北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。
《齊諧》者，志怪者也。《諧》之言曰：「鵬之徙於南冥也，水擊三千里，摶扶搖而上者九萬里，去以六月息者也。」野馬也，塵埃也，生物之以息相吹也。天之蒼蒼，其正色邪？其遠而無所至極邪？其視下也，亦若是則已矣。
且夫水之積也不厚，則其負大舟也無力。覆杯水於坳堂之上，則芥為之舟。置杯焉則膠，水淺而舟大也。風之積也不厚，則其負大翼也無力。故九萬里則風斯在下矣，而後乃今培風；背負青天而莫之夭閼者，而後乃今將圖南。
蜩與學鳩笑之曰：「我決起而飛，搶榆枋，時則不至而控於地而已矣，奚以之九萬里而南為？」適莽蒼者，三餐而反，腹猶果然；適百里者，宿舂糧；適千里者，三月聚糧。之二蟲又何知！
小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥靈者，以五百歲為春，五百歲為秋；上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋。而彭祖乃今以久特聞，眾人匹之，不亦悲乎！
湯之問棘也是已：窮發之北，有冥海者，天池也。有魚焉，其廣數千里，未有知其修者，其名為鯤。有鳥焉，其名為鵬，背若泰山，翼若垂天之雲，摶扶搖羊角而上者九萬里，絕雲氣，負青天，然後圖南，且適南冥也。
斥鷃笑之曰：「彼且奚適也？我騰躍而上，不過數仞而下，翱翔蓬蒿之間，此亦飛之至也，而彼且奚適也？」此小大之辯也。
故夫知效一官，行比一鄉，德合一君，而徵一國者，其自視也，亦若此矣。而宋榮子猶然笑之。且舉世而譽之而不加勸，舉世而非之而不加沮，定乎內外之分，辯乎榮辱之境，斯已矣。彼其於世，未數數然也。雖然，猶有未樹也。
夫列子御風而行，泠然善也，旬有五日而後反。彼於致福者，未數數然也。此雖免乎行，猶有所待者也。
若夫乘天地之正，而御六氣之辯，以游無窮者，彼且惡乎
待哉！故曰：至人無己，神人無功，聖人無名。
以上文字節選自莊子的《逍遙游》，《逍遙游》是《莊子》的第一篇，它的中心思想是說：人應當不受任何束縛，自由自在地活動。這實際上反映了莊子要求超越時間和空間，擺脫客觀現實的影響和制約，忘掉一切，在主觀幻想中實現「逍遙」的人生觀。《逍遙游》很能代表莊子的哲學思想，同時也體現出其散文的文學風格和成就。
朱光潛先生認為，在「穩境」和「醇境」，我們可以純粹就藝術而言藝術，可以借規模法度作前進的導引；在「化境」，我們就要超出藝術範圍而推廣到整個人的人格以至整個的宇宙，規模法度有時失其約束的作用，自然和藝術的對峙也不存在。其中，莊子的《逍遙游》無疑可以說是「化境」的代表。
下面就逐段對選文進行講解（此文的分段與課文的分段有出入）。
開頭一段，從「北冥有魚」起至「眾人匹之，不亦悲乎」止。作者大筆揮灑，一開頭就向我們展示了一幅雄奇壯麗的畫卷，他以描寫神奇莫測的巨鯤大鵬為開端：北方深海之中，有一條「不知其幾千里」長的巨鯤。魚的巨大，本來已經夠令人驚奇的了，而它竟又變化為一隻大鵬，這怎能不令人感到神奇萬分呢？不得不承認，這樣的魚和鳥在現實生活中是絕對沒有的，是人們絕對不曾見過的，但莊子的想像力是豐富的，他偏要讓你相信世間有此二物，因此特意對它們進行一番形象化的描寫。其中，描寫的重點是大鵬：這只神奇的大鳥不僅大，還要騰空而起，乘海風作萬里之遊，由北海直飛南海天池。
