微軟公司的視窗產品確實是改變人類歷史的一項偉大產品。尤其是1995年8月24日，Windows95的發佈轟動了整個世界。
這次劃時代的產品發佈活動盛況空前，無數新聞媒體追風報道。當時，美國紐約帝國大廈沐浴在微軟的霓虹燈下，英國的發佈會現場被漆成Windows95的巨大標識，在空中也清晰可見。位於華盛頓雷德蒙的微軟總部完全變成了歡樂嘉年華現場：到處是美食、魔術、小丑、熱氣球、摩天輪、馬戲團的帳篷……
這場發佈會的中心當然是蓋茨，他穿著微軟的藍色襯衣，臉上帶著羞澀的微笑，在與《傑伊·連諾今夜脫口秀》名嘴傑伊·連諾（JayLeno）開玩笑時，他竭力表現得很放鬆，他最風趣的一句話是：「Windows95是如此易用，連脫口秀節目主持人都能搞定。」
為了這次市場活動，微軟耗費了3億美元巨資，其中包括購買滾石樂隊的單曲《現在出發》（StartMeUp）的版權，微軟將其中的樂曲作為其Windows95操作系統的啟動樂調。在Windows95的發佈現場，滾石樂隊傾情獻唱。一篇文章記錄到：「很多沒有電腦的顧客受到宣傳的影響而排隊購買軟件，但他們甚至根本不知道Windows95是什麼。」
這個跨時代的產品可以說凝聚了數萬人的心血。產品經理這樣描述開發工程的浩大：「技術人員在開發Windows95的過程中一共消耗了2283600杯咖啡，同時還有4850磅的爆米花。」
後來，出色的多媒體特性、人性化的操作、美觀的界面令Windows95獲得空前成功。Windows95的出現帶給使用者一個完整的圖形化操作與使用概念，使人在電腦前的工作過程不那麼枯燥乏味，使用電腦的經歷也開始變得有趣。它的出現被認為是人類科技史上具有里程碑意義的事件。隨後，微軟在視窗的研發投入上力度越來越大。到後來又研發出Windows98、Windows2000、WindowsXP，以及後來的WindowsVista。
接下來三年半的時間，我有幸參與了微軟WindowsVista的研發工作。在這個過程中深深地感受到了，我們現在已經使用的微軟產品方便、快捷而又智能，但是在科技研發過程中卻充滿了曲折和困難。尤其是微軟的WindowsVista系統，從開始醞釀到最後的發佈，用了整整5年的時間，其間甚至經歷過一次完全的推翻重寫，這個過程，讓微軟視窗團隊的每一個工程師都曾經充滿沮喪和煎熬。也許，無論是歷史還是科技，這種曲折都是前進的一個組成部分。
2002年初，我加入了WindowsVista的團隊，組建了一個新部門，叫做自然互動服務部。蓋茨總是對語音、語言、智能型助手式用戶界面情有獨鍾，於是，他要求全公司在這方面的團隊都加入我的隊伍。
這些團隊結合起來後，我們針對蓋茨的WindowsVista目標，作了詳細的策劃。蓋茨定位的WindowsVista的三大目標是：（1）支持新語言C#，所有操作系統軟件都改用C#來寫。因為C#語言的運行較慢，但是開發速度很快，這樣微軟不會落後於多人參與的開源Linux操作系統的發展。（2）開發WinFS（WindowsFileSystem），它是新一代檔案系統，可以將每一個文件存成數據庫。如果WinFS能夠成功，慢慢的，全世界的數據就都存到微軟的數據庫，不但可以擊敗Oracle、IBM的數據庫，也可以防止別的網絡公司（例如Google）掌控這些數據。（3）開發Avalon——新一代顯示系統，讓用戶在瀏覽器裡看到的網站或服務和傳統的應用軟件感覺一樣。如果某網站的服務和用戶端軟件看起來一樣，用戶也更難理解網站服務的優點在什麼地方。
這三大目標從戰略上來說都非常高明，如果實現了，微軟就可以用最強大的武器Windows來攻擊Linux、IBM、Oracle、Google，甚至所有的網站。
但是，這三大目標都是前所未有的技術，從來沒有大規模得到商業認證，更沒有在這麼重要的產品中成為關鍵。不過最嚴重的是：這三大目標都是極難的技術問題，很可能多幾倍的時間也做不出來。因為技術的瓶頸已經到了極限，很多總監看到這個設想就倒吸了幾口涼氣：「技術難度太高了！C#這麼慢，怎麼能做操作系統啊？數據庫不夠快啊？怎麼可能當做檔案系統？」還有些研究芯片的專家常常看著Intel的芯片計劃就開始擔憂：「一定是微軟習慣Intel芯片加速的速度，才這麼樂觀。但是每18個月芯片速度就快上一倍的日子已經過去了，別說2004年推出了的這些芯片，照這樣，2007年Intel的芯片都不夠快啊。」他們沒想到的是，WindowsVista真的遲了幾乎三年，直到2007年才推出。
