蓋茨和鮑爾默的管理風格迥異。比爾·蓋茨為技術而癡迷，每年都會到一座臨水而建的二層小木屋裡「閉關」，在這一周時間裡，蓋茨連續數小時審閱技術報告，描繪微軟帝國新的藍圖，而一周結束後，直升機帶著木屋主人乘風而去。在每次的蓋茨「閉關」結束之後，微軟總會有驚世之舉——IE瀏覽器、TabletPC、網絡遊戲業務等等橫空出世。
斯蒂夫·鮑爾默和專注於技術的蓋茨不同，他是一名實實在在的管理狂人，可以說，他是微軟公司的頭號拉拉隊長，是一個非常有激情的人，他說話聲音很大，非常有力量，而且很感性，很有穿透力。他是一個全能領導者，既有商業頭腦，又有戰略眼光，能鼓舞士氣，還富有激情，精通財務。
而鮑爾默的嚴厲也常常讓部門主管們不寒而慄。他經常在開會的時候刁難那些部門主管，當下級把總結報告提交上去後，斯蒂夫只是拿起來匆匆一瞥，就可以從中挑出幾個乃至十幾個不恰當的地方。大部分部門主管都很怕出現在鮑爾默面前，有一位主管說：「我寧願把我的胳臂放進果汁機裡打碎，也不願意到鮑爾默面前作報告。」
不過，鮑爾默的激情也經常能夠影響微軟的員工。他的大嗓門在整個業界都非常有名。1998年7月27日，在新奧爾良召開的微軟一年一度的銷售大會上，鮑爾默又扯開嗓子，大喊三聲：「我愛微軟！我愛微軟！我愛微軟！」令50000多名銷售人員熱血沸騰，歡呼聲長達5分鐘。鮑爾默的領導能力、親和力和他對微軟的熱情，無人能敵。
鮑爾默上任之後，面臨最大的問題就是：（1）微軟在官司之下，名聲受損，員工士氣低落。（2）微軟在經濟不景氣的情況下，又沒有新的產品可以推出，怎樣才能避免股票大跌。
鮑爾默有意改變微軟作為一個鐵腕競爭者，一個高傲、冷血的供應商和合作者的形象。針對第一個問題，鮑爾默提出了「改變價值觀」的口號。他提倡公司的新的七項價值觀，首當其衝的就是「誠信」。他開始告訴員工：「過去我們不同意就會爭吵，現在我們不同意還是要彼此尊敬。」「過去我們的激情包括爭吵甚至競爭，但是現在，我們應該更多地把我們的激情放到用戶、合作夥伴、技術上去。我們在創新的時候必須把用戶放在第一位。」
但是，鮑爾默在解決微軟第二個問題的時候，就嚴重地挑戰了第一個問題的價值觀。這兩項解決方案其實發生了嚴重的矛盾和衝突。這也反映了微軟在遵守價值觀和獲得商業價值方面內心的矛盾。
2001年夏天，網絡泡沫正讓很多公司奄奄一息。微軟為了維護自己的利益，在這個時刻推出了名為「licensing6.0」的新政策，每一個用戶被強迫在購買軟件時必須支付一項「維護費」。這個維護費比升級費更昂貴。而更糟的是，如果你不支付維護費，升級時就要付全價買新的版本。所以，這是一個變相讓所有的用戶付更高費用的升級政策，其目的，其實是用調整價錢的方式來維護公司的營收和股票的價格。
用戶在經濟蕭條時碰到微軟提升價錢，所以怨聲載道。微軟這麼做傷害了許多老用戶的信任與承諾。在這個時候，正巧是鮑爾默希望大大改進微軟價值觀的時候。對於這種「強制性提價」與價值觀的衝突，很多公司的管理者其實是有看法的，但是，都無法挑戰鮑爾默。不過，一位高管終於在一次高層會議上爆發了自己的情緒，而我也是這一幕的目擊者。
2002年6月，微軟舉辦一年一度的全球副總裁大會，接近一百位副總裁級別的主管，搭乘了微軟安排的兩架飛機，從西雅圖飛到俄勒岡州的一個小鎮。在這個會議上，鮑爾默推出了他的「公司新價值觀」。
「我們過去喜歡競爭，我們以後也不要減少競爭。但是，過去因為競爭成為唯一目標，我們出現了一些問題。我們被認為傲慢，所以我希望大家以後能夠更尊重他人。總是把用戶放在第一位……」
當鮑爾默正在講解如何把用戶放在第一位時，微軟公司當時的高管奧蘭多·阿亞拉（OrlandoAyala）站了起來。他清了清嗓子，然後發表了一個「驚人」的演說。阿亞拉是哥倫比亞人，他從銷售經理一路順利晉陞到負責全球銷售的集團副總裁，被公認為是公司裡除了蓋茨和鮑爾默之外的第三號人物。
「斯蒂夫，今天我作為微軟人，感到恥辱。」阿亞拉的眼睛似乎在冒火。
