滿，如果自己不能奪取最高權力，恐怕後果不堪設想。
與西太后有著同一心理的是奕訢，奕訢是咸豐皇帝的親弟弟，有著極強的權力慾，他聰明機智，富有治才，曾經與哥哥咸豐帝爭奪皇位，但由於自己不如咸豐善於韜光養晦和善於琢磨皇帝的心理，在最後的爭奪中失敗，沒能登上皇位，但他一直想著控制朝廷的權力。在同英、法侵略者的議和交涉中，奕訢的權力越來越大，在他的周圍聚集了一批人，形成一股強大的政治勢力。但是，他當時沒有軍權。此次他被排斥於輔政大臣之外，當然心懷不滿。在得到了這個消息後，急忙以「奔喪」為名，從北京趕赴熱河，與慈禧太后密商，希望能取得權力。慈禧太后也正想取得當權大臣的支持，兩人一拍即合，慈禧太后決定派奕訢先回北京，為政變奪權做準備。
奕訢從熱河回京後不久，御史董元醇就受慈禧太后和奕訢的指使上疏，要求朝廷由慈禧太后垂簾聽政，這本來是慈禧太后投石問路的一招，果然遭到了肅順等人的反對，沒能成功。通過此次試探，慈禧太后不僅看清肅順等人在熱河具有很大的勢力，也更加看清了他們對待自己的態度，堅定了他奪取政權的決心。她知道在熱河不可隨意發難，必須緊緊抓住自己的兒子——小皇帝載淳，鞏固皇太后的地位，然後待機而動。
肅順等人覺得他們成功地阻止了慈禧太后垂簾聽政的要求，是一次巨大的勝利，認為自己的權力很大，也很鞏固，因此麻痺大意，盲目自信，甚至得意忘形。肅順沒有進一步鞏固自己的權力，反而上折請求朝廷解除他們的兼差，肅順等人本來的意思是要顯示他們勞苦功高，兼職太多，免除了一些職務以後可以一心一意地處理政務，但萬萬沒有想到慈禧太后正是利用這一求之不得的機會免去了他們他軍事職務，如將載垣的鑾儀衛免去，將端華的步軍統領等職免去，這樣一來，慈禧太后發動宮廷政變的軍事障礙就基本排除了。
在做完了這件事以後，慈禧太后又策劃將輔政八大臣分開，她命其中的七人隨自己先行回京，而讓其核心人物肅順護送咸豐帝的梓宮，使肅順一人在後，孤掌難鳴，而其他七人與慈禧太后在一起，不僅群龍無首，更時刻在慈禧太后的監視之下，不可能有什麼作為。
在路上，肅順和端華等人曾經借口保護后妃而增派衛兵，實際上是想殺掉懿貴妃母子，只奉貞治皇后一人進京。慈禧太后早已有所準備，她先密派人回京調榮祿帶親兵來接應，不久榮祿的大隊人馬已到，肅順等人因勢力懸殊而末敢動手。肅順見此計不成，又打算自己先回北京，廢除懿貴妃的名號，不讓其母子進京，然後再另行圖謀，便故意拉慢了行程。
此時，慈禧太后實行了迷惑並團結貞治皇后的方法，她告訴貞治皇后，肅順是要廢掉她們，要另立新君，從而得到了貞治皇后的同情與支持。在快到北京時，慈禧太后見他們把行進速度放慢，已料定了肅順企圖，趁休息時與貞治皇后商量，叫兩個宮女打扮成后妃的模樣，做在后妃轎子裡，迷惑肅順，自己和兒子載淳化裝成平民，秘密地雇小車抄近路飛快進京。
慈禧太后比肅順等人早四天到達北京。在到達北京的第二天，慈禧太后就正式召見恭親王奕訢等文武大臣，哭訴肅順等人藐視太后，威逼皇帝的罪行，在爭得了奕訢等權臣的同意後，傳示國寶，詔告天下，立自己兒子載淳為皇帝，是為同治皇帝。
接著，慈禧太后佈置兵馬於城外，迎接梓宮。第三天，載垣和端華先到，他們還不明就裡，進城後即被拘捕。為防夜長夢多，慈禧太后再派人奉旨於路上把肅順逮捕，扣押回京。
不久，慈禧太后以同治皇帝的名義發佈上諭，指控肅順有叛國謀反罪，押赴刑場斬首。載垣、端華被賜自盡。
一場政變就這樣成功了，從此，慈禧太后登上了權力了頂峰，在數十年間，成為中國實際上的最高統治者。
【評議】
在中國歷史上，專權的女人很多，其中最典型的是漢朝的呂雉、唐朝的武則天和清朝的慈禧太后。呂雉，「臨朝稱制」七年，除了誅殺了許多功臣和製造了朝中呂氏專權的混亂之外，對國家並未造成太大的損失；武則天專權乃至稱帝，前後二十多年，實行了許多有利於國計民生的措施，應該說功莫大焉；至於慈禧太后，專權的時間最長，達四十年之久，可以說既是生逢末世，又是禍國殃民，至於功勞，恐怕是說不上了。令我們深思的是，在男權制的社會裡，女人專權為什麼會屢屢成功？為什麼她們個人當權的時間比一般皇帝當權的時間要長得多？這些，到今天恐怕還難以找出令人滿意的解釋。