「我與老白狼非親非故，剿匪捕盜的團防局還有我一個委員的銜頭，他老白狼憑啥相信我？」想起得意往事，蕭老九捻著鬍鬚，大笑起來，「就憑我是被逼上梁山的豹子頭，是沒有退路才無奈登架子的，不是那些另有所圖的長衫客。我是正途出身的朝廷命官，來路明白，寶豐城裡薄有名氣。老白狼是本地人，哪能不知道縣裡的高小有我這號人物？他求我登架子幫襯他都來不及，自然不會疑心我。」
「所以九爺您給老白狼當過師爺？」狄靖塵問道。
「什麼師爺？我給老白狼當的是軍師。」回想起往日的雄風豪情，蕭老九得意起來，「我給老白狼出的第一個主意，就是抓住機會『正名』。名正言順，才能成就大事。老白狼深以為然。所以我們順水推舟，與黃克強通上信，打出反袁的旗號，自稱『建國討賊第二軍』。這樣就造成沛然莫之能御的聲勢。那個黃克強他倒也夠義氣，即使人在海外，還是不斷為老白狼吹噓。老白狼這聲名立馬三級跳，連海外都是有名氣的。誰還能說我們只是蹚將哩。」
「老白狼討袁是您的主意？」柳繡蘭也聽入迷了，她情不自禁地****話來。
「討袁只是我給老白狼出的第一著棋，這著棋打響了老白狼的旗號。我的第二著棋又走活了老白狼的全局棋路。」看著小兩口入迷的神色，蕭老九興致大漲，口若懸河，「老白狼雖然有上千人槍，但是破禹州，陷唐縣，總是在豫西一地打轉，而官兵又逐漸形成合圍之勢。我舉鹹同年間捻子的故事，說服老白狼大膽逸出豫西老巢，南下漢水，相機進圖武漢三鎮。癸丑年六月，老白狼聽了我的建言，率主力出豫南，下盧氏，克荊紫關，圍鎮平，七月攻破棗陽。這一帶是秦楚豫三省財富聚積之地，一趟下來，收穫不下百萬。我教老白狼拉洋人的票，讓他名聲大振，又花了上萬大洋買通湖北駐軍，得了不少槍彈，情勢大好。」
「那老白狼為什麼又掉頭轉回豫西，不去打武漢三鎮呢？」狄靖塵心裡一直裝著這個沒人能解得開的謎。這老白狼攻城略地，表面上看起來的確是所向披靡，但卻總打一些沒有什麼長遠眼光的糊塗仗。他下湖北不攻武漢三鎮；出豫皖不下長江，不取徐州；最後奮戈西指出兵陝西，圍西安，卻也沒有經營大西北的意思。狄靖塵是豫西鎮守使署軍官講習所頭名畢業的優等生，講習所那位保定軍校出身的兵學教官總愛拿「老白狼的糊塗仗」作為戰略的負面教材，使狄靖塵對老白狼的戰略盲動有十分深刻的印象。在巡緝營的時候，狄靖塵也經常找機會與那些曾跟老白狼幹過的弟兄擺龍門陣。酒過三巡，打探起老白狼的戰略，這些弟兄卻也說不出個所以然來。吳龍彪講得好：「弟兄們都是粗人，能有啥心機。老駕桿指到啥地，打到啥地，弟兄們打完拉倒。」
「我們的隊伍雖然有旗號，但是說到底，畢竟還是蹚將的底子。」蕭老九的語氣裡帶著失落，「得了錢財，弟兄們只想著回家過財主日子，兵無鬥志。真要硬下武漢，這桿子怕是走不到半途就散了。」
狄靖塵茅塞頓開，這就是桿子與正規軍的不同之處。正規軍可以講理想，但桿子只能講發財。不同的特質，決定桿子不同於常理的戰略方針。他也不再懷疑蕭老九的故事，不是親身經歷的人，怎能有如此體悟。
