如果說晉徽鹽商的次第崛起，緣於糧鹽物物交換和鹽銀的貨幣交換，那麼銀票之間的信用交易，則催生了中國商幫史上另一偉大的一幕，那就是票號商人的出現。從歷史上看，每一次圍繞結款方式的變革，都帶來了財富革命，當代網上購物結款也不例外。
張家口—恰克圖貿易是一條用駱駝、牛、騾、馬車拉出來的貿易通道。牛車運輸，多在春季4月出發，8月底返回，這時草原水草豐茂；駱駝運輸則從秋天9月開始，直到冬季，多走戈壁沙灘。
商隊一般在11月1日到來年4月1日這150天的冬季行路。夏天酷熱難當，晉商一般不在夏天行路。即使在夏天，一般也會選擇在晚上趕路。駱駝商隊的領路人被稱為「駝手」。駝手不僅要精力充沛，而且要熟悉路途，要知道在哪裡能夠找到水和食物，以及怎樣治療生病的牲畜等。
最要緊的還不是長途跋涉。已經壟斷了北邊外貿的晉商，最頭痛的問題就是伴隨貿易額增大而帶來的現金白銀的攜帶和安全問題。10萬兩白銀的重量達2.5噸，為保證銀子的安全，抵禦惡劣的天氣和土匪的任務就成為每趟貿易的重中之重。於是，中國最早的鏢局，由一個叫張黑五的山西人在清乾隆年間（1736~1795）創辦，專門為遠途商人押運貨物，保駕護航。每趟運輸必有鏢師和衛犬。鏢師更番巡邏，入寢，就以犬代之。
但鏢局並沒有從根本上解決晉商歷時兩三個月長途押運的風險問題，新的問題接踵而來。從1796年開始的白蓮教農民起義，持續了近20年，波及國內多個省份，鏢局的局限性被無限放大。而1823年在京城率先出現的票號，無意間破解了這一難題。
從賭博房學徒到票號創始人
約190年前的平遙城，有關織布、染布和販賣生絲、茶葉的生意遍佈在這座城市之中。來自陝西或上黨的棉花、曲沃的旱煙、嵐州的胡麻油、蘇州的綢緞、兩湖的茶葉，讓這座小城充滿了省內外的商業訊息以及包容、創新的意識。
一種叫壓寶的賭博是這座小城的主要娛樂方式。元朝從陝西漢中落籍山西平遙達蒲村的李氏家族的二公子李大全，就是這賭博房裡的常客，而來自平遙細窯村（後改成雷家堡）的雷履泰最初的學徒生涯，就是在賭房裡度過的。
雷履泰父親早逝，家道衰敗，13歲便辭母離家，棄學從商。不過三年的功夫，雷履泰就已經是賭房裡的大把式，以致財東破天荒地給他分配了人力股，以示對他的器重。三年學徒屆滿就頂人力股，這在當時平遙商界是絕無僅有的。
在這種場合裡，雷履泰練就了一副好眼力、快速心算術以及對人情的練達，這一切都被李大全看在眼裡。但賭博，畢竟不是一個談得上有聲望的行業。在李大全的邀請下，雷履泰跳槽到了西裕成。
李家是大戶人家，在平遙有高樓院落三處，同時投資新設商號十多處。西裕成是一家顏料行，顏料是平遙達蒲村的傳統手工業。雷履泰先是做業務，也就是「跑街」，他能放下身段和放棄身股來西裕成，絕非常人。很快，他就被提拔重用，1810年領班漢口分號，1814年執事北京分號，1818年接任西裕成總號總經理。
雷履泰的與眾不同，就在於他能從山西商人的商業實踐及由此衍生出來的金融工具中，找到全新的金融業務模式和商機。諸多解決資金結算、匯兌和借款的機構，在當時已經出現。中國最早的賬局就由山西人首創，出現在對俄北邊貿易的城市張家口。與賬局主要給候選官吏和商人放貸不一樣，作為小額信用借貸機構，印局產生於明末清初，放款對像主要是城市貧民與小商人。18世紀初，大盛魁印票莊開張。
山西在金融領域諸多方面的實踐，為雷履泰的創新提供了可能。1910年，在京註冊的賬局共52家，山西人開設的有34家。按總經理籍貫分，52家賬局中，除3家外，其他的也全由山西人在打理，在庫倫、恰克圖、莫斯科等地也有晉商的賬局。19世紀50年代，北京159家當鋪中，68.55%由山西人開辦。1753年，全國有當鋪18075家，山西省有5175家，占28.6%。
當時在北京經商的平遙人很多，每到年底都要往家捎銀子。他們就想了一個辦法，先把這些銀子存放在北京西裕成分號，讓雷履泰親手寫封信，告訴平遙總號誰在這裡存了多少銀子，平遙人可定時到平遙總號去領。開始還只是同鄉之間幫忙，後來效仿者越來越多，雷履泰就與對方達成協議，收取一定費用，後來費用越滾越大，所賺的錢慢慢比顏料生意賺的錢還多，於是，雷履泰便借鑒「賬局」的經驗，把匯兌業務由同城擴大到了異地。