它怒張毛羽，積滿氣力，翅膀像遮天蓋地的大塊雲影，一振而飛，直衝雲霄。接著，作者又假借所謂《齊諧》一書的話來證明他的描寫是可信的。他說，《齊諧》上說：「大鵬遷往南海的時候，先拍擊水面，滑行三千里，然後盤旋宛轉，靠風氣相扶，直衝雲天，到達九萬里高空。起飛之後，歷時六月，方才止息。」那麼，被描寫得如此高遠的九萬里高空又是什麼景象，究竟是如何高遠的呢？作者先以高空中只見游氣奔騰，微塵浮動來形容，接著以人仰視天空的經驗來比說，說大鵬在九萬里高空俯視下界，正如同下界的人仰視高空，只見莽莽蒼蒼，難辨其「正色」。經過這樣一番描寫、形容和比喻，無形中將其與普通人的生活經驗聯繫起來，調動了人們的聯想和想像，把作者心目中那為一般人難於理解和想像的哲學境界，變得生動簡易了。
接下來，作者用了一系列比喻來說明「有所待」與「無所待」、小與大的區別，以及小與大之間思想境界和見識的懸殊。先以水與舟作比喻，說明「水之積也不厚，則其負大舟也無力」，正如同「風之積也不厚，則其負大翼也無力」。這是為了證明：大鵬的高飛南遷，憑借的是九萬里的大風，這還是「有所待」的，沒能做到真正的「逍遙游」，也就是沒有達到作者理想的絕對自由境界。接著，作者又童話般地敘述了蜩（即蟬）和學鳩（小鳥名）對大鵬的嘲笑。蜩和學鳩本身生存的天地侷促導致它們的見識渺小，那自鳴得意的口吻，以及它們毫無自知之明的對大鵬的奚落和嘲笑，就更表現了它們的可憐和可笑，從而也有力地說明了作者所要表達的「小知不及大知」的道理。下文的朝菌、蛄與冥靈（大烏龜)、大椿的比喻，長壽者彭祖與眾人的比喻等，也就說明了「小年不及大年」的道理。作者作了這一系列的比喻，是為了表明觀點：這些人和物之間小大之辨十分明顯，但都毫無例外地沒能達到超脫一切的「逍遙游」的境界。
從「湯之問棘也是已」到「此小大之辯也」，這是文章的第二段，大意是說：商湯王問他的臣子棘：「上下四方有極限嗎？」棘回答說：「無極之外，又是無極。在那不毛之地的北方，有一片廣漠無邊的大海，就是天然的大水池。那裡有一條魚，它的寬度有幾千里，沒有人知道它有多長，它的名字叫鯤。有一隻鳥，它的名字叫鵬，鵬的背像泰山，翅膀像遮天蓋地的雲，它乘著羊角旋風直上九萬里的高空，越過雲層，背負青天，然後向南飛翔，飛往南海。沼澤裡的小麻雀譏笑它說：『它要到哪兒去呢？我騰躍而上，不過幾丈就落下來，在蓬蒿叢中飛來飛去，這也算是我最好的飛翔了。而它究竟要飛到哪兒去呢？』這就是小和大的分別啊!」
借古人的話，這一段再一次形象地描繪了鯤鵬的神奇變化、大鵬的展翅南飛以及小鳥對大鵬的譏笑。這些描寫，明顯是與上文的描寫相重複的。這種寫法在一般散文家筆下很少見到。但這正是莊子的有意之筆。《莊子》的《寓言》篇中說：「寓言十九，重言十七，卮言日出，和以天倪。」寓言是有所寄寓之言，重言是重複之言，卮言是隨意變化之言。莊子說他的文章中「寓言」和「重言」所佔的比重很大，隨意變化的「卮言」則日出不窮，這很合於自然之道。這四句話正好概括了莊子散文的特點。「湯之問棘也是已」一段在本文中的運用，正是通過「重言」以加重論說的份量，從而加深讀者對「小大之辯」的理解。這一段與開頭部分那一段相呼應和印證，更凸顯出大鵬高大雄偉的形象和那些小蟲小鳥的渺小卑微，從而以鮮明的「小大之辯」來說明了「小知（智）」不及「大知（智）」。
