有人說：「研究院是蓋茨的寶貝。」
微軟投資研究院的傳統由來已久，這源於蓋茨對「科技能夠改變世界」的信念。微軟設立研究院，有一個固定的目標是「支持長期的計算機科學研究，而不受產品週期所限」，這是一種耐心的表現。
1991年，當卡內基·梅隆大學計算機系教授，我的老闆裡克·雷斯特，受邀組建微軟研究院時，這家公司還不是後來為全世界熟知的「雷德蒙猛獸」，裡克的一名好友說他甚至不相信微軟5年後仍將存在。兩人還打了一個25美分的賭。
當然，微軟不但活了下來，而且成了全球最富有、最具影響力的公司。事實證明，儘管研究院聲明，它所作的研究不為時間所限，但在基礎研究領域的投資，卻是微軟回報率最高的。
比爾·蓋茨的長期左右手之一，微軟首席研究及戰略官克瑞格·蒙迪（CraigMundie）曾在接受採訪時說，「歷史上有很多次，因為新的趨勢誕生並流行，外界就試圖宣判微軟的死刑，但微軟總能夠對這些新科技作出反應，並能在長期取勝，是基礎研究的實力讓我們獲得了減震、參與競爭、應對市場各種事件的能力。」
研究院成了微軟的另一面「金字招牌」，成了研究者的「夢工廠」。這裡彙集了全世界最非凡的大腦，有圖靈獎得主、菲爾茲獎得主、沃爾夫獎得主等大師級人物，也有計算機科學、物理學、數學領域的頂尖級專家。
回到中國，我能否複製一個「雷德蒙的奇跡」呢？
1998年夏，我開始著手準備回中國成立研究院。我需要說服一些人跟我一起去開創新天地，可是，什麼人會願意跟我去中國呢？
我知道，這幾乎是一個missionimpossible（不可能的任務）。
好幾次，聽說我要在中國做一個「世界一流的研究院」，很多人會毫不留情地顯露出「赤裸裸」的不屑，「在中國隨便拉幾個人，只不過是微軟的小玩具。」他們說。
一些好心人勸我打消回國的念頭。「別回去了！這件事成功的可能性不大！」「中國哪能找到那麼多高水平的博士啊！你得手把手地教他們，到時候你就知道有多累了！」身邊的人都覺得我瘋了，如同堂吉訶德，滿懷理想，卻注定要失敗。
可越是這樣，創造奇跡的渴望就越強烈。我開始不停地往微軟總部跑，打聽哪些人有回國的意願。在雷德蒙研究院，40歲以下的研究員中，華人差不多佔了10%，在硅谷，這個比例會更高，大概有20%。
那段時間，我一回家就給他們發郵件——
「我將在中國開創一個新的研究院，那裡將成為與雷德蒙研究院、劍橋研究院一樣偉大的研究院，是一個適宜進行腦力激盪的地方！如果你願意，可以帶領一些來自中國的博士，開創一項新的事業。我相信，這樣的開創性的工作將帶給我們更多的激情和成就。」
發出郵件後，我開始馬不停蹄地約見十多位華裔工程師，跟他們談在中國開創研究院的計劃。
讓我哭笑不得的是，一開始，他們的創業激情似乎都被點燃了，興致高昂地暢談研究院的前景，可一談到回國生活和工作，他們就全都開始遲疑了。
「開復，你的想法很好，可是我太太和小孩已經習慣美國了，要讓他們改變，我估計不太可能。」
「我賺的錢已經夠多了，真的不夠hungry（飢餓）去做這件事情！」
「搬家太麻煩了，現在的生活挺好的。」
「讓我去，我覺得機會成本太大，再說，大陸還是太髒亂了啊。」
……
每次被拒絕、被打擊的時候，我都會告訴自己，我是對的，並給自己打氣——只要找到5個一流的資深研究員，我們就一定可以打造出亞洲最好、世界知名的研究院。
退一步說，就算沒有一個資深研究員跟我回去，我也可以做一個中國最好的外企研究院。中國學生那麼聰明，我們一步一步來總能行的。先做中國第一，再做亞洲第一，兩三年做不成，我就做10年。10年後，無論如何都會讓所有人刮目相看的。
最重要的是，這是父親的遺願：把尖端科技引入中國，為中國和中國人做點事情！
所以，在一片否定聲中，我繼續尋找志同道合的人。終於有一天，我找到了微軟的軟件測試經理陳宏剛以及資深軟件工程師凌小寧，他們雖然不是世界知名的研究員，但確實是我真正需要的人才。
陳宏剛當時大約37歲，長得虎頭虎腦，留著整整齊齊的劉海，架著一副黑邊眼鏡，說起話來激情洋溢、手舞足蹈，還帶著濃重的四川口音。陳宏剛畢業於西安交通大學，後來在美國華盛頓大學完成博士學業。當時是微軟的軟件測試經理。
而凌小寧的經歷很傳奇。他生於50年代，1967年跟著紅衛兵在全國串聯，回到北京，他發現自己對科學有著強烈的興趣，就把所有零花錢都花在科研上，自己做天平，做各種各樣的火藥。後來，凌小寧被分配到一個軋鋼廠工作，每天只是重複一個動作，把沉重的鋼條從一個地方搬到另一個地方，但他幹得很開心，因為這能讓他每個月掙到18元。他把所有的工資用來買晶體管，做半導體收音機，也從此迷上了計算機，考入了北大。經過一段求學之路，在40歲那年，他終於成為了微軟的軟件工程師。
微軟中國研究院創始照（從左至右：陳宏剛、我、陳蕾、凌小寧）
看到凌小寧的人，都會覺得他是一個邏輯縝密的儒雅學者，一個寡言少語的冷靜工程師。儘管大器晚成，但當時他在微軟已有十年的經驗，受到眾多華人的尊敬。
陳宏剛的性格是一條道走到黑的那種。他聽說我已決定去開創微軟中國研究院，就徑直跑到我的辦公室。「開復，我就是想回中國看看，什麼條件我都可以答應。」他說，「我的強項是溝通和高校的關係。我認識很多教授和系主任，我賣過保險，我積極主動，我可以幫你去聯繫中國的高校，我也不怕出差和辛苦。」面對這一連串的「自我推銷」，我笑了，也為他的義無反顧而感動。
跟凌小寧見面是通過朋友的介紹，我認為他是擔任我的開發團隊「總指揮」的較為合適的人選。我問他，「會不會考慮回國？」他爽快地說，「不用考慮了，我已經決定回國了。」後來，我才知道，他的家人決定留在美國，儘管這樣，他還是沒有絲毫的猶豫。多年以後，他從研究院退休，接受了湖南大學的邀請，成為該校計算機學院的教授。
就這樣，我們仨加上新來的秘書陳蕾，開始一起勾勒微軟中國研究院的美好藍圖。