生意中難免有銀子和銅錢的兌換，雷履泰就借鑒「錢莊」（貨幣兌換機構）的經驗，開展生意以外的銀錢兌換；經商難免有借貸，雷履泰就借鑒印局（傳統借貸機構）的經驗，適當地放一點「印子錢」，即有利息的借貸。在這些設想日漸清晰時，西裕成的金融經營格局初步形成，雷履泰就勸財東改組西裕成為票號，獲准。
票號的要旨，在於異地匯兌和存貸，因此，擴大匯兌市場和範圍至關重要。在雷履泰的主持下，日昇昌很快就把異地匯兌業務由「北京—平遙—漢口」擴展到了全國。不幾年，分號就達上百處，遍及天津、張家口、蘇州、上海、廈門、廣州、桂林、重慶、長沙等35個城市。
從中國金融行業百年發展的歷程來看，中國票號創始人這個身份，足以讓雷履泰獲得「中國金融業百年最具影響力人物」的稱號。
1840年，雷履泰70歲壽誕，山西商會專門為這位票號先驅贈送了一塊匾額，上書「拔乎其萃」四個大字。這種份量的評價前無古人，後無來者。在明清中國商幫發展的前幾百年中，獨佔鰲頭的山西商人燦若群星，但從來沒有哪一個商人或職業經理人獲得過如此高的榮耀。
雷履泰的首創票號之功，將山西商人的主體從鹽商、外貿商人更進一步推進到了民營金融領域。他開創了一個讓晉商更具核心競爭力的行業，並將山西商幫推向了輝煌500年的巔峰。
日昇昌也因此成為清朝票號業的「黃埔軍校」。蔚家五聯號總掌櫃毛鴻翽、范凝晉，協同慶票號掌櫃陳平遠、百川通首任經理武大德、廣西銀行總經理王治臣等，都出自日昇昌。
雷履泰vs.毛鴻翽：兩個人的較量
「人養好兒子，只要養三個：大兒雷履泰，二兒毛鴻翽，三兒最無能，也是程大培。」這首歌謠曾經在中國票號的發源地——山西乃至整個晉商中廣為流傳。歌中所說的三個好男兒，不是別人，就是「匯通天下」的中國第一票號——日昇昌的三位創始人，即大掌櫃雷履泰，二掌櫃毛鴻翽，三掌櫃程大培。
毛程二人都是雷履泰發掘出來的苗子。毛鴻翽是被雷履泰看中，從一家油面鋪挖到西裕成的，兩人所在的村莊相距只有5里地。毛鴻翽雖出身貧寒，但從小喜歡經商，不到30歲就被提升為副經理。程大培原在李家漢口分號做號內臨時雜工，一次店裡遭遇土匪搶劫，伙友都離號逃跑了，只有程大培未逃。之後，事態平息，伙友都以為鋪號大受損失。不想，程大培在土匪來之前就已將號內銀錢及賬簿等貴重財物一一收拾好，埋在房院之內，鋪號毫無丟損。這次劫遇有驚無險，程大培被正式吸收入號，不久便被委任為漢口分號掌櫃。嘉慶（1796~1820）末年，程大培被調回平遙總號，提升為襄理。
三駕馬車的形成，為日昇昌的興旺發達奠定了堅實的基礎。但日後山西票號核裂變一般的鬥爭，則是從雷毛二人的個人恩怨開始的。在雷毛之爭之前，日昇昌獨吃票號生意。起初，雷毛相安無事，直到1826年雷履泰大病一場。
雷履泰一貫勤奮敬業，加之創辦票號立了大功，在日昇昌票號內說一不二，大權獨攬。生病這年，雷履泰已經56歲，毛鴻翽39歲，程大培40歲開外。儘管雷履泰年老又兼病體，但依然帶病處理號務。毛鴻翽以讓雷履泰養病為名，向少東家建議讓其離號回家休息。在毛鴻翽看來，這場大病將是大掌櫃結束掌櫃生涯和自己出頭之日。
此時李大全已經病故，擔當起日昇昌財東重任的是他年僅16歲的兒子李箴視。在李箴視看來，較之雷履泰，他與和自己年紀差距較小的毛鴻翽溝通隔閡較少，所以李少東家未加思索就答應了毛鴻翽。
雷履泰在萬般不情願的情況下，回到了自己家中，但他並未休息，而是忙著給少東家寫信。他的病還沒好，少東家前來探視，他就向少東家交底說：「字號是東家的，碼頭（即各地分號）是我安的。現在我離號了，也該寫信給各地的碼頭老幫（即分號經理或者掌櫃）讓他們撤號，東家再安碼頭，另請高明吧。」
少東家是秉性忠厚、閑靜寡語但心中有數之人，一聽此言，權衡利弊之後，便竭力勸其留下。那日，雷履泰沒有給少東家放個明白話，於是，少東家就差人每日給雷履泰送一桌酒席、30兩銀子勸慰。半個月後，雷履泰看到少東家的誠意，便答應了少東家的請求，但條件只有一個，那就是讓毛鴻翽出號。就這樣，二掌櫃被辭了。
李箴視執東期間，是李氏家族最為鼎盛的時期。日昇昌票號匯通天下，在全國設35處票號分莊。日昇通、日昇裕、日昇厚、日昇達四處錢莊，左右平遙錢業市場，稱雄一時；東如升、如升大、日昇祥、日昇當、日昇慶等眾多商號店舖與之遙相呼應，互相支撐，財源滾滾，把李家推向了平遙首富的寶座。李箴視先後在平遙老家西達蒲村新建了中院、東院、西院、南院4座宅院，並自成一堡，後人稱為「李家堡」。