第三段從「故夫知效一官」至「聖人無名」，這是所引文章的主題部分，在進行了上述那一番奇異無比的比喻和描述的鋪墊之後，作者開始逐次展開了對處於不同思想境界的幾種人的描寫和評論。莊子告訴我們：有些人智慧能勝任一個官職，行動能庇護一鄉之眾，道德能符合一個國君的要求，而才能得到全國的信任，他們雖然自我感覺都不錯，但也只不過像僅僅能騰躍幾丈的小麻雀罷了。宋榮子禁不住要嘲笑他們。宋榮子能做到讓全社會都讚譽他，卻不會因此更加努力；整個社會都批評他，也不會因此而沮喪。能認清自身和外界的區別，明白光榮和恥辱的界限。
但也不過如此罷了，雖然他對於社會不去計較什麼，但仍有未達到的境界。接下來莊子又說：列禦寇這個人能夠駕風而行，輕巧極了，他飛行一次，十五天以後能回來。他對於求福的事，並沒有專心專意去追求。但他雖然可以免於步行，但畢竟還是有所依靠和憑借的。莊子設想：如果能夠順應大自然的規律，而把握好陰陽風雨晦明這「六氣」的變化，遨遊在無邊無際的空間，那麼他還要依靠和憑借什麼呢？所以他的最後結論是：至人無己，神人無功，聖人無名。這三句翻成現代漢語就是：修養高的人，會忘掉小我；修養達到神秘莫測境地的人，不再去建功立業；修養達到聖人境界的人，更連任何名位都不追求了。
到這裡，全篇的中心思想和盤托出，使人豁然開朗。原來，按照莊子的看法，不但蟬、小鳥和在一鄉一國有作為的人們只是小知小見，沒有達到「逍遙游」，就連在九萬里高空飛翔的大鵬和能駕風遠行的仙人列禦寇，由於仍不得不有所依靠和憑借，也算不上真正的「逍遙游」——即絕對自由。真正的逍遙游是要「乘天地之正，御六氣之辨，以游於無窮」，也就是要達到至人、神人、聖人那樣的忘我、無為、無用、無所待的絕對自由的精神境界。
莊子追求的「逍遙游」的境界，純粹是一種主觀唯心主義幻想，天地間根本就不可能存在。但他這篇文章卻代表著他非凡的文學成就，寫得十分漂亮。就像朱光潛先生所說的那樣，在「化境」，我們就要超出藝術範圍而推廣到整個人的人格以至整個的宇宙，規模法度有時失其約束的作用，自然和藝術的對峙也不存在。莊子以寓言作比喻，寓哲理於離奇的想像和形象化的描寫之中。文中的一系列寓言，無不寫得奇幻無比而又形象逼真。這些寓言故事性很強，而且窮形盡相，煞有介事，所以能夠深深地吸引和打動讀者，成為論說事理的有力手段。除了想像豐富、形象逼真之外，文章的大開大合的寫法，縱橫跌宕、浩蕩奇警的風格也是非常突出的。這篇千古妙文，不講究一般文章那些起承轉合的程式，而是任情揮灑，不拘一格，很像作者本人那飄逸、灑脫的個性。清人林雲銘評論《逍遙游》說：「篇中忽而敘事，忽而引證，忽而譬喻，忽而議論，以為斷而未斷，以為續而非續，以為復而非復，只見雲氣空，往返紙上，頃刻之間，頓成異觀。」《逍遙游》的確是古代散文中突破常規藝術格局的一道「異觀」。
許多名家大半止於「醇境」或是介於「化境」與「醇境」之間，一個人到了藝術較高的境界，關於藝術的原理法則無用說也無可說。從前古文家有奉「義法」為金科玉律的，也有攻擊「義法」論調的。在朱光潛先生看來，拿「義法」來繩「化境」的文字，固近於癡人說夢；如果以為學文藝始終可以不講「義法」，就未免更誤事。由「疵境」到「穩境」這一個階段最需要下工夫學規模法度。
自己須經過一番揣摩，同時又須有師友指導，一個作者才可以逐漸由「疵境」達到「穩境」。「穩境」是不易達到的境界，卻也是平庸的境界。初學者要從基本功夫下手，腳踏實地循序漸進地做下去。