一聲淒愴的狼嚎驚醒了狄貴。看著面前被他打得血肉模糊的大漢，狄貴打了個寒戰。他想起村裡獵戶在捕狼的時候總要殺只小雞用鮮血作誘餌。這山風裡夾著新鮮的血氣，很快就會引來狼群。狄貴暗暗懊惱著，他掙扎地站起來想逃。就在站起來的時候，狄貴猛然想起大漢的囑咐。他下意識地在自己倒下的地方一陣亂摸，果然讓他摸著了那塊已經凍得冰涼的物件。
「什麼東西，這麼沉。」狄貴有些吃驚，將物件湊到鼻前端詳著。
這是一塊橢圓形的腰牌，長約五寸，寬兩寸半，握在手裡沉甸甸的。前凸後平，凸面刻了兩排篆文，邊上還鎏著嘉禾藻飾。一輪明月鑽出薄雲，照亮了整個林子。在如水的月光下，狄貴手裡的牌子閃爍著柔和的光芒。
「金子！」狄貴一陣狂喜。在農閒的時候，狄貴也經常跟著村裡老鄉下巢湖捕魚，幾斤幾兩一掂就知道。他將金牌在手裡掂了一掂，起碼有半斤重。一兩金子十六換，一場虛驚竟換來百兩白銀的財運，抵得上他家裡三畝水田七八年的收成。
「小貴子，小貴子。」遠方依稀傳來急切的喊聲，狄貴聽出來，這是村裡的蕭老九。想必是馬哨弁擔心他，派了人來接他。
喊著他名字的聲音愈來愈近，狄貴跑上山道，前面隱隱約約已經能看見幾個燈籠在閃爍。狄貴猛然鬆了口氣，軟在路邊的大石上。
「小貴子，你在哪裡？」一個熟悉的聲音傳過來。
狄貴兩眼一酸，哇地一聲哭了起來：「香五爺！」
自小就沒了爹的狄貴對香五爺有著非比尋常的感情。聽村裡老人們說，狄貴的爹是個軍官，癸丑年剿白狼的時候讓白狼一把火燒了大營，屍骨無存，留下孤兒寡母，娘倆兒的生活全仗香五爺照應。香五爺是丹山村德高望重的耆紳，巢縣東六保的保正，急公好義，狄家的三畝水田就是由香五爺代為經紀的，逢年過節，遇急備難，香五爺的接濟也沒有斷過。狄貴的母親在他八歲的時候染上熱病，一病不起。幸而有香五爺的幫助，狄貴才得以長大成人。
雖然狄貴是香五爺一手抱大的，但是在狄貴眼中，這位忠厚木訥的老頭總透著一絲說不出的神秘。村人說香五爺在前清也是軍功出身，八國聯軍的時候守北京，挨了洋鬼子的大炮彈，左腿膝蓋以下被齊膝打斷，安了一截假肢。他這節假肢是檀香木做的，據說還是上好的印度老山檀。這老檀是與黃金等價的上好木料，雖然用了十幾年，但是檀香木那股特有的醇郁幽香依然不減，所以村裡人都尊稱他為香五爺。久而久之，竟沒有人能記起香五爺的真實姓名。狄貴自從記事起，就是在香五爺帶著清淡香氣的膝上長大的。不過，當小小年紀的狄貴問香五爺哪裡來的錢安一隻與黃金同價的「腳」時，香五爺卻總是笑而不答。
香五爺似乎急壞了，跛著一隻腳，跑得氣喘吁吁。他身邊的兩個同村老鄉黃金來與蕭老九扛著鋤頭，緊張地注意著樹林裡的動靜。黃金來是村裡的貨郎，蕭老九則以下巢湖打魚維生。兩個人都出了一身大汗，在清冷的月夜裡熱氣蒸騰。狄貴連忙上前扶住香五爺，抽抽搭搭地將剛才那個怪人的故事講了一遍。
讓狄貴訝異的是，當他說到怪人禿頭上那道猙獰刀疤時，一向喜怒不形於色的香五爺竟然變了臉色，黃金來與蕭老九則是面面相覷，露出難以捉摸的古怪神情。狄貴心裡有些驚訝，於是留了個心眼，沒交代那塊黃金腰牌。在聽完狄貴的述說之後，香五爺並沒有安慰他，只是示意狄貴帶他去看那個大漢。
