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斜陽將西邊的天空勾描成火紅的錦繡織彩，微風捲動著田地裡的冬麥，漫山遍野飄散著麥香。狄靖塵的黃驃馬急躁地喘著大口粗氣，似乎正在為主人焦慮。
「讓你們不走！」丑娃一聲暴喝，掄起鞭子就抽向蹲在路邊的三個轎夫，暴怒的鞭子劃破寧靜的田野，虎虎有風。三個轎夫被打得大叫，但就是不肯再回到轎槓前。狄靖塵也很無奈。從四海莊到張八店五十幾里地，一般矯健的轎夫四五個時辰就能走完，但是從清晨出發到現在，走了足足5個時辰，卻還沒有走完一半路程。
柳繡蘭雇的是四海莊裡王記轎行裡專跑長程的小轎。一堂10里，轎行裡這樣一乘長程轎子的規矩是1個時辰走兩堂，三個轎夫換著扛，100里地不鬆肩，這轎子中午就該到張八店了。可是這一路上，幾個轎夫又喊累又喊渴，走一兩里地就嚷著鬆肩休息，竟然比田里拉麥秸的牛車還慢。
狄靖塵心裡清楚，這並不是轎夫的問題。從四海莊往北走，沿途經過的6寨23村，這幾天足足有一半被蹚將拉了火鞭，夷為廢墟。通往縣城的官道邊上都是逃匪的難民臨時搭成的窩棚。根據難民們的傳言，自從巡緝營被四海莊的菩薩蠻打破之後，兩天內寶豐縣竟然擁進了二三十股大小桿子，還有不辭辛苦從陝西越省竄來的刀客。有幾股膽大的蹚將甚至乘夜到縣城外面叫牌子。柳繡蘭雇的轎子雖然是四海莊的轎行，但是在這一帶做買賣的桿子太雜，不一定都認菩薩蠻的牌子。轎夫越往前走，心裡越慌。所以沿途磨蹭著，想讓狄靖塵放他們回莊。但是這官道一路走來，市集都是門庭冷落，不要說轎子，就是連頭小毛驢也雇不到。柳繡蘭實在走不了幾步路，狄靖塵只好讓丑娃出面，凶神惡煞般押著轎夫趕路。
狄靖塵臉上裝著若無其事，但心裡就像一鍋熱湯翻滾著。黃金來雖然放他們下山，但是王春發與兩個巡兵都被他留在四海莊保駕，狄靖塵身邊只剩下一個不離不棄的醜娃。狄靖塵原計劃一天之內趕到張八店丑娃家去避難，再設法尋找寶藏。但是照這個速度，今天是走不到張八店的。這兵荒馬亂的世道，前有巡緝營的通緝，後有雄雞唱的黑槍，中間還挾著滿地蹚將。如果不在日落之前找到安全的藏身之處，看不看得到明天的朝霞都很難說。
「大哥，前面有冷馬。」丑娃喊道。路的那一端冒出幾個頭紮青布裹頭的槍兵，狄靖塵認得那是本地團丁的裝束。丑娃一抖手裡的紅纓槍，拍馬上前就要迎戰，狄靖塵趕緊喝住：「別慌，你護住轎子，我來應付。」
狄靖塵看得真切，對面過來的八個團丁，左手斜握槍身，右手食指都勾在扳機護圈上，這是子彈上膛保險已開，隨時準備改成射擊姿式的預備動作。雖然團丁手裡都是打一發填一彈的獨眼毛絲，但是他們與狄靖塵一行距離不到兩百步，八桿大槍排好齊放，他們一點機會也沒有。不過狄靖塵心裡有底，他不慌不忙地策馬上前，故意抬起右手，讓對方看清自己腰上盒子槍的木盒還繫著勾扣，沒有動武的意思。
「你們誰是頭目，上前說話。」狄靖塵擺出昔日副領官的派頭，果然懾住了面前的團丁。