這三個團隊發愁的時候，幾乎所有其他的團隊都開始挑戰極限！大部分的團隊，就像我的團隊一樣，說服自己做了leapoffaith（信仰的飛躍），相信在蓋茨的督促之下，這三大目標都可以完成。我們開始用尚未建好的基礎著手搭建我們的產品。雖然可以預想到會有重重的困難，但是誰知道偉大的產品是不是就產生在不斷挑戰極限當中呢？
我和我的團隊定了自己的目標：我們要在蓋茨規劃的基礎上，做用戶需要的功能。這樣我們既能夠幫助公司達到戰略目標，又可以幫助我們的CEO滿足用戶第一的價值觀，還能幫助公司做出又炫又有用的產品，而且真的能夠解決用戶問題。我們當時擬定了幾個WindowsVista的新功能。
「視窗智能助手」：它在你隨時需要幫助的時候，一點就出來，甚至會聰明地自己出來。它會根據別的用戶碰到的問題和犯的錯誤來推測你可能碰到的問題和犯的錯誤，然後它會一步步地幫你解決問題。
「執行助理」：事先編譯好的各種指令，只要用戶要求就可以執行。例如：「在離我最近的打印機上打印」，「轉發給北京分公司的員工」。
「機器學習」：有些新的指令或工作沒有被人工錄入，我們增加了機器的學習功能，能夠學到這些新的詞彙、描述等，讓我們的機器助手擁有可以自我學習、補充知識的功能。
「新檔案處理」（就是打開任何文件夾看到的）：除了現在靜態的檔案排序外，我們的軟件可以聰明地找到任何你的檔案，即根據每個文件的數據庫內容，聰明地搜索。例如：「王力宏2000年以後所有的MP3音樂」，「老闆今年寄給我的郵件」。這些指令發出之後都會被轉換成為WinFS的數據庫指令，而形成真正的智能數據庫。
這些工作都還是非常振奮人心的，我的團隊從2001年年中到2004年年底，都非常努力地工作。作為WindowsVista開發過程的親歷者，我體驗了其中的無比艱辛。大到一點點成果的突破，小到一個團隊的組成建立。
比如，我的團隊人手不夠，而公司又很難增加新人來支援這些項目，因此，我不得不砍掉一些原有的項目。但是，在這樣的小型重組中，不可避免的是人員的變動，甚至涉及一些裁員。
當時，我發現在一個語言小組裡，居然有一個150人的團隊都在做著「無用功」。在這150人的語言處理項目團隊中，有一半是完全不懂技術的語言學家，而這些語言學家居然在指揮工程師的工作。負責這個團隊的高管有一個「瑰麗」的夢想：通過語言學家的介入，逐漸地形成一道「語言彩虹」，一步步解決人機界面問題，讓機器越來越多地可以理解人類的語言。
但是這一套技術是絕對不可行的。這幾乎等同於我在博士論文階段拒絕用「專家系統」的方式來做語音一樣。我決心讓這個團隊中的工程師「解放」出來，專心地做更有前景的項目。
當我把這個決定告訴該團隊的建立者時，他怎麼也不同意我將這個團隊解散和重組，於是他把狀告到了鮑爾默那裡，而鮑爾默又告訴了蓋茨。
蓋茨找到我說：「開復，我希望你的團隊能讓用戶自然地與機器交流。那為什麼你執意取消這個自然語言處理團隊呢？」
「因為，這個團隊走的方向是錯的。」
「但是，大衛也是專家，還拯救過公司。他不認可你的看法。」
「比爾，大衛是操作系統的專家。我才是語音語言的專家。」
「但是，這個項目我們的投入很多，我們特意批准了一百多個人，圍繞著語言學家來解決人類語言理解的問題。」
「比爾，當你走錯方向的時候，投資越大，損失就越多，彌補也越難。」
「你確定這個方向不行嗎？」
「比爾，你還記得我加入公司的時候，你和奈森都告訴我：微軟的技術多次跟隨著我在別的公司的工作嗎？」
「當然！」
「如果我不在公司時都跟隨我，那我加入了一定也要請你相信我。」
蓋茨沉吟了一下，沒有說話。
我看著蓋茨的眼睛，對他說：「在公司很多人為了自己的利益會跟你說很多話。但是，我對你保證，我不會騙你。」
在那一剎那，我感覺我們的心靈有一個難得的碰觸。
「好，那就照你的做。」蓋茨說。
蓋茨親自參與這個問題的解決，最後支持了我的決策。然後，我親自操刀，把這個團隊裁剪了一半，才騰出了資源來做WindowsVista的項目。
第八章 西雅圖五年：災難——WindowsVista全部重寫！
經過了三年的奮力拚搏，微軟視窗團隊的工程師們都已經疲憊不堪。但是，WindowsVista的成功卻似乎遙遙無期。其實災難早就在醞釀，因為大家在一開始就知道，這個偉大的計劃實現起來，其執行難度實在是太大了！
