和馬雲談話是需要集中精神的。
2005年7月1日下午，這個小個子杭州人用標準的「互聯網姿勢」——坐在沙發前的靠椅上並把腳直接踩在茶几上——花了將近兩個小時來和我們描述他心裡為阿里巴巴構築的未來。雖然談話中他更多地是用了一些類似「我也不知道」、「不是很清楚」這樣的字眼，但從這些看似支離破碎的表述之中，隱約可以看到阿里巴巴的未來。
是的，實際上馬雲就是靠這樣的表述來保持著他與阿里巴巴整個公司之間的關係。儘管這個公司現在已經有十幾個億的營業收入——看起來數字不算太大，但對一個年齡才6歲的電子商務公司來說，這樣的業績已經足夠使它5次登上《福布斯》雜誌電子商務排行榜的榜首，同時，還使坐在我們面前的這個人登上了2004CCTV中國經濟年度人物的行列，雖然在那個行列裡馬雲所代表的阿里巴巴的營業收入可能是最小的一個。不過在阿里巴巴公司裡，除了樓上樓下跑跑，他現在幾乎不大參加具體的什麼會議，至於淘寶，他說他更是已經一周多沒有去過了。
「馬雲和他的手下是這樣分工的：他負責琢磨幹什麼，他們負責琢磨怎麼幹並把它幹出來。」這是一個接觸阿里巴巴比我早得多的電視人對馬雲和阿里巴巴公司之間關係的一種描述，這種高度概括的能力使我佩服——關鍵在於十分準確。
與其說馬雲是阿里巴巴的總裁、首席執行官或者其他一些什麼職務的話，不如說他是阿里巴巴的造夢者更為合適。他負責營造一個夢想：未來會怎樣，阿里巴巴在這個未來裡可以做什麼，然後用這個夢想來引導阿里巴巴前進。因此，他有理由說，他不懂電腦，在網上除了發電子郵件和瀏覽以外不會做第三件事情——雖然阿里巴巴是個以網絡為主業的公司。我相信，馬雲在說這個話的時候，與其說是在說事實，不如說是在表述一種自豪，因為他在阿里巴巴裡的工作只要有這些技能就可以完成了。
在書中，我們將會詳細描述在阿里巴巴成長過程中，馬雲所表現出來的那些細節，因為這本書將以阿里巴巴6年的成長為主題。但我覺得更有價值的是，馬雲有關阿里巴巴的一個夢想，從他接觸互聯網開始起到現在「實現了一點點」（馬雲語）的過程。而在這裡，我們把馬雲對未來商務世界的一些描述作一個簡單的表述，作為一個印證。這種表述在我看來對阿里巴巴的影響巨大，因為它們將引導著這個公司未來的走向。
按照馬雲的設想，未來的商業世界可能是這樣構成的：如果住在撒哈拉沙漠裡的亞齊想買一把電動剃鬚刀，他能做的事情是打開電腦，到一個常去的網站上搜索一下，看看出來的幾個網上小店裡電動剃鬚刀的品牌、價錢和性能合不合他的胃口，然後用鼠標選中其中的一個，並支付了電子貨幣，可能在半天之後，他要的剃鬚刀就由網上小店的店主送到了。
不過事情到這裡還沒有完，馬雲的構想最核心的部分在下面：可能過了一周，那個網上小店的店主穆罕默德發現，亞齊買過的那種剃鬚刀快賣完了。於是他也打開電腦，在一個網站上搜索一下，看看那上面這種電動剃鬚刀的價錢，然後又打開自己的供應商庫，用即時通信工具調出一個也是很小的在美國達斯汀某個鎮上的老供應商馬克，與他談了談價錢，訂了一打貨。
馬克有100個或者200個像穆罕默德這樣的買家，他通過電腦裡的一個數據庫軟件來管理他們。在與穆罕默德談定這批貨的交易以後，那個數據庫裡正式增加了這批電動剃鬚刀的生產安排並直接進入了馬克的生產主管阿杜爾的計劃程序，在阿杜爾做完了計劃安排之後，這批貨又進入了物流商米裡的客戶管理程序裡，在米裡做了運輸安排後，貨在馬克的工廠裡被生產出來，並在米裡的卡車和集裝箱裡呆了一周多，最後被送到了穆罕默德的手裡。
當然，我在這裡是根據馬雲那些支離破碎的表述杜撰出來的一個商業循環。有了這麼一個場景，我們可以對照著試圖來理解馬雲為阿里巴巴構想的未來以及背後的一些理念。
