近的一個普通農家。山姆的父親是一位辛勤工作的老實人，不過，他喜歡並擅長討價還價。山姆5歲時，父親決定離開不景氣的農場，全家搬到附近的密蘇里州，去做一個農場貸款調查員。
1936年，山姆進入密蘇里大學攻讀經濟學學士學位，並擔任過大學學生會主席。1940年畢業後，加入彭尼公司工作。第二次世界大戰爆發後，山姆毅然報名參軍，在美國陸軍情報部門服役。戰爭結束後，山姆回到故鄉，他向岳父借了2萬美元，和妻子海倫開了一家小店，學會了採購、銷售。這時，山姆結識了來自紐約的一名廠商銷售代理亨利·維尼爾，他又學會了如何定價。 山姆從小就懂得了賺錢的重要和辛苦，也體會到了辛苦的價值。特別是在20世紀二三十年代的經濟大蕭條時期，那是一段相當艱難的日子，許多農戶入不敷出。
因此，沃爾頓家的人在對待金錢上的態度是：認真看待每一分錢的價值，絕不亂花一分一毫。多年後巴德（山姆的弟弟）曾這樣說：「如果有1分錢掉在地上，有多少人會彎下腰去撿起來呢？至少我會，我想山姆也會。」
山姆的節儉是出了名的。當《福布斯》宣佈山姆為美國第一富翁時，追蹤他的新聞記者們發現：「有億萬家財的他卻駕著一輛老舊的貨車；戴著印有沃爾瑪標誌的棒球帽；仍在小鎮街角的理髮店理發；在自家的折扣百貨店購買便宜的日常用品；公務外出時，總是盡可能與他人共住一個房間，旅館多為中檔的；外出就餐也只去家庭式小餐館……」
山姆始終認為，奢侈炫耀的生活方式是不合理的。他看不慣那些喜歡舒適、追求奢侈的總裁們，說他們實在太注重享受了，必疏於照料自己的事業，自然不能期待事業成功。隨著公司的壯大，許多同事也跟著發了大財，開始自我吹噓和在住宅、汽車等方面追求奢侈，山
姆受不了他們，經常直言不諱地告誡他們。對實在勸說無效、不能自我節制的人，公司則不得不請他們離開，因為他們已經不可能再兢兢業業做好工作了。
山姆坦言，並不指望自己的子孫將來為上學去打工，但他寫自傳的目的之一就是要讓後代知道，如果他們有追求奢侈生活而不努力工作的想法，即使百年之後，他也會從地底下爬出來找他們算賬，所以，「他們最好現在就打消追求奢侈生活的念頭」。他認為不論什麼事情，只要確定了目標就應該非常投入地去做，因為任何空洞的說教都比不上實實在在地工作。
沃爾頓計劃
山姆·沃爾頓認為：「幹事業前應該先有幹事業的信心和決心。不論處境如何艱難，都應該有創下一番事業的志向。」山姆·沃爾頓自身的經歷就是極好的明證。從孩提時期起，山姆·沃爾頓就下定決心要樣樣幹得出色，這是他的天性。
山姆·沃爾頓的母親是一個相當出色的鼓勵者，她告訴山姆·沃爾頓，幹任何事情都應該始終盡自己的力量去把它幹好。在母親的敦促下，山姆·沃爾頓總是滿懷熱情地、執著地去從事他所感興趣的一切事情，直至獲得成功。
山姆·沃爾頓第一次接觸零售業是在1939年。當時他家恰好搬到一位名叫休·馬丁利的人家的隔壁，馬丁利曾經是美國密蘇里州敖德薩鎮上的一名理髮師，後來他和他的兄弟合夥開設了一家連鎖雜貨店。當山姆·沃爾頓家搬來時，該連鎖店已發展到有60家左右的分店。
山姆·沃爾頓同休·馬丁利先生談論過有關經商以及如果山姆·沃爾頓為他工作會有什麼好處等問題。 1940年6月3日，大學畢業剛3天的山姆·沃爾頓就到位於依阿華州得梅因市的Ｊ．彭尼分店報到並作為一名管理部門的受訓人員開始了工作，月薪為75美元。那是山姆·沃爾頓正式進入零售業的第一天，從此，在這個行業整整干了52年。
山姆·沃爾頓為彭尼公司工作了大約18個月。1942年年初，作為美國預備役軍官訓練團的一員大學畢業生，山姆·沃爾頓雄心勃勃地參了軍，並成為預備役的一名少尉軍官。同一時期，他還完成了人生的兩件大事。1943年的情人節，他和海倫結婚，並共同度過了兩年的軍營生活；當山姆·沃爾頓在1945年離開軍隊時，他已不僅決定要進入零售業，而且還決定要開創一番事業。
激勵制勝
沃爾瑪的零售折扣商店在40年間改變了全球的零售業歷史。山姆·沃爾頓過人的管理才能和身體力行的魄力，成為所有企業成功的典範。山姆·沃爾頓無與倫比的經商歷史，是20世紀幾個最驚人的個人成功經典案例之一。那麼山姆·沃爾頓是怎樣做到這些的呢？
1970年，沃爾瑪商場股票上市，籌集到500萬美元，增建了6家分店，並完成第一座發貨中心。這一次及後來的股票發行，使公司有充足的資金來實現山姆·沃爾頓的計劃。
山姆·沃爾頓在沃爾瑪商場成立後的第一個10年內，共設立了39家分店，之後在20世紀70年代增設了452家，20世紀80年代1237家。
