「盒子槍帶小八音，爺們都是苦命人。白銀要你整兩千，三天不拿拉火鞭，老婆媳婦全抓淨，閨女陪俺吸大煙……」狄貴哼著小曲，加快了下山的腳步。趁著農閒，狄貴到散兵鎮上的碼頭上工搬貨，一天可以掙上十個銅元。今天巢湖上來了潮幫的船隊，非常熱鬧。為了多掙幾個錢，狄貴一直幹到漁舟唱晚才趕路回家。天色迅速暗了下來，微寒的山風拍撲著山間老松，簌簌有聲。想起那些繪聲繪影的打劫故事，狄貴感到一陣寒意。
自從兩年前倪大帥來安徽當督軍之後，釐金局在巢湖畔的驛道上開了兩三個分卡攔路收過路捐，巢城的過往行商都寧願繞著山道走，楚歌嶺上這條人煙罕至的小道因此熱鬧不少，不過攔路打劫的傳聞也多了起來。
後邊傳來急促的腳步聲，狄貴回頭一看，一個膀粗腰圓的青衣大漢正向他快步奔來。雖然在黑暗中看不清來人的表情，但是狄貴卻毫不猶豫地停下腳步。這是鄉下人的質樸。翻過楚歌嶺，這條山道往前百里之內只有山村，一直要到無為州才有打尖歇馬的客棧。走楚歌嶺的客商們都是天一亮就出發。天色這麼晚，這人不在散兵鎮上過夜，卻一頭往山裡鑽，一定是外地不曉得路的客商。深夜走山道，或者要遇上了剪徑的毛賊，或者要讓山裡的狼給叼了去，危險得很。狄貴思量著要給這外地人提個醒，現在轉回散兵還來得及。
大漢的步伐非常迅速，不一會兒工夫就趕了上來。狄貴注意到他的步伐有些踉蹌。正當他想上前招呼的時候，一陣山風捲來，吹落了大漢的氈帽，光禿的腦殼上猙獰著一道由腦門一路劃到下顎的長刀疤，兩道濃眉之下牛鈴似的大眼透著凶光。大漢結實的肩上似乎背著一口傢伙，腰間還鼓著一塊。狄貴猛然想起鎮上的流言。據說北方來了幾掛兇惡的布袋桿，他們不拉葉子，專門拎著布袋打過往客商的悶棍，殺人不眨眼。狄貴雙腿一軟，傻站在原地。
「小鱉娃，快找個地讓俺藏起來！」大漢一把抓住狄貴，語氣帶著恐慌，狄貴嚇傻了，他下意識地護住自己貼胸的荷包，不讓大漢奪走他辛苦一整天賺來的十來枚銅元，不過大漢卻沒有奪財的意思。後面響起雜亂的人聲。大漢一掀衣擺，一支二把盒子直直指著狄貴的鼻尖，珵亮的槍面在月光下光潔耀眼。
槍指著鼻尖，狄貴的心反而平靜了下來。雖然只是個十二歲的小孩子，但是狄貴生來就喜歡玩槍弄棒。巡防隊在散兵鎮上駐了一哨兵勇，狄貴常去哨裡玩耍，各種兵器摸得滾瓜爛熟。狄貴知道像大漢手裡這樣的盒子炮是德國來的洋貨，一把就要百來塊大洋。一般的布袋桿根本玩不起，平常人也不敢佩帶這麼昂貴的傢伙擺闊。聽巡防營裡帶隊的馬哨弁說，即使是平常威風八面的巡防營，也只有府城裡統領的貼身衛隊配得起這種槍。聽口音大漢是河南一帶來的外鄉人，從河南來巢縣，要走上千里地。他敢帶把盒子炮闖蕩千里，必然是個人物。狄貴年紀雖小，但是卻有異於常人的冷靜，他順著這把盒子炮想下去，攔路打劫是小毛賊干的，幫助這樣的大人物，說不定還能得點賞錢。
主意已定，狄貴一拉大漢，鑽進路邊的林子裡。大漢重重一推狄貴，壓低嗓門說道：「去應付走那些鄉丁。要賣了俺，槍子是不認人的。」
狄貴定了定神，跑回山道上。追兵很快趕了上來，一共二十來桿鋼槍，帶頭的正是散兵鎮上的馬哨弁。看來這大漢的來頭的確不小。