「均州府實在太富了，弟兄們發了財，個個鬧著要回家，老白狼不得不順應眾意，掉頭回豫西。在回鄉的路上，我們那些發了財的弟兄們無鬥志，在南陽府竟然一連給官兵殺敗下陣。好容易把隊伍拖回豫西，又有上千個弟兄見好就收，插槍走人。老白狼手裡一度只剩下幾百人槍，那個時候也幸好是官兵給老白狼殺怕了，遲疑不進。要是有哪個能相準時機大膽圍剿的，一準能把老白狼一鍋端掉。我看這不是個事，又說服老白狼出巢。入冬之後，農閒的百姓多了，都想著跟老白狼發財，我們又拉起桿子。我探聽到官兵重兵屯聚豫鄂邊區，生怕我們再下漢水，於是就給老白狼出了個出奇致勝的招數，要他出其不意，換個方向出豫東。為了這趟買賣，我又給老白狼設計了一個中原扶漢軍大都督的名號，這一仗打得可真是威風。」
「老白狼出豫東是你的主意？」柳繡蘭失聲喊了起來，狄靖塵不無意外地發現柳繡蘭的眼裡竟然正燃著熊熊怒火。
「是老朽的主意。」蕭老九語帶謙意，避開了柳繡蘭的眼神，似乎明白柳繡蘭怒氣的來源。但是回想起十幾年前豫東大地的兵戈千里，年近六旬的老人卻還是眉飛色舞地講著，「我們十二月圍確山，破光州，打開固始，除夕前夕破商城，下皖北，連破霍山，英山，在六安過春節，舉國震動。南邊黃克強的民黨有正規軍，有機關鎗開花大炮，他們轟轟烈烈鬧什麼癸丑反袁，打了一兩個月就散了伙，連袁世凱的毫毛也沒傷著。但我們這綠林軍一出手，連袁世凱的大總統都坐不穩了。河南都督張鎮芳是大總統的老表，也給老袁撤了差。老袁的二把手段祺瑞親自出馬自兼豫鄂兩省都督，十萬大軍三省聯剿，就是奈何不了我們。」
蕭老九興奮地一捶桌子：「這趟中原扶漢，整條路線，都是我依著顧宛溪的《讀史方輿紀要》定下的。那真是順天應命，萬民景從……」
「我爹那時做生意，帶了500塊銀洋在六安過年，想要搶先預訂甲寅年新春將登場的瓜片，恰好遇上老白狼。『五要五不要』，俺爹犯了五要……」看著蕭老九幾乎手舞足蹈起來，柳繡蘭淡淡地插了一句。蕭老九的侃侃而談戛然而止，兩頰飛紅，屋裡陷入無言的尷尬。所謂的「五要五不要」，就是老白狼當年打富濟貧的號召：「做官的要，充衙門差使的要，大商人要，吃租人要，放債人要。苦力人不要，幫工人不要，殘疾人不要，參加過革命的人不要，討袁人不要。」狄靖塵一直沒弄清楚新媳婦的家世。這麼靈透有學問的女子，怎麼會淪落到給郜懷芝作小？原來說到底，這還是老白狼造下的孽。柳繡蘭的爹既然是擁資500大洋的大商，就應了老白狼的「五要」，下場不問可知。為了避免蕭老九難堪，狄靖塵急忙把話岔開：「九爺，您那塊中原扶漢軍大都督的牌子可有用？」
「那時我出了急痧，不在軍中。」蕭老九不愧是讀過書的聰明人，輕輕一句話就從柳繡蘭的血海深仇中輕巧脫身：「不過老白狼還是離我不得。我們破六安的時候，有些得意忘形。他身邊那兩個從寶豐鄉下帶來的狗頭土軍師給他亂出告示，差點毀掉我苦心經營的中原扶漢形象。」安徽人幾乎都知道老白狼那則生動的告示，狄靖塵也能琅琅上口。聽到興起處，狄靖塵脫口而出：「余欲為官吏，奈余不善於鑽營。余欲為議員，奈余不善於運動。是以倒行逆施，犯大不韙。」