「因為我們的官司，我的孩子在學校被同學指指點點，說就是他爸爸犯法、自私、不認錯。但是，這沒關係。知錯能改，善莫大焉。但是，你的價值觀演說讓我覺得真正的羞辱。因為，微軟沒有認錯。微軟告訴大家：還是一樣地做下去，只不過要打出用戶第一和尊敬用戶的口號。
「我們最近的升級策略，讓我對公司徹底灰心。這個策略分明就是強迫用戶給我們更多錢。我感到真正的羞愧。但是，當我聽到你還要我對他們說『用戶第一』的時候，我的良心不允許我繼續做這份工作。
「我們都為了技術，為了改變世界來到這個公司。但是，我們言行不一的價值觀與升級策略越過了我的道德底線。這次的升級策略告訴我：我們的價值觀其實就是賺錢、戰勝競爭對手。對不起，斯蒂夫，我無法繼續欺騙我們的用戶了。」
然後，他留下了兩行眼淚。
現場陷入了短暫的僵局。一陣可怕的寂靜降臨在整個現場。在座的所有副總裁感覺到震驚和不知所措，在一個領導非常強勢的公司裡面，從來沒有人這麼頂撞蓋茨和鮑爾默。當時，我只感覺到他這席話真的是把我心中的話說了出來，而大部分全球副總裁這個時候似乎也感覺到一種共鳴，全都開始為阿亞拉鼓掌。這樣的掌聲裡包含了讚賞、敬佩和共鳴。
這時，鮑爾默的眼睛裡充滿了憤怒，但是他知道現在不是出來大發雷霆的時機。於是，他說：「奧蘭多，你說得很有道理。今天晚上我和比爾將談到深夜，明天一定給你一個答覆。現在，我們繼續我們今天的安排吧。」
當天，大家心不在焉地勉強參與接下來的會議。而這次驚人的爆發之後，蓋茨、鮑爾默，和人事部門的高管都消失了，原來真的去準備明天的「答覆」去了。
第二天早上，會議按正常時間召開。而所有的副總裁都在暗自猜測，蓋茨和鮑爾默將會給大家一個怎樣的答覆。
在安靜的等待之後，比爾·蓋茨站了起來。他說：「我想借用大家一小時的時間，把其他的討論往後挪，可以嗎？」
我們知道，「答覆時間」開始了。
「你們知道，我為什麼創造微軟嗎？絕不是為了什麼競爭。我的目的很簡單，我有一個每個書桌上有一台電腦的夢，而我知道這個夢需要電腦降低價位才可能實現。而我更知道，只有創立一個軟件標準才可能降價。這樣，為了整個業界、所有的用戶，我才決定創立微軟。所以誰說微軟不是用戶第一，我第一個反對。」
「你們知道，我為什麼還在公司工作嗎？你們很多人不知道，我的整個家庭生活在『魚缸』裡面，讓全世界觀看。你知道這有多痛苦嗎？我的孩子每個月受到綁架的威脅。就在兩年前，我收到了一封匿名電子郵件，附上了我的孩子每個小時被黑道所拍的照片，下面有一行字：蓋茨先生，如果我現在指向你孩子的不是相機，而是來復槍，你覺得如何？然後，他每天寄郵件給我。終於，一星期後，他開出價位：1000萬美元。我付了這筆錢，然後報警。警察把他抓起來，但是因為他沒有前科，這次除了拍照發電子郵件也沒做什麼事，所以只被判了一年徒刑。現在我告訴你們，他昨天被放出來了。你們知道我太太聽到這個消息，整晚都不能成眠嗎？」
「作為微軟董事長，我的日子是那麼痛苦，我為什麼還要做呢？因為我不服氣。我不服氣業界把我們評為霸權，說我們自私，說我們欺負用戶。他們為什麼不去做做調查，看看是誰開創了這一番事業，成就了無數軟件公司，造福於用戶？他們為什麼不去理解一下，我是什麼樣的人？為什麼要說我傲慢，說我欺負別人？我只是為了理想，甚至犧牲了我個人的私生活，也犧牲了我的家人，你們為什麼要這樣對我？」
這時，他已經哽咽地說不下去了。鮑爾默走上台，擁抱蓋茨。然後，他又慷慨激昂地做了他的演說。公司內部，其實大家總是對蓋茨有一份特別的尊重和感情，因為他是個直率又可愛的人，不玩心計，有話直說。所以，這次鮑爾默將蓋茨推到前台來回應阿亞拉的控訴是明智的，蓋茨這番話打動了大多數的公司高管。
於是，這次風波就這麼結束了。但是我們很多正直的高管心中真正佩服的是阿亞拉，敢於挑戰權威，敢於表達自己的意見。我們私下對阿亞拉表達了我們的敬佩。
最後，阿亞拉發生了什麼事呢？他原來是公司負責全球銷售的執行副總裁，被認為是公司裡的第三號人物。在這次會議的幾個星期後，他被調離銷售部門，降級成為中小客戶部門的負責主管之一。