受劉瑾禍害的大臣不計其數，有死者，有受刑者，有貶官、罷官者，也有隱名埋姓避禍他鄉者。劉瑾威權越重，結怨越多，疑忌也越深，他就錦衣衛、東廠、西廠之上另設內廠，自己主管，其權力不僅在兩廠錦衣衛之上，還可督察、指揮其餘的廠衛，並有權偵知天子以下任何人的行蹤，是明朝最大的特務機關。內廠的刑法比兩廠都怪誕殘酷，例如，內廠規定河這邊的人家犯了法，河那岸的人家也要連坐，其刑具也駭人聽聞，木枷有一百五十斤重，其枷法比凌遲處決之刑更慘絕人寰。數年之中，被處死的官民竟達幾千之多。人人談內廠而色變，內廠簡直成了人間的閻羅殿。
在這種情勢之下，不僅劉瑾驕橫不法，就是其黨屬也權威薰天，無人敢治。都御史劉宇，曾用多於別人數量的金錢賄賂劉瑾，劉瑾十分高興地說：「劉先生厚我！」不久就提升劉宇為兵部尚書。這是一個肥缺，武官們多有賄賂，劉宇把贓物分一半給劉瑾，自己還剩許多。不久，劉瑾又把他提升為吏部尚書，官雖升了，受賄倒少了，再兼劉瑾的心腹張彩從中挾制，越覺沒有油水，劉宇就忍不住地發牢騷說：「兵部甚好，何必吏部。」劉瑾聽了，便招劉宇飲酒，席間對他說：「聽說先生厭任吏部，調入內閣怎樣？」劉宇大喜，但喜極忘形，竟忘了給劉瑾再送厚禮，第二天穿得冠冕堂皇，先往劉瑾處拜謝，不想劉瑾微微嘲笑道：「閣下真欲入相嗎？這閣是輕易入得的嗎？」劉宇羞慚無地，知道再也不能博得劉瑾的歡心，只好上書辭官去了。
劉宇既去，張彩便補了劉宇的位置。張彩大肆收受賄賂，變亂選格賣官鬻爵。柳州知府劉介，由張彩一手提拔而至太常少卿。後來劉介在京師娶了一妾，十分美麗，張彩好色如命，聽到這一消息，就往劉介家探視。劉介當然盛情款待，酒至半酣，張彩忽然提出要見劉介新納之妾，劉介拗不過他，只好讓妾盛裝出見。張彩一見之下，魂不守魄，竟連酒菜都弄翻了。等新人進去好久，張彩才回過神來，便問劉介道：「你的富貴官職由何而來？」劉介道：「全仗大人一手提拔。」張彩又問：「你拿什麼報答我呢？」劉介毫不猶豫地說：「一身之外，全是恩公之物。」張彩起身說：「足下既然說明，我怎敢不遵呢？」於是對手下人密囑數語。張彩手下的人闖入房中，把劉介新納之妾擁入張彩的車中。劉介見了，目瞪口呆，張彩卻對著劉介拱手一揖道：「生受了，生受了。」說完就鑽入車中，把劉介之妾帶回家。
不久，張彩玩膩了，又聽說平陽知府張恕家有一美妾，就想奪來，張恕不給，張彩就把他逮入獄中，等放出來了，再派說客，張恕才明白過來，只好乖乖地送去。
劉瑾一夥的專權無恥引起了人們的極大憤怒，但劉瑾採取的是高壓政策，凡有觸犯者，必加嚴懲。一次，一道奏章偶爾觸犯了劉瑾的名號，劉瑾就命人詰問，嚇得掌院都御史忙率十三道御史前往劉宅謝罪，劉瑾罵一句，眾官磕一個響頭。自此以後，朝臣奏事，均備有紅、白兩道奏章，先向劉瑾處獻紅本，等劉瑾同意再向朝廷奏以白本。
劉瑾見諸大臣不服，乾脆寫了一道聖旨，切責諸臣，凡與他不和的人，均列名其上，促令吏部查勘罪過。劉瑾把這道榜文貼在朝堂之上，並把榜上有名者叫到金水橋以南，迫令跪倒，讓人宣諭這道聖旨，作為懲戒。這樣一來，榜上有名者大多遞交辭呈，要求辭官，劉瑾一律予准，凡不願辭官的人，後來都遭到了貶官或下獄之厄。朝廷善類，幾為之一空。
正德三年（公元1508年）發生了一件中國歷史上絕無僅有的事件。武宗下朝，撿到了一張匿名揭帖（揭發信），其內容是揭發劉瑾罪狀的。武宗看了，未加理會，就交給了劉瑾。劉瑾一看勃然大怒，以為是朝中大臣所為，當即假傳聖旨，命朝中大臣一律到奉天門跪倒。第一排跪的是翰林官，屬劉瑾的親信，劉瑾指著他們問：「你們可曾污告我？」翰林官領頭的伏地哭泣道：「內官優待我們，我們正感激不盡，怎敢誣陷劉公公。」劉瑾就放走了這些人。第二排是御史官，他們見前面的脫難而去，也想學乖，說道：「我們台官知道朝廷法度，哪敢誣陷好人！」劉瑾卻獰笑道：「你們都是好人，唯我是奸賊，既然恨我，站出來就是了，何必偷偷摸摸。」說完，逕直入內。