「就是這一段，這不是擺明出老白狼洋相嗎？」回想起十幾年前的洋相，蕭老九似乎餘憤猶存，「老白狼退出六安之前，我整夜不眠，費心構思，才又出了一篇告示，給他挽了回來。」
「我家二叔那年押銀車去贖我爹，路過六安，親眼見過老白狼貼出來的告示。」柳繡蘭按下心裡的洶湧波濤，話鋒一轉，「他覺得文詞稀罕，偷著抄了一篇帶回家。那篇妙文我覺得有趣，至今還能背誦。這不會就是九爺的手筆吧。」
聽到自己十餘年前的舊作竟然還有人能記誦，蕭老九樂了：「貴子媳婦，你快背來聽聽。」
「中原扶漢軍大都督曰，為佈告事。照得我國自改革以來，神奸主政，民氣不揚。雖托名共和，實厲行專制。本都督為之輟耕而太息者久之！用是糾合豪傑，為民請命。惟起事之初，無地可據，無餉可資，無軍械可恃，東馳西突，為地方累，此亦時勢，無可如何，當亦爾商民人等所共知共諒者也。嗣後本軍過境，爾商民等但能簞壺迎師，不抗不逃，本大都督亦予以一律保護，絕不燒殺。」雖然是大蹚將出的告示，但一經過柳繡蘭的銀鈴柔語，卻顯得如此意味深長，繞樑不絕。
狄靖塵聽到此處時，竟然情不自禁地大喊一聲好。妙筆之下，老白狼竟成了憂慮國事，斬蛇起義，「輟耕而歎息」的第一等志士了。筆桿子上的幾撮毫毛，只要揮灑得當，的確能勝過十萬雄兵的長槍大炮。難怪古人說「文章經世」。文章動人之深，乃有如此者。
「九爺，老白狼破六安發了財，弟兄們難道不想回豫西？」狄靖塵問道。
從豫東豫南到鄂北，直接轉入漢中，前後是幾千里的長征。這與老白狼的第一次離鄉遠征大不相同。同樣是發了財的弟兄，為什麼這一次不鬧著衣錦榮歸，卻願意跟著老白狼奔波呢？
「這就是我給老白狼下的第三著棋。打富濟貧，招收新血。」回想起十幾年前運籌帷幄的高妙謀略，蕭老九老眼一亮，又洋洋得意了起來，「打均州府的時候，老白狼手下各分桿裡清一色是寶豐，郟縣一帶的伏牛山東麓口音，宋老年手下則是魯山，葉縣口音。只有幾個操汝州欒川一帶伏牛山西麓口音的弟兄，已經算是桿裡的外鄉人。我就同老白狼講，幹大事，地域觀念可要不得。我們要共圖大事，全國那麼多個州縣，單靠幾千寶郟同鄉，哪裡破得完呢？老白狼問我咋辦。我就給他出主意，我們打富濟貧，得到了天下窮苦弟兄的心，就要順勢招納新人。老白狼是聰明人，聽了我的建議。所以在豫東皖北的時候，我們大門敞開，著實收了不少弟兄。雖然這些新進弟兄總不如寶郟同鄉得心應手，有些連話都講不通，帶桿的還要有舌人翻譯，但是老白狼的力量也因此達到高峰。在我們出安徽的時候，全桿弟兄多達兩萬人。從此之後，再也不需要擔心弟兄們發了財想插槍回家。插了多少槍，我們再招募多少新人，這桿子就能愈打愈大，打遍天下州縣。」
「那老白狼為什麼不下長江，反而轉回到鄂北呢？」狄靖塵忍不住插了句嘴。不管是南陽府，襄陽府，漢中道，都是深處內地的府縣，財富終歸有限。老白狼既有雄心，又有充足的人槍，高明的軍師，為什麼不能毅然出兵遠征，破他個沿海的富庶商埠？