站在最左邊的團丁舉手示意，其他團丁關上保險，收起槍支。在地方自行籌款買槍的團防局裡，子彈是向軍隊或商人論粒拿大洋買來的，非常珍貴。所以不是非常必要，團丁不會像正規軍或巡緝營一樣亂放槍。
「你們是誰？從何處來？往何處去？」止住一場槍戰的團丁走到狄靖塵馬前，舉手示意狄靖塵下馬。
「我們兩個是巡緝營的便衣，護送縣裡要人的眷屬到城裡。我有巡緝營吳副領官開的路條，沿途團防一體保護，不得阻攔。」狄靖塵掏出一張路條遞給問話的頭目。
頭目面露訝異神色：「你說的可是吳龍彪吳副領官？」
狄靖塵點了點頭。雖然條子不是吳龍彪開的，但是巡緝營的木戳關防卻是如假包換的真貨。這還是在破鬧店的時候從吳龍彪來不及捲走的鋪蓋裡繳獲的。頭目似乎弄清楚了是怎麼一回事，他不再多問，一揮手淡淡地說道：「幾位請跟我們回莊，我們團董有請。」
狄靖塵一行並沒有動，頭目做出了開槍的手勢。
見著頭目的手勢，團丁們連忙撥動保險，向狄靖塵一行的兩翼散開。見到團丁不願放行，丑娃很急，在心裡罵娘。狄靖塵順手撥開木盒的繫帶，摸上腰裡的槍把。憑著已經壓進槍膛的十粒子彈，他有把握放倒面前的一半團丁。雖然臉上蓄了短鬚，但是他寬大方圓的臉形沒有多大變化，這些團丁一般都會看熟縣裡懸賞緝盜的告示，狄靖塵可不願拱手奉送自己的腦袋。
「都給俺住手，你們怎麼連城裡的狄領官都不認得了。」一聲暴喝，團丁們紛紛槍口朝天，站到一旁。一個身穿長袍馬褂的中年人匆匆向著狄靖塵一行跑過來，人還未到，一口麻利的湖北官話已先到：「狄老弟，不認得我谷能虛了？」
狄靖塵鬆了一口氣，揮揮手示意丑娃不要躁動：「是自己人。」
提起寶九里谷家莊的谷家兄弟，寶豐縣裡可謂婦孺皆知。谷家老大叫谷竭川，老家在湖北武昌府，原是中央陸軍第六師的少校副官。癸丑年春，大總統袁世凱派第六師來豫綏靖地方，與老白狼的分桿首張大個激戰於魯山趙村，谷竭川親自帶兩班士兵在趙村一帶派糧派款，被張大個殺了個冷不防，不僅所帶兵丁全軍覆沒，他本人的左臂也被蹚將一刀砍斷。因為糧草被劫，谷竭川被軍方撤職拿辦，又花了上千大洋上下活動，這才免於軍法審判。懷著對老白狼的深切仇恨，谷竭川出錢打點，執意要到老白狼的老家寶豐辦團剿匪。因為他是前清湖北武普學堂出身的正式軍官，所以很順利地被發表為寶豐城防營的幫帶，兼辦寶九里團防局，駐節小店，防區就在白狼老家張八橋南邊。在谷竭川的勵精圖強之下，寶九里的「谷團」很快就發展到上百人槍，教練整飭，規模為寶豐各裡之最，並且與張八橋的團練互結聯防。
谷大爺最恨白狼，3年時間，谷團前後捕殺白狼部桿匪三百餘人，焚燬通白民戶五百多間房，老白狼的老家幾乎被谷團蕩平。甲寅年老白狼返回張八橋，意圖托庇鄉里，但是在谷團威勢之下，竟然沒有老鄉膽敢收留白狼。勢窮力孤的老白狼不得不倉皇逃離，卻被谷團的正規軍包圍在虎狼爬嶺。白狼授首之後，上級論功敘獎，戰功顯赫的谷竭川不僅得到當時河南都督田文烈的明令褒獎，而且被寶西三里六十餘莊共推為團防總團董。谷竭川原想藉機在豫西政壇一展手腳，但不幸又在洪憲帝制中站錯位置。他貿然上表朝賀新皇帝，雖然被破格提升為下大夫，但在洪憲皇帝倉促下台之後卻立即被官府通緝，他不得不再花一大筆錢活動，才得免追究，罷官了事。心灰意冷的谷竭川自此下海經商。因為手裡有幾十條槍不虞蹚將侵凌，官府方面人情也廣，不到十年即浸為巨富，他在寶九里前後購買良田一千餘畝，並且自建谷家莊，成為寶豐的豪紳。
