屋子裡一下子陷入了死一般的沉寂，有的杯子停在半空，一些椅子被推到身後，斯坦頓搖晃著站了起來，請求大家的原諒。他還沒來得及出去察看，門突然被撞開了，斯坦頓的僕人神情焦慮、跌跌撞撞地跑進屋裡，嘴裡仍在喋喋不休地說著中國話。他被另外一個東方人輕輕地但異常堅定地擠到一旁。這個人穿著打補丁的短上衣，頭上戴著一頂圓形帽子，帽子頂上有一個羊毛織物做的圓球。這個陌生人的衣服上有幾個地方髒兮兮的，沾滿了污漬，看上去不像是當地人的打扮。在他交叉的雙手上有一個架子，架子上站著一隻表情憤怒的鷹，褐色和金黃色的羽毛亂蓬蓬的，黃色的眼睛裡閃著光芒，不安地在桿上移動著，它的喙不停地吧嗒著，巨大的爪子在木頭上抓撓著。
當他們吃驚地看著他時，他也吃驚地盯著他們，當陌生人說話時，屋裡人的更加震驚了，「請原諒，先生們，打斷了你們的晚飯。但我的差事很緊急，請問威廉勞倫斯先生在這裡嗎？」
由於喝了點酒，勞倫斯一開始沒有反應過來，後來，當意識到來人找的是他時，他有點吃驚地站起來，離開桌子，在鷹不太友好的目光注視下，接過了密封的防水布袋。「謝謝你，先生。」說完，他又瞥了這個人一眼，消瘦而稜角分明的臉看上去不完全是中國人，眼睛儘管是黑色的，但略微有點傾斜，在形體上更像西方人，膚色像是上了光的柚木，但很明顯天生是這個顏色，不是在太陽底下曬出來的。
陌生人禮貌地點了點頭，說道：「很願意為您服務。」他沒有笑，但眼睛裡閃爍著光芒，有點消遣地看著屋裡人的反應，很明顯他習慣了激怒別人。他掃視了一下所有的人，然後向斯坦頓輕輕地鞠了個躬，像他來時一樣，直接穿過幾個聽到吵鬧聲匆忙趕到屋裡的僕人，迅速地離開了。
「去給塔肯先生送點兒點心。」斯坦頓小聲對僕人說道，把他們支走。同時，勞倫斯把注意力轉到了他的袋子上。由於夏天天氣炎熱，蠟已經變軟了，蓋印也快掉光了，封條並不容易揭開或撕破，拉在手上就像柔軟的糖果和粘手的細線一樣。裡面只有一張紙，是來自多佛的蘭頓上將的親筆信，以生硬的風格發著正式的命令，只看一眼就足以明白信的內容：
……據此，要求你一刻也不要耽誤，馬上去伊斯坦
布爾，在那裡H.M.薩利姆第三部隊服役的名叫梅登的軍官會接待你。根據協議，要精心保護皇家軍官的財產——三枚龍蛋的孵化，以避免出現意外情況，你把它們直接送到指定給他們的軍官，那些人將在鄧巴的營地等著你……
結尾是通常的嚴酷的語氣：
就這樣，無論你還是你們中的任何一個都不能失敗，否則的話，你們就會有麻煩。
勞倫斯把信遞給格蘭比，然後向他點點頭，把信傳給了瑞雷和斯坦頓，這些人都聚集在了圖書館的隱蔽處。
「勞倫斯，」格蘭比把信遞出去後，說道，「我們不能在這裡等待幾個月的時間來修船，必須馬上就出發。」
「是的，你們打算怎麼走？」瑞雷看完信，抬起頭說，「港口上沒有別的船能夠擔負起泰米艾爾的重量，哪怕只要幾個小時都不行，沒有地方休息，你們就不可能飛越海洋。」
「這裡不像我們飛到新斯科捨，只能通過海洋飛行，」格蘭比說，「我們可以選擇陸地上的路線。」
「噢，得了吧。」瑞雷不耐煩地說。
「為什麼不行？」格蘭比質問道，「即使拋開維修不談，通過海洋也不見得是最好的路，我們不得不繞過印度，這要花費許多時間。相反，通過陸地的話，我們可以穿越韃靼地區，這樣更是一條捷徑。」