WinFS團隊雖然承諾了蓋茨提出的三大目標，但是在實際的工作中感到了迷茫。WinFS團隊認為他們的任務是「不可能的任務」，但是也不敢告訴蓋茨。任何一個接觸過Vista團隊的人都知道，每次把測試版的Vista搭建出來以後，都發現龐大的系統根本無法運行。
作為一個親歷者，我只能誠實地回憶，當核心團隊看到任務無法完成時，他們不再努力工作，只想著如何推卸責任。當時，幾乎每一個團隊都沉浸在這樣的氛圍裡。Windows95與WindowsXP全球震撼登場的場景似乎已經飄然而去，而成功的渴望已經變成了對失敗的恐懼和對項目的懷疑。我的團隊也多次懷疑Vista能否照預期的時間表推出，另外，還有種種我們團隊的工作需要依靠別人的項目的實現才能完成（這稱做dependency）。這個時候，團隊裡的懈怠氛圍就更加濃重了。這個時候，我總是告訴團隊專注自己的工作，不要去亂猜別人的schedule（時間表）。慢慢的，整個公司都瀰漫著一片「皇帝的新衣」的氣氛，士氣非常低落。
鮑爾默曾經說過，「在微軟，唯一不變的就是變化！」WindowsVista的推出時間表一再地被改寫，這種變化對於微軟來說，確實並不稀奇。
終於，微軟的最高層也認識到推遲已經無法解決真正的問題，而是要把所有以前的方案推翻。2004年秋天的一個星期六，WindowsVista的大老闆吉姆·阿爾欽把所有的副總裁召集在公司，他無奈地對下屬們表示：
「我們確定無法按預期完成這項產品。而且照現在的進度，WindowsVista無法預估出上市的日期。所以，我們別無選擇，只有重新設計這個產品。我想問問你們，如果重頭做起，希望兩年能做完，你們認為可以做到什麼地步？」
這個噩耗嚇壞了所有的副總裁，幾乎每個人第一個想到的就是：「蓋茨如何反應？」接著想到的是「誰負責？」然後，大家就不自覺地想到，過去兩年半的努力全部付之一炬了，而且還要開始未知的研發旅程，他們無法預知未來的結果到底如何。在場的人不禁全部倒吸一口冷氣。
阿爾欽接著又說：「我知道，你們想知道比爾如何反應。我兩個星期前告訴他這個消息的時候，他當時不相信這件事。他找了很多技術負責人咨詢了他們的意見。昨天晚上，他找我開了會。他說：『你自己看著辦吧，我不管了。』」阿爾欽神情專注地解答了其他人的問題，其實，他沒有說的是他自己因為這個問題已經丟官。不久之後，吉姆·阿爾欽宣佈了自己的退休計劃。
當時，從頭做起的消息對於大家來說，真是個巨大的打擊。大家靜默了幾秒鐘以後，如同從夢中驚醒一般，開始七嘴八舌地討論各種對策。最終，我們討論出來的最可行的對策就是：「徹底改變這三大目標，具體做法是：（1）不允許用C#；（2）WinFS要取消，但是先不要告訴合作夥伴；（3）Avalon也要修改，看能留住多少。」
我對大家討論出的技術決定是認同的，但是我覺得對合作夥伴應該坦誠透明。於是，我試著提出意見，我對阿爾欽說：「既然要取消一個項目，就應該坦誠地告訴合作夥伴。」
半天以後，我回到我的團隊，對著四五百人宣佈了這個「重大消息」，我壓抑著自己的痛苦和激動，告訴員工：「今天我去開VP（副總裁級別）的會議，吉姆·阿爾欽告訴我一個令人驚訝的消息，按照新公佈的三個原則，我們要重新策劃我們的工作。我知道，這個消息對大家來說可能令人難以接受，但是，如果按照原來的計劃，我們真的無法完成Vista的發佈，因此，重新策劃和重新工作是最明智的選擇。希望大家能夠振作起來，別受太大的影響。」
這個時候，我看到員工的臉上也露出不可思議的表情。很多員工在我宣佈「噩耗」以後，身體僵在那裡一動不動。我非常理解這些員工的感受，因為我和他們在這兩年半同樣經歷了徹夜不眠和全力以赴。這樣的決定對我和他們來說，同樣是無法想像的打擊。但是，我們知道，在高科技公司工作多年，半途而廢和無疾而終是時有發生的事情，而作為一個探索者，接受是必須的。
按照新的規劃，我們開始收拾現有的已經做好的工程，看看什麼該丟掉，什麼該留下。不幸的是，當我們開始重新作策劃的時候，發現我們所有的工作幾乎都要丟掉重做。兩年半的時間呀！這樣的割捨讓我倍感痛苦。另外，按照新的規劃，我發現我們能做出的有用戶價值的東西微乎其微，這讓我們非常失望。不過最後，WindowsVista推出時，十大功能裡面，有兩項是我的團隊做的，只是那僅僅發揮了原來的創意和潛力的10%。