「小貴子，說到底，老白狼還是個蹚將。」蕭老九蒼老的面頰上滑過一絲無奈，「那年圍剿老白狼的十萬大軍，可是段合肥親自掛帥。老段是我們廬州府同鄉，我們安徽的倪大帥也是老軍務，他們倆人是絕不會讓老白狼進窺皖中的；往東的徐州府，那是辮帥張勳坐鎮，這個魔頭殺人如麻，是袁世凱手下第一勇鶩方鎮，就是老白狼也不敢動他；往北走，黃河天險不易飛渡，山東直隸兩省又是袁世凱經營十幾年的北洋老巢，他老袁自己的老家項城就在北進的路上，駐有重兵也是理所當然的；要是取鄭州開封板蕩中原，那裡有趙倜的老毅軍，是老白狼的剋星。而且還有段合肥親自坐鎮信陽，河南的官兵哪一路敢不拚命；若是冒險出長江下江南，觀兵金陵蘇常，那裡又有馮國璋的重兵把守。這些膏腴之地，塊塊都是老袁的心頭肉，都不好破。只有湖北，那一位後來當了幾年大總統的黎黃陂我們領教過，他是真的不會治軍。我們過京漢鐵路的時候，只聽說黎元洪想弄幾艘日本賣的什麼『山田飛艇』炸我們，沒聽說有什麼了不起的抵禦方策。所以我們又回頭破了老河口。」
蕭老九的結論精闢入理：「講句實在話。單論用兵，只要弟兄們肯打硬仗，這幾個方向也未必走不通。但是出來蹚的人，念著的就是發財兩個字，沒有什麼長遠心思。所以帶桿子與帶軍隊不同。帶桿子的沒有什麼理想，哪裡富庶好打，就應該打哪裡。蹚將只要財，絕不會為理想打硬仗。桿裡的弟兄絕不會在發財致富之外有什麼成仁取義的情操。你要是一意孤行打硬仗，桿子就會散，駕桿甚至要讓弟兄們打黑槍。」
狄靖塵恍然大悟。在老白狼破六安的時候，豫皖蘇魯各省軍務操持得人，只有湖北一省還是庸碌的黎元洪當政。蹚將要避開硬仗，柿子揀軟的捏，又要發財，富庶的漢水上游自然成為老白狼的首選。不過漢水上游這個地方是四戰之地，北面的南陽府飽經蹂躪，早已部署重兵，段祺瑞又率兵西進堵截，湖北省軍為了保住武漢三鎮，又拼了命堵住漢水南下之途，破了老河口的老白狼就如同甕中之鱉，只剩西征漢中一途。這就解開了老白狼入陝之謎。蹚將的打仗思維，畢竟做不了長遠的戰略規劃。所以老白狼雖然在三個月之內縱橫四省，攻城破圍打官殺洋票，勢不可擋，舉國震憾，但是他在戰略上的態勢實際上卻已是日暮途窮，漸入絕境而不能自拔。
「老河口是個坎。」蕭老九悵然若失，凝望著搖曳的燭光，夜蟲唧唧，勾起他深藏在心中圖霸天下的夢。
「白狼在老河口三天，才真正見識到新式商業的財力。我乘機開導他，這年頭要幹大事，光是帶桿子是不夠的。我們破城拉大商很厲害，但是沒有根底，總有被官兵剿滅的一日。我們既然在政治上的號召已經站住了腳，接著就要轉型。在軍事上要化匪為兵，練出正規軍；在地盤上要設法與政府妥協，讓政府招安，取得自己的防區，培養人力；在經濟上則要利用資本自己辦起大生意，要累積起雄厚的財力。如此才能問鼎天下，逐鹿中原。」
「問鼎天下，好宏偉的計劃。」柳繡蘭驚訝地瞪圓了一對鳳眼。
蕭老九笑了：「漢高祖斬白蛇起義，不也是個草莽英雄？只要能依著我的規劃走，以老白狼當年的聲望，創下百年基業，也未必不可能。」