「小貴子，有沒有看到生人？」馬哨弁問道。
馬哨弁已經發了福，在山道上跑得大汗淋漓。狄貴心裡格外冷靜，但表面上仍然裝著驚慌的模樣：「馬大爺，剛才有個大個子，這人壯得很，身上像是藏著槍，跑得很快，沒答理我。算起來現在已經翻過山頭了。」
望著已經籠罩在夜色下的荒山，站在馬哨弁身旁的什長許老六罵了起來：「他媽的，這小子哪個媽媽養的，挨了兩槍還跑得這麼快。」
馬哨弁一臉苦樣，關照著狄貴：「你小子自己要當心，這個人來頭不小。剛才省裡派了隊伍來我們鎮上緝拿，結果讓他給跑了，還打死了我們兩個人。你小子還是不要往前走了，回鎮上找個熟悉的朋友將就一晚上，天亮了再回去吧。」
「省裡派了兵，怎麼只有你們進來搜山哩？」狄貴機靈地問道。
「哪個要搜這破山！」馬哨弁吼了起來，「那省裡來了個大營長，帶了一百多桿槍。這些老爺們只會裝威風，打起仗來一個比一個熊。他媽的，讓大土匪給崩了兩個，倒賴上我們了。現在鎮上的士紳們出面，好吃好喝地捧著，生怕給安一個通匪不報的罪名。大晚上的進山搜剿悍匪，賣命的還不是我們幾個老土。」
說完，馬哨弁回頭喊起小路上七歪八倒的弟兄：「弟兄們不要嫌累，我們到楚歌嶺上賞月去，到明個省裡的兵來了再講吧。這小子跑得這麼快，今個下半夜一定會過無為州。我們是巢縣的兵，只要這小子出了巢縣，就不是我們的事了！」聽出了馬哨弁有意放水，弟兄們精神陡然一振，許老六率先一躍而起，繼續趕路的隊伍很快消失在夜色裡。
狄貴鬆了一口氣，連忙鑽回樹林子裡。那個大漢躺在原地，雙眼緊閉，臉色慘白，一動不動，手裡仍然握著盒子炮。狄貴小心翼翼地走到大漢跟前，伸出手推了推他。
「哎呀！」狄貴低低叫了一聲，剛才還凶神惡煞的大漢一聲不吭，鼻腔裡滲出一絲污血。狄貴大著膽子伸出手，試了試大漢的鼻息，竟然全無反應。大漢的衣擺被樹枝勾了起來，一股新鮮的血腥味直衝狄貴的鼻子。狄貴忍著噁心，瞇上眼就著月光仔細觀察，只見大漢的腹部一片血跡，隱隱約約還能看到不斷往外冒的血泡。
「阿彌陀佛，阿彌陀佛……」狄貴雖然膽子很大，卻也毛骨悚然。他一邊結結巴巴地誦念佛號，一邊要向後退。
就在狄貴轉頭想跑的時候，大漢突然直起身子，睜開佈滿血絲的雙眼，一隻毛茸茸的大手掌猛地扣住狄貴的脖子。狄貴嚇得魂飛魄散，張口就要喊，但是牢牢扼住他脖子的大手卻讓他喊不出來。狄貴努力張大嘴巴要呼吸，手腳徒勞無功地踢打著。大漢只是用無神的雙眼緊盯著狄貴。掙扎了一會兒，狄貴清楚地感覺大漢的手勁開始消退，鎖住他喉頭的強壯臂膀逐漸僵硬。
「拿去……」大漢使出最後一絲力氣，向自己衣裡一掏，摸出個冷冰冰的物件，塞進狄貴的懷裡。一聲長歎，大漢無力地吁出最後一口氣，緩緩倒回原地。狄貴拚命掙開大漢的手掌，倒在一邊猛烈嗆咳起來。
匡噹一聲，大漢塞進他懷裡的物件摔落在凍得堅實的地上，驚醒了狄貴。狄貴頓時熱血上湧，他順手一摸，抄起一截粗硬的樹幹，照著大漢帶著刀疤的猙獰禿頭一頓亂打，大漢卻一動不動。確定大漢嚥了氣之後，狄貴腿一軟，跌坐在大漢身邊。