「是的，你可以跳入水中，一路游到英國，」瑞雷說，「快總比遲到好，但遲到比永遠到不了強。『忠誠號』會把你們更快地帶回家。」
勞倫斯一邊聽著他們的交談，一邊又重新集中注意力閱讀這封信。從一系列命令的大意中很難判斷緊急程度，儘管龍蛋可能要花費很長時間才能孵化出來，但它們經常會出現意想不到的情況，不能被不確定地留在那裡。
「湯姆，我們必須考慮，」他對瑞雷說，「如果天氣不好的話，我們很有可能五個月才能航行到巴士拉，從那裡，我們無論如何也要從陸地上飛到伊斯坦布爾。」
「最後，很可能會發現三條小龍。」格蘭比說。當勞倫斯問他時，他堅定地認為三枚蛋可能離孵化出來的時間已經不遠了，或者至少不會遠到讓他們安心。「很少有龍能夠在殼裡待上兩年，」他解釋道，「海軍部不會在他們離孵化不到一半的時間去運送他們的，任何比這孵化時間短的龍，你都不敢肯定他們什麼時候會出來。我們不浪費時間了，只是為什麼他們派我們去而不是從直布羅陀海峽直接派人去，這一點我不太明白。」勞倫斯對不同職責的軍團駐紮地不太熟悉，也沒有考慮這種可能性，現在他對於把這個任務派給了他們也感到十分奇怪，畢竟他們離那裡太遙遠了。「從那裡飛到伊斯坦布爾需要多長時間？」他不安地問道。這條路線沿岸的很多地方都在法國控制下，但不是到處都有巡邏，單獨一條龍飛行應該能夠找到地方休息。
「兩周，如果一路飛得辛苦些，少休息點的話，或許時間更短些，」格蘭比說，「但我覺著如果我們去的話，即使通過陸地，也不可能少於兩個月。」
斯坦頓一直在焦慮地聽著他們的商量，現在也插話說：「那麼，這些命令現在才到這裡是不是說明情況不太緊急呀。我敢說這封信這麼遠到達這裡，至少需要三個月的時間，或許更久。這麼多月過去了，情況不可能不發生變化，否則的話，軍團會派離那裡更近的人去。」
「如果附近有人可以派去的話。」勞倫斯表情嚴肅地說。英國的龍非常緊缺，在任何的危機中，幾乎都不可能空餘出一兩條龍來，當然不可能用一個月時間往返，也不能用泰米艾爾這樣的大型戰役龍。波拿巴可能馬上就要穿過英吉利海峽發動進攻，或者對地中海艦隊發動進攻，現在只剩下泰米艾爾還有點自由，一些龍一直堅守在孟買和馬德拉斯。
「不，」勞倫斯考慮完這些不太樂觀的可能性後，問道，「我認為我們不應該再作這些假設了，無論如何，讀到『一刻也不要耽誤』，泰米艾爾還能夠走時，我們必須得走。我知道自己會怎麼看待聽到這些命令時，還在因為潮汐和大風而在港口拖延時間的上校。」
看到他開始要作決定時，斯坦頓馬上說：「上校，請你不要把這件事情考慮得這麼嚴重，去冒這麼大的風險。」而瑞雷由於和他已經相識九年，說話更加直接：「看在上帝的分兒上，勞倫斯，你不是打算做這麼瘋狂的事情吧！」
他補充道：「我不認為等待『忠誠號』做好準備，是『在港口拖延時間』，如果你願意，可以耐心地等一周，天氣可能會好一些，現在通過陸地上空飛行的路線就好像是在暴風雨中輕率地出發。」
「你這話聽上去像是我們要撕開自己的喉嚨一樣，」格蘭比解釋道，「我不否認拖著行李穿越沙漠困難重重、危機四伏，但有泰米艾爾在，沒有人會給我們帶來麻煩，我們只需要晚上找個地方休息。」
「對於這麼大的龍，你們能得到足夠的食物嗎？」瑞雷回擊道。