向狄靖塵跑來的是谷竭川的胞弟谷能虛。谷二爺是個八面玲瓏的老生意人，谷竭川倦勤之後，特地在外地經商的谷能虛喊回谷家莊接寶九里的總團董，使谷家穩居寶九里實力派地位。在狄靖塵還是副領官的時候，谷能虛曲意交結，他一肚子走南闖北的江湖經對初涉官場的狄靖塵教益頗大，兩人很快結為至交，狄靖塵也著實幫了谷能虛不少忙。
見到來人是谷能虛，狄靖塵鬆了一口氣，谷老二是個商人，明白冷熱灶兼燒的道理，尤其在巡緝營新敗之際，絕不至於解他去報官請賞。
「谷二爺，久違了。」狄靖塵一躍下馬，親熱地上前緊緊握住谷能虛的雙手。這握手的洋禮節還是谷能虛教給他的，狄靖塵非常欣賞西洋人的握手。握著對方使槍的右手，對方再怎麼違心也動不了槍，傳統的拱手哪裡有握手安全。
「狄老弟你膽也忒大，現在風聲恁般緊，你還到處露臉，不想要命了？」谷能虛壓低聲音說道。
「說來話長呀。」雖然不擔心谷能虛出賣他，但狄靖塵仍然謹慎地防備這位老江湖。
「還是回家裡說吧。」谷能虛熱情地招呼著。狄靖塵壓抑不住內心的喜悅，谷家莊距離張八橋不到20里地，有谷家兄弟出面保駕，他們明天就能到老白狼的老家了。
谷家莊的寨牆高達三丈，氣派宏偉的寨門前，兩人高的一對木刻門聯格外引人注意。
嚴鉤繩，明規矩，親親賢賢，導德齊禮，依仁據德至治非治。
衡斗掊，聖法殘，縱捨盜賊，夷滅賢哲，悖居爍俗大亂不亂。
狄靖塵習慣性地停下馬，細觀這聯奇文。雖然他已經看過多次，但從來沒有看懂過。而寨門的橫匾更是出奇，既不是官府褒賜的獎匾，也不是莊重亮堂的莊名。黑底金漆點畫酣厚的魏楷，竟然是「擿玉毀珠」四個大字。據說這是谷大爺的親筆，然而其中的深刻寓意卻難倒了寶豐全縣的官紳老儒，甚至連嫡親的谷二爺也無法解說清楚。
坐在轎裡的柳繡蘭悄悄掀起一角簾子，與狄靖塵一同觀看這聯不知所云的妙對。柳繡蘭默誦三遍，輕喊了一聲妙，似乎心有所悟。不過一旁的醜娃已經不耐煩地唉聲歎氣起來。狄靖塵知道他整日一粒米未進，一定是餓了，連忙招呼轎夫跟上谷能虛。
谷家大爺得了團丁的快馬急報，早在狄靖塵一行入寨的時候就已經恭立在門口迎侯。谷家大宅裡的侍役婢女忙進忙出，在大堂擺出豫西有名的二十四大碟谷家水席。顧名思義，水席的二十四大碟都有鮮湯濃汁，還沒有進谷家大門，盈戶竄街的撲鼻香氣就已經使狄靖塵骨軟筋酥。狄靖塵急對饞形畢露的醜娃丟個眼色，示意他不要失去戒心。
「狄老弟，久違尊駕啊。」谷大爺不愧是老軍人的底子，雖然人已發福，兩鬢飛霜，但是聲音依然洪亮如鐘。狄靖塵雖然與統領一縣巡緝隊的副領官谷能虛交厚，但是他平時來谷家的時候，谷大爺在言談舉止之間總是有意無意對狄靖塵擺出前輩軍人的派頭，狄靖塵對這位老前輩總是敬而遠之。今日谷家突然擺出如此隆重的排場，反而使他心生警惕。