當時烈日炎炎，酷暑難擋，眾官跪在那裡久了，年老體弱者就中暑暈倒，這三百餘名各色官吏，竟跪在地下一動也不敢動。太監李榮看不過去，就讓小太監拿來冰瓜，擲給他們，讓他們吃瞭解渴去暑，並告訴他們說：「劉公公進去久了，大家不妨直直腰身。」
眾人連忙站起來改換一下姿勢，並吃瓜解渴，瓜未吃完，劉瑾就來了，大家一見，忙又扔下手中冰瓜，一齊跪倒。太監黃偉見了，不太服氣，說了幾句抱不平的話，結果，李榮和黃偉第二天全都丟了差使。
眾官跪了一天，又打入錦衣衛獄中，當晚病者二百餘人，死者三人。李東陽上書營救眾官，劉瑾也弄清了揭帖為一宦官所寫，才賣個人情，放了眾官。
劉瑾在京城胡作非為，他的心腹黨羽在全國各地也橫行不法，引得天怒人怨。正德五年（公元1510年）夏天，明宗室安化王受劉瑾黨羽逼迫，殺了此人，起兵反叛，發檄文聲討劉瑾。憲宗讓都御史楊一清帶兵平叛，命張永做監軍。張永雖屬「八虎」之一，但劉瑾專權，張永日益不滿。平叛之後，張永拉住楊一清的手說：「此次平叛全仗你的威德，如果發生內亂，又該怎樣呢？」楊一清遲疑不敢答，張永就在手心裡寫一「瑾」字，楊一清會意，兩人心意相通。
劉瑾聽信相士之言，說他的幾個侄孫輩皆有帝王之相，劉瑾就準備謀反。張永對這一切有所耳聞，只是無由達知憲宗。在班師回朝之時，憲宗為楊一清、張永舉行慶賀宴會，一直喝到了深夜，劉瑾有事先回去了，張永就趁機向憲宗奏明瞭劉瑾的十七條罪狀及謀反日期，憲宗尚不在意，醉醺醺地說：「今日無事，明日再說罷！」張永說：「明日不僅我們成了齏粉，陛下也成了齏粉了。」憲宗還不在意，恰在這時，一個太監奔入報道：「萬歲不好了，劉瑾要謀反了，外人多半已經知曉，只瞞著陛下呢！」憲宗一驚，嚇醒了酒，就派張永帶禁軍捉拿劉瑾。
張永即發禁軍，出東華門，包圍了菜廠劉瑾的家，假稱皇上急詔，把劉瑾騙出，當即捆見皇上。第二天，憲宗還沒想把他殺頭，只是送他到鳳陽居住，但抄家時的發現卻不能不讓昏庸的憲宗清醒了。抄家得金二十四萬錠，又五萬七千八百兩，元寶五百萬錠，一百五十八萬三千六百兩，寶石二鬥，珍奇異寶，不計其數。這還罷了，更有偽造玉璽一枚，八爪龍袍四件，蟒衣四百七十件，衣甲千餘，弓弩五百。劉瑾經常持在手裡的扇子的扇柄上竟藏有兩把匕首。
憲宗見了這些，驚出了一身冷汗，才知劉瑾果然謀反。
劉瑾被凌遲處死，親族十五人連坐誅死。爪牙張彩、焦芳等人也遭極刑。至此，這位「立地皇帝」去當地下皇帝去了。
【評議】
古時江南有一首小曲，感歎人心不足，倒很生動，不妨錄下：
終日奔忙只為饑，才得有食又思衣。
置下綾羅身上穿，抬頭卻嫌房室低。
蓋了高樓與大廈，床前缺少美貌妻。
嬌妻美妾都娶下，忽慮出門沒馬騎。
買得高頭金鞍馬，馬前馬後少跟隨。
招了家人數十個，有錢沒勢被人欺。
時來運轉做知縣，抱怨官小職位卑。
做過尚書升閣老，朝思暮想要登基。
一朝南面做天子，東征西討打蠻夷。
四海萬國都降服，想和神仙下象棋。
洞賓陪他把棋下，吩咐快做上天梯。
上天梯子未做起，閻王發牌鬼來催。
若非此人大限到，升到天上還嫌低。
玉皇大帝讓他做，定嫌天宮不華麗。
真乃「人心不足蛇吞象」，對權勢富貴貪得無厭的追求，是否也是人性的弱點之一呢？當然，如果把上面的小曲看成是對事業的無止境的追求，當然是有進步意義的，但問題是兩者風馬牛不相及，劉瑾的一生作為正是這支小曲的絕好註腳，中國幾千年的封建官場也正好拿來做註腳，而又有幾人像追求個人的權勢一樣，希望把衣食不周的人間地獄變成幸福美滿的人間天堂呢？
一朝權在手，便把令來行。權之為用，實在不可小看，因而，對極重實際的傳統中國人來講，拜權、抓權、弄權，是他們重要的人生信條之一。無權者想有權，有權者要保權，幾千年的封建史，圍繞一個「權」字演出了無數的人間慘劇。
權是什麼呢？權者，把柄也。難道權柄真是推動歷史前進的槓桿嗎？