斯坦頓點了點頭，馬上抓住機會說道：「我覺著你不瞭解你們要穿越的地區是多麼荒涼和廣闊。」說著，他從書和文件中為勞倫斯找了幾張地圖：即使在羊皮紙上，這依然是一個荒涼的地方，在無名的荒地的延長線上，只有幾個孤獨的小城鎮，沙漠在大山後面延伸著，隔斷了去路。在一張滿是灰塵的破碎的地圖上，一隻如蜘蛛般古老的手在空白的黃色碗狀沙漠中寫下了「這裡三周找不到水」。
「請原諒我話說得這麼重，但這是一個不計後果的行程，我相信海軍部裡沒有人會跟你們走的。」
「我敢肯定蘭頓無法想像我們會放棄六個月時間，」格蘭比說，「人類確實曾經來過，通過陸地上空，不信你看看兩百年前的馬可波羅？」
「是的，那麼他之後的菲奇和紐伯瑞呢？」瑞雷說，「五天的大風雪後，三條龍全都在大山中失蹤，這樣穿越是不計後果的魯莽行動。」
「這個帶信來的人塔肯，」勞倫斯打斷了有可能會引發更激烈爭執的談話，對斯坦頓說。此時，瑞雷的語氣已經很尖銳了，而格蘭比蒼白的皮膚變紅，表明了他的憤怒。「他從陸地上來的，對不對？」
「我希望你不是想把他當成你們的榜樣，」斯坦頓說，「一個人可以去一隊人不能去的地方，他只需要掌握自己的情況就行了，尤其是在碰到艱苦的冒險時。而且，他只是自己冒險，你必須考慮到你負責的是一條價值無與倫比的龍，失去他可能比不去執行這項任務具有更重大的影響。」
「噢，我們還是馬上走吧。」當勞倫斯還未下定決心，和泰米艾爾商量這個問題時，這條具有無比價值的龍說道，「聽起來非常有趣。」在涼爽的夜晚中，泰米艾爾的大眼睛閃閃發光，尾巴因為興奮而不停地前後搖晃著，身體下兩側的沙土四起，形成了一道不到一人高的沙牆。「是什麼龍的蛋呀？他們會噴火嗎？」
「上帝，真希望他們能給我們一條喀裡克龍，」格蘭比說，「但我想應該是普通的中等大小的龍，這種龍會給我們的龍注入一些新鮮血液。」
「我們能更快回到家鄉了吧？」泰米艾爾翹起腦袋，轉向一側去看勞倫斯攤在沙上的地圖，問道，「嗯，勞倫斯，只要一看就知道走海上的話，這段旅行會有多遠，走陸地上，不像在船上我們必須等待風向，夏天結束前，我們會再次回到家鄉。」這個估計並沒有看上去那麼幸運，泰米艾爾對於地圖的比例不能作出很好的判斷，但至少他們能在九月底再次回到英國，這樣的想法足以讓他們戰勝所有的小心謹慎。
「但我還沒有下定決心，」勞倫斯說，「我們被安排給『忠誠號』，蘭頓一定認為我們會乘坐它回家。輕率地選擇古老的絲綢之路看起來比較衝動，你不要試著勸我，」他壓抑住泰米艾爾的衝動說道，「沒有什麼事情需要擔心。」
「但不會那麼危險的，」泰米艾爾勇敢地說道，「我不會讓你獨自走，不會讓你受到傷害。」
「這一點，我從來不懷疑，你為了保護我可以面對一支軍隊，」勞倫斯說，「但是甚至你也無法對抗山脈裡的暴風雪。」瑞雷對在喀喇崑崙山口失蹤的不幸的探險隊的提醒讓他產生了不愉快的共鳴。勞倫斯能夠清楚地預想到他們陷入致命的暴風雪中的結果：泰米艾爾被冰冷的風、潮濕的雪和翅膀邊緣結成的冰塊擊倒，背上的任何隊員都無法清除掉冰塊；周圍懸崖峭壁會讓他們迷失方向，只能在原地打轉；從天而降的寒冷會讓他們變得失去知覺，行動遲緩……更可怕的是周圍沒有任何藏身之地，可以讓
他們擺脫冰雪的折磨。在這樣的環境中，勞倫斯不得不命令他著陸，為了挽救隊員的生命，他會更快地失去生命；或者所有人繼續在冰雪覆蓋的路上一起死亡。這和勞倫斯能夠想像到的在戰爭中異常鎮定的死亡完全不同，更加令人恐懼。