首先，請注意我在這個商業循環裡對兩個商家的描述都用了一個形容詞「小的」。馬雲認為未來的商業世界是一個小型的世界，現在像恐龍一般龐大的企業將會被肢解。「小的就是好的。沃爾瑪有什麼理由存在？如果電子商務把渠道的問題都解決了，小店主們可以通過這個渠道與小企業主們直接建立聯繫，沃爾瑪憑什麼在那些小企業那裡要一個比它的零售價便宜幾十倍的價錢？」馬雲爭辯說。
儘管存有疑義，但我不想就未來企業的大與小與馬雲爭辯。關於這個問題，已經有無數人爭辯過了，並且沒有什麼結果。如果馬雲堅持以這樣一個基點來構建他的未來商業世界的話，那麼就讓我們先認同這樣一種說法吧，因為支持這一觀點的大人物也大有人在。阿爾文?托夫勒在20年前的《第三次浪潮》中便預言了公司個人化年代的到來，而尼葛洛龐蒂在他成名的《數字化生存》中更是明確地聲稱，互聯網精靈的尖叫是巨型公司走向覆滅的喪鐘。
其次，我們發現亞齊和穆罕默德在訂購電動剃鬚刀的時候都沒有半點猶豫，而且他們要的貨也都及時地送達了。這是因為在馬雲的描述裡，未來世界中的電子商務將會建立一個遍及全球的信用庫，雖然不是每宗交易都被記錄在案，但是如果交易的一方對對方在某次交易中不按承諾行事的行為感到憤怒，他完全可以把他的憤怒寫入對方的檔案。我們假設這個對方是馬克的話，那麼全世界的商人都會在與馬克交易的時候接到電子商務體系的警告——馬克在與穆罕默德的交易中發生了被投訴的情況，這樣一個強大的體系將使馬克們和穆罕默德們不得不遵守其所有的承諾而不發生違約，從而保證所有交易都會令人放心地進行。
再次，不是所有的商品都會在網上發生零售交易，不少個性化商店還是有存在的空間。比如說女士的飾物和服裝，或者家庭的裝飾品，出售這些物品的小商店仍然會遍佈全世界。顧客們仍將會光顧這些商店，觸摸並找到他們喜歡的商品，但店主發現缺貨的時候，仍將通過與穆罕默德、馬克一樣的交易過程來補足他們的貨物。
用這樣一個案例已經可以把被稱為怪人的馬雲對未來商業世界的想法，表述得很完整了。那麼，我們現在可以來看看，馬雲希望阿里巴巴在這個圖景裡做些什麼了。馬雲自己說：「我們現在好像在建一個大樓，今天是裝一根水管，明天是安一個馬桶，所有的事情都是亂七八糟的，而且經常改來改去。現在只有一個大概的輪廓，可以這樣說，阿里巴巴造幾幢樓，現在的基坑已經都打好了。也許到2009年，我們可以看出一個面目基本清晰的阿里巴巴。」
那麼，我們就按亞齊—穆罕默德—馬克—阿杜爾—米裡這樣一個流程，看看阿里巴巴想做並已經「打了基坑」的幾件事情吧。
我們可以從亞齊在網上購物的那個網站裡，看到阿里巴巴現在已經在做的淘寶C2C網站的影子；
我們可以從穆罕默德打開網站比價的過程中，看到阿里巴巴網站的影子，並在他與馬克之間的談價過程中，看到阿里巴巴現在在做的即時通信工具——貿易通的影子；
阿里巴巴剛剛提出的「WORKATALIBABA」的口號，是馬克和阿杜爾以及米裡之間的工作和交易流程的一種模式，裡面包含著小型企業一些外部和內部因素的ERP系統；
而整個從亞齊—穆罕默德—馬克—阿杜爾—米裡的交易流程背後的支付及信用系統，是阿里巴巴現在推出的誠信通和支付寶在中國所要建設的一個網上交易的環境和支持系統。
而把上述這些都拼起來，也許未來還會加上幾件現在還想不到的工具，馬雲和他的阿里巴巴想做的就是一個類似比爾?蓋茨建立的操作系統帝國，只不過他的界面將搭建在一個貼著商人標籤的人群之中。
因此，本書想探尋的，是阿里巴巴這個夢想的形成過程和它6年的成長過程，並試圖從這個夢想的成長過程中所表現出來的生命力，對它的未來作出一點推測。
順便說一下，在今天這個世界上，除了我和即將讀這本書的您會對馬雲和阿里巴巴感興趣之外，很多大人物也很想弄懂這個小個子的中國人。就在2005年7月1日那次訪談後的第三天，比爾?蓋茨和沃倫?巴菲特邀請馬雲去美國一個叫聖山谷的地方，那裡每年定期有一個沒有記者、也不帶助手的巨商私人聚會，馬雲是除了楊致遠之外的第二個參加這個聚會的華人。