1862年，「商戰」一詞第一次出現在曾國藩的書信中。也是在這一年，太平軍圍攻上海，另一位浙江永康人應寶時（1821~1890）進入了李鴻章的視線。應寶時以候補知州身份，與當地士紳聯合外僑設立上海會防局，籌措械餉，引起了李鴻章的注意。1864年2~7月，應寶時以候補松江知府身份代理上海道台，1865年9月接替廣東人丁日昌署理上海道台。到任不久，他就拒絕了英商淞滬鐵路公司修造淞滬鐵路的請求，而丁日昌在任時，曾降低中國商船的稅收，以便中國商船在牛莊—上海的豆類貿易中同外國船舶競爭。
葉氏智慧與首善：做人當如葉澄衷
葉澄衷是一個苦命的孩子，他走出了很多草根出身者夢寐以求的人生。
在兄弟姐妹5人中，葉澄衷排行第四，他6歲喪父，在去上海前，他11歲就開始在油坊鋪裡做學徒。他在上海的奮鬥史，就是一部鮮活的勵志劇。
很多傳奇的財富故事在中國近代史上上演。譬如寧波人穆炳元，原是清兵裡的一個小頭目，在鴉片戰爭定海之役中成為英軍俘虜，英國人「以其年少且習瑣務」，就教他英語及普通學科。
上海開埠後，穆炳元被派上用場，每有大宗交易，英國人必請他為居間人，於是他成了上海灘最早的買辦之一。他一人顧及不暇時，便廣收學徒，教授他們英語及外貿知識。
寧波鄞縣秦君安是一名顏料商，其發家據說是因為第一次世界大戰爆發，一名德籍商人回國參戰，將在華業務及財產無償轉給了秦君安負責，棧存染料則以低價轉讓。
其他因學識、潛質而魚躍商門的倒插門女婿，也為數不少。廣東大埔的張弼士是張裕葡萄酒的創始人，早年到印度尼西亞巴達維亞（現雅加達）去闖蕩，成為福建紙行僑商的女婿，進而開創了一番精彩的事業。香港特別行政區第一任行政長官董建華的父親董浩雲在天津成為航海公司負責人的女婿，福建人李光前在新加坡成為陳嘉庚的女婿，廣東人鄭裕彤在香港成為周大福老闆的女婿。
葉澄衷自身的成長也是一個傳奇。不過，他是靠拾金不昧而在人生關鍵時刻獲得轉機的。拾金不昧是一個貧苦家庭的孩子所具有的閃光品質。這似乎告訴我們這樣一個道理：不貪而有自制，越是能放下，機會就越能夠留存。
到上海的第三年，葉澄衷花兩塊墨西哥鷹洋幣買了一艘小舢板。當時上海有很多外國船隻進出港口，但這些船不能直接上岸，船上所需要的日用品，往往通過舢板船居間交易。他們開出一張單子，列出所需物品，包括蔬菜、魚、肉、蛋類及其他日常用品，由舢板船主代為購買。
與外國人溝通時，有人居間翻譯就要收費，為節省這筆費用，葉澄衷就慢慢學起了英語。與那個時代很多成功人士一樣，英語成為葉澄衷成才的工具。那時上海已經有了簡易英語書籍，用寧波方言注音的就有《英語話註解》，這類書在當時很暢銷，由此學成的英語，就是我們常說的「洋涇濱語」。
有空就學，加之天天與外國水手打交道，葉澄衷的英語水平也慢慢提高了。有一天，有個洋行的英國經理搭乘葉澄衷的小船從浦西到浦東，下船時心不在焉，把存有巨款現金的包遺忘在了船上。
葉澄衷發現以後，便在英國經理下船的地方一直守候，連生意也不做了。失物復得，英國經理對眼前這位少年欣賞不已，便把他帶到自己在浦西的公司門口，對他說，以後任何時候有困難都可以來這裡找自己，並且向他透露，今後幾年，五金業在上海將會有大發展。
葉澄衷對洋行經理所說的話半信半疑。不過，他開始每天用貨物向外國軍艦和商船上的水手換取纜繩、鐵錨、羅盤等船頭五金，以及鐵釘、工具等器材。1980年6月，太平天國忠王李秀成連克無錫、蘇州、杭州，8月，吳淞口東岸被太平軍佔領，李秀成揮師直逼上海。
與抗日戰爭期間的上海發展幾乎如出一轍，此時的上海租界也獲得了畸形的發展。無數江浙紳商湧入上海租界。上海人口驟增，房屋需求勃興，葉澄衷便在吳淞江北岸的虹口美租界設攤，將日積月累收集到的五金器材賣了出去。
光想著設攤也不是長久之計，面對上漲厲害的房價，葉澄衷就期望能夠擁有自己的一家店舖，這時他想到了那位洋行經理，就直接去找他。這位經理答應了他的借款要求，並且免息，但要求葉澄衷從他這裡進貨。
葉澄衷覺得這是一個難得的機會。這位經理還向他保證，貨價不會高於法國、美國、德國和日本洋行提供的價格，葉澄衷的人生由此掀開了嶄新的一頁。
這一年冬天，葉澄衷償還了從英國洋行借來的錢，將他的攤鋪從虹口遷到了百老匯路口，並將店面擴大，更名順記洋貨號，先後在寧波、溫州、鎮江、蕪湖、漢口、天津、煙台、營口、廣東等地，設立順記的分號或聯號多達18家。