人物的競選活動，他走進人群傾聽抱怨，同人們寒暄一番。山姆·沃爾頓儘管平易親切，可是搜集資料時相當敏銳。
管理企業不能用簡單的方法指導企業。通常，作為企業領導不僅要對公司情況瞭如指掌，而且要和員工和睦相處。山姆·沃爾頓以三項原則來激勵士氣、保持溝通：
第一項原則是盡可能參加新店開幕式。山姆·沃爾頓特有的幽默感和魅力，可以把開幕式和公司集會變成振奮士氣的聚會，他一般都是先讚美員工的優秀表現，然後再要他們做得更好。通常他在開幕式開始或者結束時跳上桌面，帶領大家為沃爾瑪商場歡呼萬歲。有些商店甚至組成員工拉拉隊，還編寫了歡呼詞，帶著大家練習。山姆·沃爾頓發現，員工希望歸屬於想擁有員工的公司，而他們在沃爾瑪有歸屬感，為沃爾瑪歡呼就像為自己歡呼。
第二項原則是保持良好溝通。
員工對公司的情況瞭解得越多，就越在乎公司的成敗，這對公司而言，有百利而無一害。但如果公司的經理不相信員工，他們自然無法產生向心力。相信員工是山姆·沃爾頓成功的秘訣之一。他還經常邀請員工和他一起討論業務上的問題，傾聽批評或構想。任何寫信給他的人，都會得到他的親筆回信；任何到本頓維爾去找他的人，必定會見到山姆·沃爾頓先生（許多員工這樣稱呼他）。 第三項原則是在公司報紙《沃爾瑪天地》開闢專欄，每個月親自執筆。1983年，他在專欄中挑戰眾同事，要他們幫助公司締造稅前純利增加8%的紀錄。山姆·沃爾頓寫道，如果他們辦得到，他願意沿著沃爾瑪街跳草裙舞。結果沃爾瑪商場的員工真的辦到了，山姆·沃爾頓也信守承諾，因此到處出現山姆·沃爾頓穿草裙在沃爾瑪街沿路跳舞的鏡頭，這樣做或許有失尊嚴，但也大大鼓舞了士氣。
戰略和企業文化。
連鎖推進
1962年，山姆·沃爾頓在美國阿肯色州本頓維爾市開了第一家名為沃爾瑪的折扣店，1969年正式成立沃爾瑪連鎖有限公司。20世紀60年代後期沃爾瑪還只有十幾家沃爾瑪百貨商店和十幾個特價店；到了20世紀80年代，已經擴展到11個州，銷售額從80年代初的10億美元增加到1989年的260億美元，增加了25倍，連鎖店也接近1400家，並在1983年成立了第一家倉儲式商店——山姆會員店；1988年成立第一家沃爾瑪購物廣場。沃爾瑪在全球27個國家開設了超過1萬家商場，下設69個品牌，全球員工總數220多萬人，每週光臨沃爾瑪的顧客2億人次。
品牌戰略
1991年，沃爾瑪在美國境外開設的第一個國際店——山姆會員店在墨西哥開業。不到10年的時間裡，沃爾瑪的觸角進入到加拿大、德國和英國，並大力向亞洲、拉丁美洲擴展。2011財政年度（2010年2月1日至2011年1月31日）銷售額達4190億美元，比2010財年增長3.4%。
沃爾瑪全球化目標的成功關鍵在於推行沃爾瑪文化的品牌戰略，產生沃爾瑪現象，被世界不同國家和地區接受；而精髓則在於用所有消費者認同的「物美價廉」的經營理念、規模與效益統一的連鎖經營的創新制度，與現代化的管理手段有機結合。
雙贏戰略
1996年，沃爾瑪進入亞太地區並發展迅速。沃爾瑪給國際市場帶來了新的經營理念、經營方式和現代化管理手段，也帶來了國際慣例
山姆·沃爾頓開了一個小商店，一個屬於本·富蘭克林連鎖集團的加盟連鎖店，於1950年7月開業，山姆·沃爾頓在當時的小報上刊登廣告說：「沃爾頓小商店重新裝修開業，保證所有商品物美價廉，兒童可免費獲贈氣球，別針一打只要9美分，玻璃杯一隻1美元……」這恐怕是山姆·沃爾頓所做的第一個廣告，也是為數不多的廣告之一。
1952年3月，山姆·沃爾頓又投入5萬多美元再次整修店容和採購商品。他已有7年在零售業工作的寶貴經驗和一些已證明行之有效的經營理念；他剛剛30出頭，身強力壯，充滿活力，熱愛零售業。後來，他在本頓維爾以南約30公里阿肯色大學所在地的費特威爾找到了一家打算出售的老雜貨店，他不僅盤下了這家店，還準備以獨自經營的方式向其他連鎖店挑戰。這家店第一年的營業額就達到了9萬美元。 山姆·沃爾頓以滾雪球的方式實現了沃爾瑪的不斷擴張。這是山姆·沃爾頓事業起步的前10年，雖說比起他日後的成就不過是滄海一粟，但卻孕育了未來使他令沃爾瑪大獲成功的寶貴經驗和行之有效的經營策略及管理方法。山姆·沃爾頓依靠先進的經營理念和科學的管理模式，一步一個腳印地從偏僻小鎮的農村男孩逐步成長為世界零售業的巨人。
「滾雪球」戰略
山姆從小就富有進取心，喜歡不斷超越自己和別人。作為一個企業家，山姆有難能可貴的敢於嘗試、不怕碰釘子、不怕打破常規的冒險精神。
還是在新港的時候，剛開始從事零售經營的山姆毫無經驗，因此