「老白狼能依您？」狄靖塵驚訝地問道。
「怎麼不能。」回想起當年一段際遇，蕭老九的眼眶濕潤了，「老白狼是有眼光的，也曉得我教給他的方策是宏圖大舉的不二法門。只是他手下那幾個分桿首都不贊同。老白狼想要與政府談招安，他手下就去綁了一堆洋人，讓袁世凱下不了台；老白狼要化匪為兵，那幾個分桿首也抗著不辦，說什麼桿子只要有鋼槍大刀就夠了，官兵那麼正規也打不過我們，不用學人家。三大方策，只有大生意真辦成了。老白狼給鬧得沒有辦法，只好聽天由命，任由弟兄們去了。」
「老白狼辦了大生意？」耳尖的狄靖塵似乎聽出蕭老九話中味道。
「那可不。」蕭老九眉毛一挑，「我們辦的是實業中的實業，資本主義裡的最大的生意——金融業。」
「金融業？」狄靖塵與柳繡蘭瞪直了眼。蕭老九神氣地一笑：「聽過裕中錢局嗎？」
「裕中錢局。」柳繡蘭驚叫了一聲，「那可是大總統的產業啊。」
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「說得是黎元洪吧？」蕭老九得意地笑了，「那時黎黃陂還是湖北都督，治兵理政不行，前後倒弄了幾百萬家產。這憨子只有兩個嗜好，一是投資銀行實業，二是給人寫字，有求必應。他那手柳體還差強人意。」談起三造共和的大總統，蕭老九不屑地哼了一聲，「黎黃陂本人對銀行實業認識有限，所以他的投資得由背客牽線。在上海就有一個大班與他熟稔。我們走了他的路子，讓老黎入了100股，投了5000大洋，又求他寫的字號。雖然錢不多，但是號召力大，不到半年，居然吸了一百七八十萬大洋的股本，再加上老白狼拿出來的100萬，總儲備號稱300萬，成為當年河南實力最強的金融行號，我們發的票子比官辦的豫泉官銀錢局還要穩當。最妙的是，老白狼雖然佔著六成的股份，但是在我的操作下，沒有人知道這是老白狼的產業。」
「怎麼可能？」商人世家的柳繡蘭，完全想像不到蕭老九的乾坤大挪移。
「老白狼投進去的100萬，都是英國匯豐銀行不記名的本票。這100萬早就在上海租界匯豐渣打匯理各大銀行洗了兩三遍。外人只知道這筆錢來自安徽一家字號叫鄭慶余的徽商，但沒人能查得出鄭慶余的底細。」
柳繡蘭臉色大變，驚訝地瞪著蕭老九。不過狄靖塵正聽得入迷，完全沒有發現柳繡蘭的異常。蕭老九深沉地望了柳繡蘭一眼，繼續說道：「我從來沒有辦過銀行，一開始只能從錢莊起步。我與老白狼商議，選派了好幾撥機靈的夥計到上海的渣打銀行當學徒，我自己也從漢口中國銀行與交通銀行各聘了一個資深得力的襄理，專門為我規划行務，講解金融知識。我足足花了兩個月搞清楚辦銀行是怎麼一回事，就與老白狼訂下了章程。」蕭老九得意地說道，「其他銀行發行紙鈔，準備金至多不過兩三成，都是七八成險的生意。即使是老牌子的中國銀行，交通銀行，也經不起大擠兌。所以我決定我們裕中票的準備金要到八成。紙幣就怕擠，只要我們能依著戒慎恐懼，主敬存誠的聖道，不做不可靠的生意，任誰也擠不了我們。而且只要是我們裕中票佔下來的地盤，就是老中行老交行的票子都比不上。」