逆勢輝煌
1870年，普法戰爭爆發，一名德國商人被召回國，他所開設的可熾煤鐵行只好盤出。葉澄衷獲悉此消息後，當即將其盤入。可熾煤鐵行是上海灘最早以經營進口煤和舊鐵為主的商號，從此成為第一家華商經營的鋼鐵企業。
葉澄衷堪稱一個經營天才，他在危機中擇路而生的智慧和突破能力，最終讓他在上海灘站穩腳跟。1866年爆發的第一次世界經濟危機，對上海的影響首當其衝地體現在了外國在華金融機構的身上，之後在上海的外資銀行由11家下降到5家，寶順洋行在這次危機中倒下。敏感的葉澄衷搶先從銀行和錢莊中把資金抽回，又火速催討客戶欠交的火油貨款，盡一切辦法回籠了所有的欠款。
1883年上海發生金融危機，最嚴重之時，僅一個月就有60%~70%的錢莊歇業。葉澄衷是美孚石油的兩個代理商之一。面對這次危機，他及時地調整經營思路，避開多事之秋的上海，將美孚石油通過他的商號分佈在沿海及內地的分支機構，迅速鋪向全國。
在他看來，金融危機波及不到廣大農村，這裡的競爭對手也少，是一個低成本開拓新市場的絕好機會。不僅如此，他還趁著上海棉花行紛紛倒閉之機，用低廉的價格收購了10多艘原來運棉的沙船，建立起了自己的船隊。擴充後的沙船多達100多艘，頻繁在沿海和長江航線上往來，及時運送煤、鐵等貨物來往南北，美孚煤油的銷量因此驟增。
當時的《中外日報》報道葉澄衷的分號說，「遍於通商各埠，北達遼沈、南既交廣、東渡渤海、西極巴渝」，「不獨五金事業之權利在其掌握，即他行之土貨、洋貨欲銷行內外各埠者，價值高下，無不視成（澄）衷為轉移」。
葉澄衷對政治的態度是，願聞而不從。張之洞再三聘請葉澄衷，讓其負責漢陽鐵廠，他都堅辭不就。1884年，中法戰爭一觸即發，江南製造局與福州船政局同時向葉澄衷訂購煤炭備戰，他卻積極效勞。
1884年4月，一批法國傷兵從安南來到上海，住在四明公所旁的空地上。接著，6艘法國軍艦陸續開進黃浦江。法軍登陸，入駐法租界，並在四明公所進行操練。
對此，葉澄衷在四明公所董事會上，提出要警惕法國人的挑釁，並願意出資籌建寧波幫團練進行自衛，但董事會其他成員怕惹惱洋人，損害自己的商務利益，竟議而不決，葉澄衷對此扼腕長歎。十多年後，這種由商捐助的商團才最終出現。
1894年中日甲午戰爭爆發，他以拳拳之心派人長駐江南製造局，保證軍火生產中的煤、鐵、銅等燃料的供應，幫助清政府向歐洲採購軍火。
首善之人
與同時代的其他商人相比，葉澄衷身上表現得最為淋漓盡致的另一面，就是他成功地培養出了一批寧波籍的同鄉。
慈溪人王銘槐原在葉澄衷上海老順記商號任司賬，1879年被葉澄衷派到天津任剛開設一年的分號的經理。在天津，王銘槐通過同是慈溪老鄉的嚴信厚，投靠到了李鴻章門下，在甲午戰爭前為李鴻章購買魚雷等軍火，深得賞識，後由李鴻章推薦出任華俄道勝銀行買辦，成為天津四大買辦之首。
王銘槐的兩個兒子、三個孫子分別在外商洋行充當買辦，有「一門三代六買辦」之稱。他的孫子王品南曾在1928年與馮友苓（作家馮驥才的祖父）在天津法租界合創了天津福綠林中西大飯店。葉澄衷手下其他被派到天津的職員中，徐企生去了荷商恆豐洋行，陳協中去了法商逸信洋行，葉星海去了德商興隆洋行，時人有言：「老順記是洋行買辦的搖籃。」
在這方面，寧波人王筱亭與穆炳元的關係，也如王銘槐與葉澄衷的關係一樣。王筱亭原在穆炳元手下工作，後入美國法利洋行從事簽約勞工和鴉片貿易，這都是拿不上檯面的工作。1860年時，王筱亭從跑街升到買辦，再之後他的兩個兒子也都是買辦。此外，寧波人周仰山也曾經提攜過劉鴻生，但他們與葉澄衷相比，要遜色不少。
另一個人也不能不提，此人在武漢打拼出了一片天地，被湖廣總督張之洞稱為「有為之士」，他就是宋煒臣。宋煒臣原是寧波莊市阜生南貨店的學徒，1882年被葉澄衷看重，招進老順記。當時，上海有家創辦於1880年的英商燧昌火柴公司，產品行銷華中各省。1888年，葉澄衷委派宋煒臣在上海創辦燮昌火柴廠，任其為副經理。燮昌產品優良，勝過燧昌，燧昌火柴公司因此倒閉。
1896年，葉澄衷又委派宋煒臣去漢口創辦更大的燮昌火柴二廠，開了武漢近代民營資本投資企業之先河，這家企業的產品一直到1917年都壟斷著整個湖北市場。