「是他！」一向心直嘴快的蕭老九失聲喊了一句。香五爺回頭冷冷瞪了他一眼，蕭老九馬上垂下頭，不敢再多說話，不過狄貴卻聽得很清楚。
蕭老九是村裡的落第秀才，仕進無門，只好改行打魚。不拘形跡的老秀才溫和而瀟灑，與狄貴特別投緣。狄貴怎麼也想不到這樣一位和藹可親的老頭，竟然認識眼前的禿頭悍匪。
好奇心壓過了心中的恐懼，狄貴偷眼細看香五爺的表情。大漢的身體已經僵硬，香五爺湊近大漢，仔細查看他的臉。香五爺眼裡閃著異樣的光芒，唇邊露出一絲不易察覺的冷笑。那光芒絕不是恐懼，而是饑狼掠食時的冷酷。
一直跟在香五爺身後的黃金來不顧撲鼻的腥臭血污，興奮地喊了一聲，用力將兩百斤重的大漢翻了個身，一撕衣裳，利落地搜起身來。
黃金來是個貨郎，心拙口訥常遭鄉人欺負，他也不與人計較。做生意常常因為不會議價而蝕了本錢，生活多是依靠香五爺周濟。雖然生活不寬裕，但是黃金來對鄰家的狄貴總是特別好，每次回村，總不忘為他捎一些愛吃的酥糖乾果。這樣一個老實人，居然能有這等手法膽識，狄貴感到這裡頭大有文章。
「這狗娃子身上啥玩意也沒有。」黃金來突然操起北方口音罵了起來。狄貴又是一驚，他一直以為黃金來是在丹山村土生土長的本地人。
就著月光與翻動的聲響，狄貴察覺黃金來已經搜出了不少好東西。三十幾塊清脆有聲的洋錢，一包約兩斤來重的銅板，一個約五兩重的元寶，兩排子彈，一個翡翠小玉佛，一張豹皮與幾件衣裳雜物，再加上那支二把盒子。雖然這已經是一大筆橫財，但是黃金來卻一臉失落。他猛然站起，照準大漢的腹部狠狠踹了兩腳。看到黃金來的凶樣，狄貴不由得握緊手中的腰牌。
「埋了。」香五爺簡潔地交代了一句。黃金來舞起鋤頭，鋤起地來，一邊鋤一邊還不斷低聲咒罵。立冬剛過，這時節的地早已被凍得結結實實的，要掘出一個洞談何容易。
趁著黃金來專注鋤地的空當，狄貴輕輕拉了拉香五爺與蕭老九。兩人會意，跟著狄貴不動聲色地走到空蕩蕩的山道上。狄貴默默地將腰牌交給香五爺，他知道香五爺為人忠厚，而且家資殷實，不至於覬覦他的黃金。
「這東西竟能到你的手裡！」香五爺掩飾不住內心的激動，他的聲音微微顫抖著。蕭老九從五爺手裡接過腰牌，仔細撫摸過一遍。摸真了兩排篆文，蕭老九的嘴角露出一絲笑意，他低聲安慰著香五爺：「這是小貴子的命。是福是禍，我們都得放手讓他闖。」
蕭老九略略加大了音量，香五爺從沉思中驚醒。看著已經與自己一般高的狄貴，香五爺長歎一聲，他慎重地將腰牌交還給狄貴。
「今天這事，千萬不要對外人提起。金牌也要收好，絕不能讓外人見到。」香五爺嚴肅地交代道，「馬哨弁他們沒上山，卻跑到我們村裡蹭飯去了，還非要你蕭大娘殺一隻雞。官家的人，無風還能起浪，要讓他們纏上就麻煩了。所以我才讓你黃大爺把人給埋了。這事要是走漏出去，我們都脫不了干係。」
狄貴用力地點了點頭。他心裡清楚，香五爺雖說是護著他，但是他們卻也認識這禿頭大漢，其中的恩怨情結，也許才是香五爺要滅跡的原因。不過這種想法很快就被他緊揣在懷裡的黃金腰牌驅除了，金燦燦的黃金腰牌讓狄貴的心情很舒暢，走路的腳步也變得輕快了起來。