「這樣能賺錢嗎？」柳繡蘭不解地問道。
「我同老白狼講清楚了，錢賺得少不怕。要錢，多破幾個城鎮就有了。我們要的是裕中票的信用。只要是流通裕中票的地方，就能算是老白狼的地盤。裕中票不但在河南用，我們還要把裕中票流到漢口、廣州、天津衛。要能讓上海的洋人與北京的老官們都用上我們的票子，那我們就算雄霸中國了。」蕭老九大拳一揮，「這才是千古盛業。」
狄靖塵震驚了，他無法想像眼前這位經常帶他下巢湖捕魚的老頭，竟然能有如此遠大的志向。
「老白狼很欣賞我這一本萬利的生意，說是比出來蹚好多了，他給我的資金是以千萬計算的。所以我每印一塊錢鈔票，一定能有八角錢的準備金。我從不擔心資金不足，我只擔心上千萬的資金一舉衝進市場會暴露我們的身份。只要再多給我兩三年的時間，讓我從容地把老白狼交給我的錢洗乾淨，目標就能實現。只可惜……」蕭老九的語氣又低沉下來，「雖然老白狼信任我，放手讓我去辦，但是人鬥不過命。當時官兵在豫南部署嚴密，老白狼到處碰壁，不得不改變方向，向漢中進軍。」
「走錯方向了。」柳繡蘭歎息道。
「所以我說，老河口是個坎。」蕭老九長歎一聲，「那是老白狼的極盛時期，駐守老河口的團長就是五年前出鎮鄂西的趙榮華趙大帥。這個趙大帥可孬了，還沒有與我們接仗就帶著隊伍跑了，扔下無數軍械，光是開花大炮就有兩尊，槍彈有二十幾萬發。我們在老河口前後五天，四面圍剿的幾支隊伍全部按兵不動，不敢與我們交鋒。那時我們有政治上的聲勢，有軍事上的實力，是老白狼最好的機會。只是老白狼那些部將拖累他，這個坎硬是跨不過去。當老白狼告訴我要離開老河口的時候，我就知道大勢已去。」
「可是裕中錢局卻辦下去了。」狄靖塵疑惑地插了一句。全河南的老百姓沒有人不知道裕中錢局，裕中錢局鈔票的公信力一度與銀洋銅元之類的現貨等值。然而，在張勳復辟那年，雄雞唱綁了裕中錢局東家吳其仁的全家，勒索200萬現大洋。吳東家情急之下把全局的儲備贖了票子，消息傳開之後就造成了全省擠兌，硬生生擠倒了這個中州第一號。河南一千多萬百姓，誰家沒有幾張裕中的票子，在裕中倒台之後都成了無處算賬的苦主。
「裕中錢局是辦下去了。不過那已經被河南入股的官紳董事接手。原來老白狼為桿裡幾百個桿首都算入了股，但是大家也只敢吃干股，不敢出頭。」蕭老九喟然長歎，「裕中。這個『中』字不得了。河南古稱中州，如果老白狼壓得住他手下的那些牛鬼蛇神，我有把握將裕中的字號開遍全中國。到而今，只剩廢鈔千萬，罵聲一片，千古傳謗。」
窗外的雨漸漸小了，不眠的夜裡淅瀝雨聲敲打著屋裡每個人的心弦。狄靖塵與柳繡蘭被蕭老九的故事震憾了，他們屏住呼吸，靜聽下文。
「進了漢中，我們也只破商州，不敢進有重兵的漢中府。仗越打越順手，路卻越走越絕望。老白狼一橫心圍西安城，也沒打出個結果來。弟兄們沒有了發財的盼頭，明裡插槍暗裡溜桿的越來越多，官府又因為老白狼殺了幾個洋鬼子，不肯招安他，到我們破洮州的時候，兵鋒已挫，大家都清楚大勢已去。老白狼心裡沒有主意，就找了桿裡所有的十八首領與有身份的駕桿幕僚集會討論出處。」