狄靖塵一躍下馬，拱手答謝。正要掀開轎簾讓柳繡蘭下轎，精明的谷大爺急趨轎前欠身致意：「手下人不精細，沒通知老朽今日狄官有內眷同來，未能讓拙荊出門共迎，失禮得很。」
柳繡蘭緩步下轎，一身陰丹士林的合身長袍柔而不媚。谷大爺刻意不擺出長輩姿態，客氣地對柳繡蘭自報身份：「在下谷竭川，賤字……」谷大爺還沒有說完，柳繡蘭搶著一個萬福，禮貌地接過谷大爺的話頭：「不敢。賤妾狄柳氏。」柳繡蘭優雅從容的儀態搏得了閱歷豐富的谷大爺的稱讚。谷大爺側過身，正要請狄靖塵一行進屋，柳繡蘭卻主動套起近乎：「谷大爺尊號，大約丘夷或淵實吧。」
「狄夫人真是蘭心蕙質，過耳不忘，興許是在哪裡聽過老朽與舍弟的賤字吧？」谷大爺客氣地說道。谷大爺的措詞讓狄靖塵有些感動。這個老頭在前清因為軍功恩賞五品功牌，又出資捐了一個候補知州。官場上的派頭威儀是相當講究的，對於同僚平輩的內眷，谷大爺一般只以「太太」相稱，只有對長輩上級的內眷才以「夫人」敬稱。狄靖塵上次來谷家的時候，谷大爺竟然直呼寶九里鄉正的妻子為某人媳婦。那位鄉正平時雖然也是富甲一方鄉紳，手裡管轄著一千多戶百姓，但是在谷大爺眼中卻還是個不入流的裡書，妻子連官太太都算不上，鬧得賓主不歡而散。此時的谷大爺竟然能放下身段，以最隆崇的稱謂稱呼柳繡蘭，狄靖塵更加起疑了。
「谷大爺過譽了。賤妾也是方才瞻仰了貴莊寨門前的對子，參照貴昆仲的大名。『川竭而谷虛，丘夷而淵實』，才貿然揣測。」
谷大爺白眉一挑，眉飛色舞起來：「狄夫人經綸滿腹，真是難得的才女啊。老朽算是開眼了。狄夫人所言不虛，老朽賤字正是丘夷，淵實則是舍弟賤字。這都怪老朽感懷世風，遊戲詞藻，連累舍弟也改了這麼個怪名怪字。十年以來，還真沒有見識過能觸類旁通，見名射字的博洽之士。更何況……」谷大爺難掩欽佩地說道，「還是位青年女史。」
在寶豐，谷大爺賞的飯是有名的不好吃。雖然菜色一流，匯雜南北佳味，但是他老人家在飯桌上總是一副不重則不威的神態，就連一旁伺候上菜的侍役也要垂首肅容，進退有度。禮數雖然周全，但是在這樣的宴席上，即使是熱氣蒸騰的湯菜，吃來也像從冰窖裡端出來的。狄靖塵每到谷家莊，都特別要求谷二爺在他的書房另開便飯。他萬萬沒有想到，只是初次見面的柳繡蘭竟然能輕鬆突破谷大爺的心防。原本不茍言笑的拘謹客套就在才女的三言兩語間融化無痕。氣派的老主人放下身段敞開話匣，賓主競智，你對我接，妙語不輟，宴席的氣氛立即熱絡起來，連那些一向面無表情的侍役也跟著活躍歡動，個個面帶笑容，滿園如春，一堂和煦。
看著柳繡蘭不著痕跡的靈活交際，讀書不多的狄靖塵雖然如同鴨子聽雷，一句話也沒聽懂，但是狄靖塵還是打從心裡佩服這位奇女子。更難得的是，傻坐在一旁的醜娃也連連點頭，滿臉欽佩，完全臣服於柳繡蘭的風采。香五爺的眼光一點沒錯，他真為狄靖塵結了百年積德也修不到的良緣。
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